Империя дракона

Перси был доволен тем, что успел собрать дань с большей части тех, кого он дипломатично называл моими вассалами и почитателями. После его появления уже было невозможно заскучать. В компании дружелюбно настроенного эльфа трудно было чувствовать себя всеми покинутым и несчастным. Перси без умолку трещал о том, в каких местах он все спрятал и что никто кроме нас не сможет это все найти. Он с надеждой ожидал похвалы и я постарался сказать что-то в одобрение.

– Когда вам понадобиться найти слуг среди людей, это будет не так сложно сделать, – как бы между прочим заметил он. – Простите за дерзость, но я понаблюдал и заметил, что стоит лишь поманить и смертные готовы будут ради вас на все. Конечно же, нельзя оставлять их в живых после того, как они выполнят поручения.

Винсент тоже говорил о том, что у него есть слуги среди пиратов, контрабандистов и прочих негодяев.

–Что ты имеешь в виду, Перси? – тут же спросил я.

–Ну, возможно вы захотите пригласить к себе ненадолго менестреля или …, – он неопределенно повел плечами. – Многие из нас часто использовали смертных в своих играх и своих планах. Иногда это приносило успех. Но при вашем могуществе, такое мелочное коварство, пожалуй, будет лишним.

Перси немного покраснел, смутившись собственной искренности, а я подумал о том, что мое могущество пока довольно сомнительно, а если даже захочется позвать к себе поэтов или музыкантов, то их будет некуда пригласить. У меня больше не было дома. С тех пор, как сгорел в огне королевский замок я был лишен спокойствия и крова, назвать домом казематы Ротберта как-то не поворачивался язык. Даже сейчас следуя наугад по меридиану жизни, я оставался всего лишь путником. И нечего было надеяться, что какой-то добродушный крестьянин пустит к себе на ночлег незнакомца, за которым по пятам идет страшный молчаливый спутник – тень дракона.

Даже сейчас нам с Перси было негде переночевать. За эльфа конечно можно было не беспокоиться, с его гибким худым телом и способностями взлетать на любую высоту и чувствовать себя уютно где угодно, он мог бы переночевать даже в дупле векового дуба. Мне был больше привычен комфорт. Вспомнив про сообщение Винсента о том, что лодки контрабандистов будут ждать его сообщника, я тут же потянул эльфа за собой к ближайшей пристани. Мы быстро преодолели городские ворота и устье реки, затем добрались до скалистого побережье и рядом с маленькой, неприметной бухтой заметили в ночи десяток крошечных огоньков, которые как светлячки петляли над водой. Был слышен плеск весел. В моей голове созрел сумасшедший план. Идея была оправдана, проследив за лодками и их опасливо оглядывавшимися по сторонам хозяевами, можно было точно сказать, что вблизи этого места они нашли безопасное укрытие.

–Пойдем за мной! – велел я Перси, точнее было бы сказать « полетели», потому, что следя за контрабандистами мы прятались на вершине скалистого кряжа и теперь нам пришлось быстро спрыгнуть вниз, так, что наши плащи взметнулись на ветру, как два разноцветных крыла. Человек бы наверняка свернул себе шею спрыгнув вниз с такой крутизны, но Перси только весело рассмеялся, наслаждаясь свободой полета.

–Вы хотите выгнать этих ребят из их уютной пещерки? – поинтересовался он.

–Пещера пригодится нам самим. Ты сможешь собрать хворост для костра?

Перси снял шапку и изысканно поклонился, как только мы ступили на дно пещеры, заваленной тюками ценных товаров. Он был счастлив от того, что его господин тоже не против озорства. Было гораздо интереснее прислуживать шаловливому демону, чем вечно ворчащему горбуну. От удовольствия глаза Перси даже вспыхнули живыми красными огоньками, когда он раскланивался передо мной.

Однако посторонним свидетелям этой сцены было не до смеха. Контрабандисты выронили свою поклажу и застыли у входа в пещеру. Такой сильный эффект не смогло бы произвести на них даже появление целого полка стражей закона. Их замешательство можно было понять. Ведь не каждый день удается увидеть шустрого эльфа с заостренными ушами, алыми зрачками глаз и таким настроением, будто он готов разнести по камушкам все пещеры и каменистые кряжи на милю вокруг. Может быть, большее впечатление произвел на них я, с поблескивавшим в темноте эфесом шпаги, плащом, подобным черному крылу и некой незримой силой, которая начала многотонной тяжестью давить на них, лишь только они взглянули на меня. Трудно было сказать, кто испугал их больше хозяин или слуга, но уже через несколько мгновений большая часть народа предпочла сбежать и только кто-то вполголоса выругался и послал проклятье « испуганным дуракам и лживому собрату».

Я узнал сообщника Винсенда даже без маски, но не стал его задерживать. Черная фигура умчалась в ночь, вслед за остальными, а на дне пещеры так и остались стоять несколько фонарей. Контрабандисты, выронили их из рук, увидев нас, но, конечно же, я не позволил такому ценному, легко готовому воспламенить тюки с товарами грузу, разбиться о каменистый пол и по моему приказу, стеклянные колпаки фонарей сначала повисли в воздухе, а потом плавно достигли земли и теперь стояли на ней. Возможно этот легкий трюк тоже сыграл свою роль в запугивание нежеланных посетителей. Теперь, это было уже не важно. Пещера на всю ночь принадлежала нам.

Перси очень быстро вернулся с вязанкой хвороста, разжег костер посереди пещеры и недоверчиво спросил:

–Мы, правда, можем отдохнуть?

–Выбирай себе любой тюк с тканями и спи на них, – милостиво разрешил я. – Утром нас ждут новые дела, а пока можешь откупорить любое вино, если оно тебя прельщает.

