Империя дракона

Барон был умным человеком, кое-что смыслил в науках, не только читал книги, но и собирал собственную библиотеку. Он неспроста завещал свой клад незнакомцу, которого увидел впервые в жизни. Конечно, этот самый незнакомец убил вепря и заслужил награду, но не заслуживал того, чтобы ему завещали такой тяжкий груз, как обитающее в недрах земли, древнее и могущественное зло. Неужели Рауль догадывался о том, что застенчивый златокудрый герой, который отчаянно лез на борьбу с хищником и боялся признаться в собственной непросвещенности, рано или поздно станет тем, кем стал – узником злого рока и чародеем.

Никогда бы раньше я не подумал, что столетия спустя вернусь на то самое место, где спрятан страшный клад, но уже не буду пугаться сверхъестественных существ, потому что стал одним из них. Наверное, ученые и астрологи с самого начала понимали в чем мое предназначение и сторонились меня. Должно быть, чувствовали, что за спиной у непокорного принца шелестят черные крылья невидимого демонического спутника. Теперь, даже когда я обретал свой первоначальный облик, тень дракона часто мелькала в моих глазах и легко могла меня разоблачить. Неосторожным людям надо было только как следует присмотреться, чтобы понять, кто я такой.

Нужно было забрать свое наследство с покрытых пеплом земель, пока какой-нибудь ловкий друг или последователь Винсента не заполучил в свои руки такое грозное оружие, ведь рано или поздно к любому замку можно найти ключ, даже если на замок наложено заклятье. К тому же, нельзя было пренебрегать советами духов, которые не один раз обмолвились о том, где спрятаны сокровища, предназначенные для следующего правителя. В том, что достать все это из-под земли мне удастся, я не сомневался, но сложить свое наследство мне было негде, за исключением этого склепа. Холодное помещение располагалось намного ниже уровня земли, войти сюда никто бы не решился. Винсент ушел, хлопнув дверью, и вряд ли у него появится желание вернуться, но на всякий случай надо было соблюдать безопасность.

Ни пера, ни чернил у меня с собой не было, зато рядом с потухшей лампадой валялось старое огниво и кусочек мела, которым когда-то размечали места для надгробий. Я взял мел и начертил над потайной дверью длинную формулу колдовских знаков, потом нагнулся и вывел несколько похожих значков рядом с порогом. Теперь Винсенту ход сюда был закрыт, чтобы проверить силу заклинания, я попытался коснуться двери и тут же прочные струи, похожие на золотую проволоку или сплетение молний собрались в клубок со всех концов двери и током ударили мне в ладонь. Постепенно сверкающая проволока оплела всю дверь. Сияние вскоре потухло, но весь проход и с внешней и с внутренней стены был оплетен плотной стальной сеткой, которая при первом прикосновении зашевелится, как тела сотни змей и сильно обожжет любого, кто посмеет дотронуться до нее.

Вскоре причудливая вязь колдовских символов была начерчена возле каждого витража и у двери, но этого мне показалось недостаточно. Будущая сокровищница должна быть скрыта от людских глаз, на ее стены не нужно смотреть даже немногочисленным жителям ближайшего поместья.

Я вышел в прохладу раннего вечера. Цепи и замки с тихим звоном закрылись за мной. Нужно было вызвать туман, чтобы он плотным кольцом окутал склеп и не позволял никому даже заглянуть в эту сторону. В тумане никто не сможет найти путь к моему убежищу, а даже если и сможет то будет вынужден остановиться перед той чертой, где я стоял, читая заклинание. В этом месте любой прохожий, кроме меня, подумает, что наткнулся на глухую стенку и даже не сможет приблизиться к запертому на все замки входу.

Уже при первых словах заклинания сизый, плотный туман сгустился вокруг. Он будет висеть здесь и в полдень, и вечером, и ночью. Белые кольца будут виться над сохнущей землей и постепенно горожане даже забудут о том, что находилось в этих местах. Они найдут свои объяснения тому, что небольшой клочок земли недалеко от центра города в любую погоду окутан туманами, но до правды никто из них докопаться не сможет.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы выбраться за окрестности города к просторному морскому побережью, над которым зажглись первые вечерние звезды. Надо было дождаться ночи, но каждая минута ожидания давалось с трудом. Указания духов не были ложью, готовой сбить непросвещенного новичка с верного пути. Я видел, как далеко от берега над отдельным участком воды распространяется слабое сияние, как из открытого сундука с сокровищами. Клад, спрятанный на глубоком дне и обросший кустами кораллов, был виден лишь одному-единственному наблюдателю.

В небе зарождался серп месяца. Спокойный берег моря напоминал тихую заводь и не важно было, что там за линией горизонта погиб во время бури не один корабль. На дне покоились осколки компасов, обломки реев и палубных досок, а под всем этим хламом надежно прятались кованые ларцы со старинными украшениями.

В вечерний час на берегу вполне мог повстречаться какой-нибудь рыбак, возвращающийся с ловли или веселый моряк, подвыпивший в ближайшем кабаке. Кабак « Золоченый якорь» расположился недалеко от побережья, рядом теплым светом факелов был окутан широкий двор гостиницы « Червовый валет». Недолго выбирая между двумя заведениями, пользовавшимися в округе одинаково дурной репутацией, я направился к переполненному кабаку, но стоило только переступить порог, как двое громил, стоявших у входа, тут же шарахнулись в сторону. От их воинственного вида ничего не осталось, один даже прижался к стене, заранее готовясь к отступлению. Присмотревшись к ним, я узнал двух контрабандистов, которых мы с Перси так легко выжили из пещеры. Они были далеко не рады тому, что замечены. Я остановился перед ними, скрестил руки на груди и окинул внимательным взглядом. Парень помоложе заметил золотого дракона вышитого на камзоле и уважительно снял шапку.

