Империя дракона

–Первый раз? – высокомерно прозвучавший вопрос, как будто хлестнул ее. – Разве я не всегда был таким?

–Но ведь…– слова замерли у Сильвии на устах. Она смотрела и не узнавала меня.

–Да, Сильвия, неопытного мальчишку заманить в лабиринт проклятого города гораздо легче, чем израненного жизнью чародея, – согласился я, с ее невысказанным предположением. – Да, первое превращение было болезненным. Не каждый смог бы выжить, испытав такую боль и не пройдя предварительной подготовки. Однако твой хозяин позаботился о моем воспитании и просвещении. Кстати, ты заявилась сюда по приказу князя?

–Нет, – она заломила руки в отчаянии, потом прижала ладони к щекам. На миг мне даже показалось, что она хочет оцарапать себе лицо, точно так же, как до этого царапала дверь. В какую же степень отчаяния надо впасть, чтобы так обезумить? Она ничего не произносила, но я все равно слышал сбивчивую речь « я бы давно пришла, искала тебя, но не могла найти, звала, но ни разу не слышала ответа». И вот перед ней стоял тот же самый Эдвин, младший сын короля, в которого она так неосторожно влюбилась, прежний и в то же время до неузнаваемости изменившийся. Она прилетела сюда по собственному желанию, преодолела многие мили и неужели теперь в дождливую ночь и холод я выставлю за дверь такую красавицу?

Раньше я бы ни за что этого не сделал, но теперь чувства оледенели. Те, кто смотрели на меня со стороны почему-то видели золотистый солнечный свет, а не леденящий холод. Вот на что обрек меня князь, он дал мне пламенное драконье дыханье и заморозил сердце.

Лишь одно меня заинтересовало, причиняют ли Сильвии боль ранки под ногтями? Одна ее ладонь была немного тоньше другой, будто от изваяния отсекли кусочек мрамора. В памяти сразу всплыло ущелье, ступени, высеченные в камне и звуки мандолины. В тот день Камиль принял меня за одного из членов собрания, даже не удосужившись проверить так ли это, а я в свою очередь посчитал его идолопоклонником или мечтателем, иначе почему он смотрел на статую с таким благоговением и объяснял, что она всего лишь спит.

С самой первой встречи лицо Сильвии показалось мне гладкой маской. Ее тонкие скулы, точеный нос, лоб – все было чертами той самой скульптуры, которую я видел лишь однажды в отражении множества зеркал. Ее лицо всегда было спокойным, никакой мимики. Жили на нем только глаза, а все остальное, как было так и осталось совершенным произведением искусства.

–Только не трогай реторты, а то обожжешься! – предупредил я Сильвию, которая протянула руку к столу, поближе к моим записям.

–Красивая саламандра, – сказала она уже с совсем другой интонацией. Ее голос немного потеплел. – Только твой серебристо-серый волк злобно оскалился, когда я вошла. Он ведь может загрызть своего врага. Ты не боишься жить с таким хищником?

–Я сам такой же хищник, только более опасный. Тебе не страшно находиться здесь со мной? – тут же парировал я.

Она нервно затеребила пальцами оборки на платье, прислушалась к разнообразным звукам, наполнявшим комнату и тихо произнесла.

–Там в чулане спит эльф.

–Думаешь, он тебя выручит? Он плут, к тому же устал за день, а ты ему чужая.

Сильвия обиженно надула губки, но румянца на ее щеках так и не появилось. Тон ее кожи никогда не изменялся. Ворон, сидевший на спинке кресла, поначалу заинтересовался гостьей, но потом что-то неодобрительно каркнул и перелетел на подоконник.

–Забавный зверинец, – с былой иронией похвалила Сильвия и зло сощурилась, наблюдая за передвижениями ворона. – Бессловесные твари для тебя предпочтительнее избранного общества. Жаль, но вся эта живность не может заменить тебе друга.

Бедного Перси она ,очевидно, также отнесла в категорию бессловесных тварей, поскольку он так и не объявился, чтобы сделать гостье комплимент.