Перси обследовал ящики бутылок и бочки, стоявшие в одном из дальних углов, а я, почувствовав внезапную усталость, просто завернулся в плащ и заснул недалеко от огня.

Я не помнил сколько проспал, один час или больше. Что-то больно кольнуло меня в сердце и заставило открыть глаза. Перси давно спал, костер потух, только сухие ветки тлели недалеко от меня. К смятому плащу прицепились сухие листья и комочки грязи, но не было сил отряхнуть их. Вокруг все было спокойно, шум волн, крабы и скорпионы, ползающие меж камнями и тихое покачивание водорослей – все это обычные звуки ночи на побережье. Контрабандисты не посмели бы вернуться. Их следы уже смыл прибой. Фонари погасли. Лодок тоже больше не было заметно у берега. Тогда откуда же вдруг это настойчивое ощущение, будто кто-то приказывает мне подняться и выйти в ночь, дотянуться до бездонного звездного неба, задеть крылом одно из небесных светил. Я поднялся и сел, пытаясь прийти в себе, отделить сон от реальности, но в сердце снова возникла щемящая боль и огненной волной разлилась по всему телу. Я обнял себя руками, желая согреться и унять мучительные спазмы. Если бы сейчас вдруг кто-то нагрянул в пещеру, то увидел бы на полу скорчившуюся в муках беспомощную фигуру эльфа.

Князь звал меня. Даже на таком расстояние я видел, как в его руках полыхает аквамариновый перстень. Хотелось отогнать прочь его колдовство. Я попытался нанести удар в пустоту, стукнуть кулаком невидимого соперника и разбить вдребезги пирамиду его чар. Кулак всего лишь задел фонарь и со звоном разбившиеся стекло, вонзилось мне в ладонь. Царапины, конечно же прошли, суставы сами выдавили осколки, но вот по спине, как будто резанули хлыстом. Я почувствовал, что у меня снова растут крылья.

Прочь из пещеры. Надо взлететь в воздушное пространство, пока Перси не проснулся и не стал свидетелем страшного перевоплощения. Вскоре сияющий золотой дракон вылетел в ночь, даже не потревожив мирно спящего эльфа. На этот раз крылья сами несли меня вперед, к каким-то неизвестным, но прекрасным бастионом. Сразу можно было понять, что это башни столицы. Увы, лабиринт игрушечных улочек, расположившихся внизу был абсолютно беззащитен перед огненным дыханием, но мне не хотелось дышать огнем на эту чудесную картинку.

–Неужели ты хочешь, чтобы погибло все это великолепие, Ротберт? – мысленно спросил я и услышал оглушительный, торжествующий, мерзкий смех. Смех, который никто кроме не мог слышать.

Узкие дороги, площади и широкие проспекты, по гениальному архитектурному плану расходившиеся во все стороны от белокаменного дворца были почти пусты. Мостовые, выложенные желтыми камнями отливали песочным цветом, карнизы, дымоходные трубы и чердачные оконца представляли разнообразие форм и цветов на вкус каждого жителя. Даже ребенку, получившему в подарок один из подобных кукольных домиков, стало бы жалко ломать столь красивую игрушку, но я не мог действовать по собственному решению.

Кто-то из ночного караула, бодро маршировавшего очень далеко от меня, в промежутке меж зданий, остановился и стал указывать вверх. Извозчик, кативший по противоположной улочке в своей телеге, тоже не смог удержать испуганно заржавшую лошадь и был вынужден взглянуть вверх. Золотое, покрытое сверкающей, как мириады солнечных лучей чешуей тело дракона – это последние, что увидел он в своей жизни. А потом струя жидкого огня поползла на город. Строения легко воспламенились. Сон жителей был прерван оранжевыми сполохами, сравнявшимися с окнами верхних этажей. Еще раз дохнув огнем, золотой дракон описал круг над крепостной стеной. Обратный полет к пещере был быстрым, как лет стрелы, выпущенной из лука, но на душе остался груз. Пламя, объявшей крошечные башни, как будто поглощало меня изнутри.

Утром увидев мою изорванную, окровавленную одежду, Перси дипломатично промолчал. Он только предложил мне флягу с вином и добросовестно очистил от грязи мой плащ.

–На сегодня будут какие-либо поручения? – после долгого молчания решился спросить Перси.

В ответ я смог только отрицательно покачать головой.

–Тогда, с вашего позволения, мне стоит обойти остальных ваших вассалов и сложить сундуки в уже упомянутом месте, – Перси всегда старался упускать точные названия мест и имена, будто опасался, что кто-то сможет нас подслушать.

–Все это займет не больше дня. Но если случится что-то непредвиденное, я вернусь к вам как только позовете, – Перси попятился к выходу, еще раз спросил моего позволения и получив его, выпорхнул в светлое сияние наступающего дня.

–Беги, трусливый эльф, пока пламя не опалило тебе крылышки, – злобно прошипел кто-то. Прошло несколько секунд прежде, чем я сообразил, что хриплый насмешливый голос звучит в моем сознании.

Я надеялся, что если проведу ночь вдали от населенных пунктов, в затерянной среди скалистого кряжа и маленьких бухт пещере, то не смогу причинить людям вред. Чем дальше я нахожусь от шумных городов, тем целее они будут. Вместо того, чтобы отвратить опасность, я скорее всего попал в то место, где Ротберту было легче дотянуться до меня и заставить подчиниться своей силе. Надо было уйти от него, как можно дальше. Скорее отправиться в путь, чтобы между мной и злополучным перстнем пролегло как можно больше водных и сухопутных лиг. Можно будет лететь над землей или нестись в припрыжку, как школьнику сбежавшему с уроков. Каждый шаг, который будет разделять меня с князем, должно быть, ограничит его власть надо мной.