Прочесть мысли этих двоих не составило труда. Возмездия за свои злодеяния со стороны небесных сил они опасались куда больше, чем всей королевской гвардии. Сцену в пещере они сочли скорее за знамение, чем за умелый розыгрыш. Они довольно быстро успели переплыть через канал и спрятать свои шлюпки в камышах другого побережья. Их поспешность и страх перед неизведанным были сейчас как нельзя кстати.

–В ближайшее время я не причиню вам зла, – недрогнувший ровный голос, звучавший как будто со дна могилы не только не вывел их из оцепенения, а вогнал в еще больший суеверный страх. Конечно, таких встречных, как я и Перси стоило опасаться, но раньше я предполагал, что разбойники менее трусливы. Возможно, так оно и было в те времена, когда Флориан готовился унаследовать процветающую страну, но теперь негодяи стали более подлыми и менее храбрыми. Было интересно понаблюдать как эти двое дрожат за свою шкуру.

–Мне нужна лодка с прочным дном и один гребец, – повелительным тоном потребовал я. Товарищ постарше подтолкнул в бок более молодого. Паренек с неприятной внешностью и все еще непокрытой головой, чуть подрагивая, стоял передо мной и не решался нахлобучить назад на голову свою потрепанную шапку.

–Пойдем, – строго приказал я. – Если будешь вовремя и с толком исполнять все команды, то может быть, даже получишь вознаграждение.

Он засеменил за мной, в то время, как его товарищ, нехотя поплелся подыскивать лодку. Страх был надежным поручителем за то, что они не попытаются сжульничать.

Вскоре лодка с резным носом рассекала водную гладь. Два весла с плеском шлепались о соленую морскую воду. Подневольный гребец едва справлялся с ними, поэтому лодка все время петляла, вместо того, чтобы направиться прямиком к нужному месту. Конечно, я бы мог направить лодку так, чтобы она плавно заскользила вперед, но лучше было скопить силы к тому моменту, когда придется доставать тяжесть с морского дна. У берега раздавались протяжные крики чаек. С севера дул прохладный ветерок. Сидевший на веслах паренек все время дрожал то ли от холода, то ли от страха перед нежелательным соседством. Одно дело стоять в уютном кабачке и с любопытством разглядывать опасного вельможу и совсем другое дело остаться с ним наедине в раскачивающийся лодке, когда вокруг только рябь на воде, а под лодочным дном невероятная глубина.

Когда лодка наконец поравнялась с нужным местом, я забрался на корму и отдал еще один приказ:

–Оставайся здесь, если через секунду я услышу плеск весел, то тебе не поздоровится. Скоро я вернусь, жди меня и не пытайся улизнуть!

Едва коснувшись подошвами сапог борта лодки, я прыгнул вниз, взметнулся на ветру бархатистый голубой плащ. Испуганный контрабандист, наблюдал за мной приоткрыв рот и даже на секунду выпустил из рук весла. Он ведь так и не понял, что в воду я погрузился уже совсем в другом обличии. Шкура золотого змея это не роскошная одежда, ей не страшны морская соль, скользкая тина и водоросли.

В густых зарослях кораллов не сразу можно было заметить крышку кованого сундука и нескольких медных ларцов. Галеон, перевозивший золото, затонул слишком далеко от этого места, но ловкие духи успели перетащить все самое ценное сюда. Когтями было легко расчистить коралловые поросли, поднять за кольцо сундук и оторвать его от дна. Мой спутник даже не заметил, как драконья лапа ловко подбросила тяжелую поклажу вверх. Он только ошарашено уставился на сундуки, появившиеся, как будто из ниоткуда. Когда я перепрыгнул через борт лодки за ними вслед, он сжался на своем сидении так, что в лодке стало посвободнее.

–Поворачивай к берегу!

После очередного приказа, весла снова захлопали, разгребая водную гущу. Мы плыли в молчании, пока гребец не набрался смелости, чтобы заговорить.

–Вы обещали вознаградить меня, – нерешительно произнес он.

–И что с того? Мы еще даже не достигли берега. Пристань поближе к зарослям камышей!

–Вы ведь все можете, правда? – тихо прозвучал вопрос, полный надежды.

–О чем ты хочешь попросить?

–Всего лишь о приворотном зелье.

У меня вырвался короткий смешок. Я-то думал он попросит сонный порошок, чтобы одурманить охрану или один из золотых слитков, спрятанных в кожаном тюке.

–За этим обычно обращаются к ведьме, нечистому на руку аптекарю, повитухе. Ты первый кто просит такую неинтересную мелочь у более могущественно существа.

Он отшатнулся, заметив опасный блеск в моем взгляде. Свет месяца упал на мои ладони, очертив немного удлиненные пальцы.

–Ну, ладно, кто эта красотка? Наверное, из благородных? – смилостивился я.

–Нет, кружевница, – прошептал он, тихо будто в открытом море нас могли подслушать.

–Кружевница! – усмехнулся я, потом все-таки бросил ему монету, которую он ловко поймал, всего на миг выпустив весла. – Купи в гостинице лист бумаги, перо и немного чернил. Я напишу тебе рецепт.

–Но я не умею читать, – запротестовал он.

–Хорошо, подождешь меня в зале для карточных игр, я принесу тебе зелье, – проситель уже начал мне надоедать.