–Ты ведь не оставишь меня? – Сильвия вдруг посмотрела на меня с мольбой.

–Ты всего лишь статуя, – откуда во мне взялось столько жестокости, почему в голосе зазвенела сталь. – Ты ведь даже не живая, говоришь и двигаешься, как механизированная кукла, которых иногда показывают в бродячем театре.

–Я ввела тебя в наш мир.

–Да, тогда ты была марионеткой Ротберта, а теперь хочешь стать моей. Всегда лучше прятаться за спину наиболее сильного хозяина.

–Значит, я совсем тебе не нравлюсь?

–Твое самолюбие опасно. Зачем мне нужна ручная тигрица?

Сильвия прикусила губу, чтобы не сболтнуть что-то резкое. Запас своего красноречия она уже исчерпала, а убедить дракона в своей правоте ей так и не удалось. Кажется, она уже поняла, что выбирая более привлекательного повелителя в итоге вынуждена будет столкнуться с таким же скверным характером, как у Ротберта. Быть под началом нового господина всего лишь меньшее из двух зол. И все-таки Сильвия решила разыграть последнюю козырную карту.

–Выходит, ты больше совсем никого не любишь? – она в упор посмотрела на меня и тут же отвела взгляд, будто боясь ослепнуть.

–Любовь? Я любил своих братьев. А где они теперь? Даже урны с пеплом не осталось. Мне нравилась одна богатая процветающая страна, но полчища врагов превратили ее в золу и распустили по миру жуткие легенды о том, что младший принц был предателем.

Мне захотелось на ком-то выместить злобу, хотя бы ударить по стене, но я сдержался. Однако от моего гнева колебания в атмосфере стали такими сильными, что заточенные перья для письма слетели со стола и чуть не попали Сильвии в лицо. Жидкость в ретортах сильнее зашипела и приобрела более насыщенный оттенок. Казалось, что от напряжения стекло лопнет и осколки разлетятся по комнате.

–У тебя нет сердца! – Сильвия поднялась со скамьи и медленно приблизилась. Такая нарядная, изящная и потерянная. Увижу ли я еще где-нибудь такую очаровательную особу.

–Его отняли вместе с жизнью, – кивнул я. – Не трать зря время на заблудшую душу!

Сильвия все не уходила. Ей очень хотелось прикоснуться ко мне, погладить по щеке, но она боялась. Я сам не мог понять, откуда вдруг во мне взялось столько жестокости и черного, беспросветного зла.

–Прости, Сильвия, но ты ,правда, мне не нужна, – нехотя шепнул я. Слова хоть и срывались с моих губ, но были чужими. Действовал и говорил за меня все это время кто-то другой, тот кто теперь каждую ночь будет являться людям в моем облике и губить их по прихоти князя.

Сильвия хотела что-то сказать, растерянно осмотрелась вокруг, не зная куда деть глаза и выскользнула за дверь. Подол пышного платья прошелестел по гравию дорожки. Вскоре даже этот приятный шелест растворился в шуме дождя. От Сильвии у меня не осталось ничего, только алый отпечаток ладони на дверном косяке. Да, ведь это же кровь. От ее сильно кровоточащих пальчиков на дереве остался неровный рисунок. И зачем только я так поступил с девушкой? Стоило только прийти минутному раскаянью, как внутри меня зазвучал оглушительный ядовитый смех. Смех того другого, двукрылого существа, а может это Ротберт в своем логове как раз торжествовал победу, а до меня долетел слабый отголосок его веселья.

Было слышно, как Перси закопошился в своем чулане. За неимением кровати он спал на раздобытым неизвестно где паланкине и пытался сделать вид, что абсолютно счастлив.

