Империя дракона

–Не зови меня так! – строго предупредил я. Мне не нравилось, когда другие пытались напомнить о моем проклятии, от этого в душе закипала ярость.

–Не поминай лихо, пока оно тихо, правильно? – на этот раз фея рассмеялась. Ее сухой и тихий смех напоминал шелест страниц.

–Лучше не призывать несчастье на свою голову, – оборвал ее я и она послушно замолчала. Только сейчас я заметил, что ее белое, довольно элегантное платье расшито жемчугом и цветами жасмина. И волосы украшены точно такими же пышными цветками. Сразу стало интересно настоящие они или искусственные. Живые цветы должны были давно уже завянуть, а поддельные не источают запаха. Хрупкие крылья за ее спиной было бы так легко обжечь даже с помощью крошечного огонька, поэтому фея боялась света.

–Ожоги от масляной лампы очень долго не заживали, – как будто прочитав мои мысли согласилась она. – Ты помнишь, что случилось в ту ночь на маяке?

–Ты шпионила за мной? – я недоверчиво присмотрелся к ее лицу, пытаясь угадать в нем черты того странного, пугливого существа, но видел только белое овальное пятно, на котором четко выделялись сверкающие ресницы.

–Я ждала пока кто-нибудь явится за кладом, – она так же недоверчиво разглядывала меня, будто пыталась определить что-то важное. – Интересно, ты тот самый наследник или нет?

Какая же она наивная, вот так стоять возле дракона, рассеянно взирать на него и не ожидать подвоха.

–Барон Рауль сказал, что я «тот самый», – снисходительно кивнул я. – Он, конечно, был ученым, но мог много не знать.

–Он знал почти обо всем и догадывался о недостающих частях головоломки, – снова зазвучал шелестящий голос феи. – У самого у него хватило ума не соваться в подземелье. Он бы все равно ничего не получил, никаких свитков и никаких знаний.

–Это ты погубила его сына? – внезапная догадка поразила меня. Как такое хрупкое существо могло кого-то убить, но с другой стороны я сам недавно смог убедиться, что ее коготки далеко не безвредны.

–Зови меня Деборой, – кивнула светящаяся тень. – Да, это сделала я. Недавно с твоим другом произошла та же самая история, но он успел убежать. Если он и был твоим посыльным, то не очень надежным. Теперь запомнит мой урок на большую часть жизни.

–Так он явился от моего имени?

–Лично я всегда считала, что если чародею что-то очень нужно, то он сможет прийти за этим сам, – пренебрежительно фыркнула Дебора. – И я не ошиблась, ты действительно пришел ко мне самостоятельно.

–Похоже времена королевских гонцов для меня теперь канули в прошлое, – невесело усмехнулся я. – Приходиться самому нести за все ответственность.

–Знаешь, а мне жаль, что так случилось с твоим королевством, – вдруг с сочувствием произнесла Дебора. – Там было так интересно развлекаться, облетать ночью с дозором заснеженные улицы или подлетать к освещенным окнам, чтобы понаблюдать за жителями разных домов. В веселой нарядной толпе было проще всего затеряться и никто бы не стал спрашивать, зачем я пожаловала именно в этот город. Помнишь, как ты починил мою карету? Это было твое первое испытание на прочность.

–Ты уже тогда знала о моей злой судьбе? – внезапно я понял, что отношусь к ней с интересом.

–Знала и поэтому постоянно наблюдала за тобой, даже подлетала к твоему окну. Когда вепрь был убит, ты доказал, что чего-то умеешь и в дальнейшем я пыталась проверить насколько велика твоя сила.

–Испытания? Разве без них нельзя было ничего определить?

–Нужно было все проверить. В таких делах нельзя полагаться на первое впечатление. Никто не знал, куда судьба могла запрятать искомое в королевский замок или в крестьянскую хижину.

– Послушай, я дал старому барону обещание. Поклялся, что придет день и я вернусь, чтобы забрать все эти таинственные манускрипты.

–Ты хочешь их прочесть?

–Да. А ты сама их когда-нибудь читала?

Она отрицательно покачала головой.

–Значит, наследник наконец явился, – Дебора прошлась по комнате, шелестя крыльями и цветами. Белый венок на ее голове чем-то напоминал корону.

–Почему тебя не было в резиденции фей, ведь ты одна из них? Я думал они все собираются там во время своих совещаний.

–В любом обществе есть изгои, – Дебора неопределенно пожала плечами. – Мы с князем не поладили, а еще до этого у меня возникали разногласия с другими правителями. Каменный город за мостом показался мне слишком мрачным, чтобы поселиться там. Пришлось довольствоваться тем, чтобы охранять чужой клад.

–Тебя кто-то позвал туда?

–Очень давно, в те времена, когда у людей были только свечи, чтобы разгонять темноту, а в высоте над небольшими селениями кружили легионы опасных, темных сил. Тогда еще у нашего народа была неограниченная власть. Безмолвные колеса небесных светил равномерно совершали свои обороты и не было чародея, который умел бы читать по звездам или вызывать затмение солнца. Тогда мы были самыми могущественными королевами и королями. Никто не посмел бы нам перечить.

–А потом?

–Потом мир изменился. Часто я предпочитала общество людей, приходила во дворцы и крепости под видом музыкантши. За это соплеменники исключили меня из списка именитых особ.

Дебора так легко и непринужденно рассказывала о своих утратах, что невольно напрашивалась мысль, не сочиняет ли она на ходу. В словах таких прелестных и коварных существ, как она, очень трудно отличить правду от лжи. Даже нельзя было определенно сказать стоит ли фея на полу или висит в двух-трех сантиметрах над ним. Ее ноги как будто поддерживало белое облачко и сама она скорее напоминала воздушное, мерцающее видение.

–Знаешь, я столько времени провела в одиночестве. Сопровождал меня везде только паж, никс, который живет у ближайшего озера, но он ведет себя, как ребенок. А в твоем обществе находиться намного интереснее. Наверное, так было задумано с самого начала, что у всех этих кошмарных существ, которые ютятся в болотах, пещерах и под землей ради маскировки будет такой красивый повелитель. Разве взглянув на тебя кто-нибудь сможет подумать, что ты имеешь к ним хоть какое-то отношение?

Дебора с нескрываемым любопытством разглядывала меня и даже потрогала локоны, словно желая проверить настоящие ли они. А я пытался догадаться не разыгрывает ли она спектакль для одного зрителя. Вдруг все это хитроумно расставленная ловушка.

–Так ты меня куда-нибудь пригласишь? – уже настойчивее спросила она. – Давай сходим в Лары на карнавал.

–Нет, только не туда, – я вспомнил, что притяжения злополучного перстня в Ларах становилось особенно сильным, можно было даже ощутить на себе давление потусторонней силы и незримые, но прочные оковы.

–Ну, тогда давай вместе сходим в какое-нибудь другое место, пожалуйста, – не отставала Дебора. – А я сама принесу тебе все эти манускрипты, даже те, которые спрятаны под плитами пола. Их ты заметить никак не мог.

Ну, где можно было появиться в обществе крылатой подруги и при этом не вызвать подозрение. Интересно, а своего пажа Дебора тоже собиралась пригласить на развлечение. Она, как будто, пыталась намекнуть, что если я стал драконом, то и компанию себе должен выбирать среди такой же нечисти. Хотя сам я себя злым духом не считал, просто чародей поневоле, вот и все. Века и злые языки сделали из моего исчезновения тайну, но от этого действительность не изменилась.

–В уплату за потраченное время я сыграю для тебя на скрипке, – предложила Дебора. – Я умею играть лучше, чем кто бы то не был. Можешь сам убедиться.

Внезапно она извлекла откуда-то скрипку и смычок, как будто достала из сгустков мглы. Через секунду по воздуху разлились волшебные звуки музыки. Ничего подобного я никогда не слышал. Если бы люди знали о таком мастерстве, то сбегались бы со всех сторон света, чтобы послушать ее игру, не говоря уже о том, чтобы посмотреть на саму необыкновенную скрипачку. Один ее внешний вид стоил того, чтобы пройти много миль ради одного взгляда на такое чудо. Она подбирала ноты, внимательно, вдохновенно, без малейшей фальши, а крылья за ее спиной трепыхались, создавая легкий ветерок.

Не дай Бог, чтобы кто-то поднес к ее крылышкам свечу. Как я мог тогда на маяке обжечь ее лампадой. Ведь даже дурак мог догадаться, что такое эфирное создания не переносит близости огня. Светящаяся кожа была прекрасной, но легко ранимой.

Я чуть было не заснул под звуки скрипки, но все-таки сумел приподнять отяжелевшую голову и заметил, что Дебора уже прекратила играть. А мне почему-то казалось, что в пустоте над лесом по-прежнему раздается та же самая мелодия. Наверное, это был всего лишь слабый отголосок или призрачное эхо.

–Ну, так как тебе нравится моя музыка? – спросила волшебная леди.

–Да, – не задумываясь ответил я, наблюдая, как до этого мирно спавший волк теперь трется об ее руку. Дебора напоминала одного из тех менестрелей, которые своей музыкой умеют очаровывать волков и подчинять своей воле целые стаи таких серых хищников.

–Я обязательно доставлю сюда твой клад, – уже более веселым тоном пообещала она. – Жди и помни, я путешествую очень быстро.

–Кстати, когда я подходил к люку, то слышал тихий перезвон. Что это? Эхо сгоревшей колокольни?

Дебора задержалась у самой двери. Всего лишь на мгновение вопрос привел ее в замешательство.

–Нет. Эти колокола своего рода предупреждение для меня и для каждого, кто попытается забрать то, что спрятано под землей. Таких смельчаков ожидает суд, конечно, только в том случае, если удастся их поймать.

–Какие странные законы, – я тяжело вздохнул, не понимая ни слова из ее объяснений.

–Например, в любом городе после убийства бьют в набат, пока преступник еще не пойман, – уже более терпеливо пояснила она. – Если услышишь тревожный звон, значит другие колдуны уже знают, что кто-то завладел сокровищем. Более монотонные звуки раздаются перед началом суда. Люди слышат только слабый отголосок и часто принимают его за гром. Только тот, кто причастен ко всему этому, может различить в начавшейся грозе колокольный звон.

Дебора взмахнула на прощание крыльями, еще раз приказав ждать ее. Тело красавицы начало бледнеть и в конце концов можно было заметить только дым, быстро просочившийся назад в узкую щель. После ее ухода избушка, как будто опустела, а все происшедшее казалось наваждением до тех пор, пока сундуки со свитками каким-то чудом не очутились в моем жилище. Кованые крышки были снова надежно заперты на замки, а сверху кто-то бережно разложил несколько глиняных табличек с клинописью и ветхие листы бумаги, перевязанные атласной лентой. Долго изучать их мне не удалось. Дебора так же свободно проникла ко мне через щель и потребовала, чтобы я сводил ее в ближайший город. Расклешенная фиолетовая накидка хорошо скрывала сложенные за спиной крылья. Венок сменила сапфировая фероньерка, какие обычно носят знатные дамы. Если бы не сияющая кожа, то Дебора сошла бы за современную модницу или кокетку.