Стук дождинок по оконному карнизу уже давно стих. Ливень прекратился, а я все сидел и думал. Сколько же времени потребуется, чтобы перелететь через залив и добраться до тех берегов, где когда-то находилась моя родина? Как не прикидывай, а такой путь за несколько мгновений не проделаешь. Конечно, мощные крылья дракона выдержат любой перелет, но не ждет ли и нового гостя в пепелищах уже испробованный опыт Винсента. В конце концов победила гордость. Если Винсент смог добраться туда, то я тем более смогу проделать все путешествие и в скором времени вернуться. Перед уходом я прижался щекой к жесткой шерсти волка и приказал ему ждать моего возвращения, погладил головку спящей саламандры. Ворон полетел вслед за мной, норовя сесть ко мне на плечо. К ближайшему морскому порту я добрался с пернатым другом, устроившемся на левом плече. Забрезжил холодный, сероватый рассвет. В маленьких припортовых городках в такие дни было пасмурно и сыро. Прохожие удивленно оглядывались на меня. У всех бывалых моряков обычно есть по попугаю, а этот вдруг явился с вороном. Наверное впервые собрался выйти в море, какой-нибудь новенький капитан, получивший назначение от короля.

Я подивился разнообразным мыслям людей и поплотнее запахнул плащ, чтобы никто не заметил ни моих удлиненных пальцев, ни пугающей вышивки. У пристани столпилась кучка народу. Отплывал какой-то корабль. Судно с высокими бортами и длинными реями было немного более впечатляющим, чем корабли оставшиеся на якоре. Гордое название «Баловень фортуны» тоже прибавляло ему блеска. Расправленные паруса и копошившиеся, как в муравейнике, матросы вызвали у меня приступ ярости. Почему это суденышко все еще бороздит моря, в то время, как весь отцовский флот обращен в щепки. Эти чувства посылал мне кто-то другой. Сразу становилось понятно, что корабль чем-то неугоден Ротберту. Ворон почувствовав неладное тут же спорхнул с моего плеча и стремглав понесся обратно, к безопасной лесной избушке. Сам я подождал пока корабль отчалит, а потом исчез подальше от любопытных глаз. Те, кто минуту назад видели в толпе незнакомца, теперь могли сколько угодно смотреть на пустое место, а гладкая золотая тень плавно и быстро скользила в облаках. С высоты как на ладони была видна палуба, то как суетятся рулевой, шкипер и матросы. А вот вахтенный, как ни присматривался к линии горизонта, а невидимого наблюдателя заметить не мог. Мне было интересно, почему Ротберту не понравился именно этот корабль, но ничего необычного на нем заметить так и не удалось. Единственное, что привлекало меня, так это то, что он будет проплывать недалеко от пустынных берегов.

Судно скользило по воде довольно быстро, но для меня такая скорость представлялась невыносимо медленной. Порт остался уже довольно далеко и подчиняясь какому-то далекому зову я опустился вниз. Всего одно быстрое дыхание и деревянные борта воспламенились, оранжевые язычки побежали по мачтам. Затем мощный взмах крыльев и многие морские мили остались позади. Я летел к покинутому материку, стараясь не думать о том, что «Баловень фортуны» очень скоро пойдет ко дну. Все произошло, как во сне, можно было забыть о подожженных парусах, но про себя я решил, что последний раз угождаю князю.

Ступив на сухую, неплодородную землю, я сразу вспомнил, где находились леса, деревни, а где когда-то гордо вздымались к небу остроконечные башни замка. Теперь на том месте только кое-где сохранились камни фундамента, да и они были сильно повреждены огнем и временем. Только одна серая высокая насыпь осталась неизменной. Курган так и не сравнялся с землей, напротив кто-то заботливо досыпал его землей, так, чтобы он возвышался над всей равниной. Я уже не сомневался, что подойдя поближе услышу все тот же привычный звон монет, но на этот раз вокруг кургана стояла непривычная тишина. Вместо чудовища, которое я уже ожидал увидеть, передо мной вырос все-тот же высокий худой человек. Он ничуть не изменился, все такой же понурый и долговязый. Я даже рассмеялся при виде старого знакомого, при этом не обратив внимания, что от моего сухого звонкого смеха земля вокруг кургана содрогнулась.