Империя дракона

–Довольно приятный день. Никак не думал, что столько лет спустя встречу здесь бывшего односельчанина.

Он не среагировал на шутку, только еще больше насторожился.

–Ты считаешь, что я пришел за данью, не волнуйся, для этого у меня есть слуга.

Нескладная фигура поежилась под моим взглядом. Только сейчас я понял, что смех и даже веселые шуточки звучат в этом месте, как похоронные колокола. Кто бы мог подумать, что страна придет в такой упадок. Не осталось почти ничего. Стоя на равнине можно было обозревать пространство на многие мили вокруг и оно было голым и пустым, ни кустика, ни травинки, ни даже лужицы от дождя. В пустыне хотя бы есть песок и барханы, а здесь только толстый слой золы, которую ворошил сухой колючий ветер.

–Пора тебе подыскать другие владения, – снисходительно посоветовал я. – Такая земля не даст урожая, на ней никто больше не поселится. А тебе некого будет обложить данью. Суеверные крестьяне, почитавшие тебя, отошли в прошлое.

–Да, здесь уже долгое время нет ни души, кроме меня, – он согласно кивнул. В его голосе появилась неприятная хрипотца. – Вся округа свободна, нет ни пахарей, ни лордов, ни сплетников. Для дракона это идеальное место.

–Для того, который предпочитает прятаться, как трус.

–Зато никто не рискнет заняться раскопками в таком гиблом месте. Все, что скрыто в недрах этой земли так и останется нетронутым.

–Не будь так уверен в своей правоте, – я вспомнил хвастовство Винсента и заметил. – Всегда найдутся ловкие проныры, которые доберутся до клада, где бы он не был спрятан. Кстати, город за мостом все еще цел?

–Неизменно! – усмехнулся собеседник.

–И вчера рыжеволосая леди спешила к воротам этого города, чтобы навсегда остаться там.

Он снова кивнул.

–А завтра, возможно, придут новые искатели приключений, – продолжил я. – К мосту все еще продолжают стекаться беспокойные ученики. В один определенный день ход для каждого открыт. Каждый год будут приходить новые начинающие волшебники и кто-нибудь из них обязательно станет великим.

–Разве это возможно? – с насмешкой переспросил он. – Чтобы кто-то стал великим после вас?

–Вряд ли! – он шарахнулся в сторону от моей самодовольной усмешки. – Но жизнь непредсказуема, случиться может всякое. Поэтому будь настороже!

Отойдя немного я обернулся и вместо худого желчного человека заметил некрасивую бурую чешую, уползающего чудовища. Драконьи когти с неприятным звуком царапали сухую почву, а потом даже этот шум затих. Вокруг повисла прежняя мертвая тишина, которую нарушал только звук моих шагов. Я думал, что среди такого однообразного ландшафта будет довольно сложно отыскать место, где стояла когда-то крепость барона, но ошибся. Среди пепла четко выделялась тяжелая крышка люка, окованная целым клубком замков и цепей. Дверей и ступеней, конечно же, не осталось. Только сам люк, проход к которому прежде так бдительно охранялся. Теперь к нему беспрепятственно мог подойти кто угодно, но даже на расстояние чувствовалось присутствие злой силы, заточенной глубоко в недрах земли. Стоило мне приблизиться, как почва под ногами нагрелась, чуть ли не раскалилась, так, что подошвы сапог начали бы плавиться, но я вовремя вспомнил, что в любой миг могу пуститься в полет. Хоть цепи и были выкованы на совесть, но для дракона не представляло труда сорвать их когтями и разбросать по пустынной земле обломки замков и звеньев. Крышка люка с треском раскрылась. В узкий лаз дракон пролезть не мог, поэтому мне пришлось принять свой прежний облик и спуститься вниз по скольким ступенькам. Идя вниз в черную дыру я не чувствовал никаких застарелых запахов, ни пыли, ни грязи, только слабый аромат курящихся благовоний.

Сладкий, дымный воздух вызывал головокружение. Тускло мерцал ряд стройных трубок органа. На глубине все выглядело так, как и рассказывал барон. Покрытые орнаментом крышки трех сундуков тут же привлекали внимание. Я сорвал замок с одного из них, вынул и развернул первый попавший свиток пергамента и с удивлением обнаружил, что не могу понять ни слова. Ни один из причудливых значков, составлявших заклинание, не был мне знаком. То же самое можно было сказать о старинных письменах, украшавших стены. Они тянулись длинными строчками от угла до угла, затейливые и непонятные.

Можно было поклясться, что пока я изучал свитки, в стенной нише громко зашелестели чьи-то крылья. Шорох был настойчивым и громким, будто какая-то огромная птица попалась в сеть и теперь пытается вырваться на волю.

Я встал, осмотрелся по сторонам, но нигде не заметил признаков жизни. Тусклого света, пробивавшего сквозь приоткрытую крышку люка было недостаточно, чтобы выхватить из темноты каждую деталь. К сожалению, ни свечи, ни фонаря у меня с собой не было, оставалось полагаться только на острое зрение дракона. Мягкий шелест стал настойчивее. Я почувствовал, как на лбу выступает холодный пот и отошел к лестнице. Вокруг не было ни силуэта, ни тени, ни даже попавшейся в капкан птицы, да и разве смогла бы птица прожить в заточении столько лет. Тогда откуда же доносится странное шуршание. Должно быть, именно так шелестят, раскрытые в полете, крылья ангела.

Подойдя ближе к лестнице я заметил, как что-то поблескивает недалеко от нижней ступени. Даже при скудном освещение можно было различить, что там на плоском камне лежит скрипка, точно такая же, как у никса, только более изящная и легкая. Такая скрипка может быть предназначена для ребенка или для женщины.

Барон предупреждал меня, что в склепе не безопасно, но я пробыл здесь уже достаточно долго и не погиб. Может, сила, заточенная здесь за столетия успела ослабнуть. Стоило только подумать об этом, как буквы выгравированные на стенах заалели, как раскаленное до красна железо. Я прикоснулся к ним и почувствовал, что они правда стали горячими и продолжают нагреваться.

Воздушные массы за спиной всколыхнулись от резкого движения. Я обернулся, но не заметил никого, хотя рядом чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то дышал мне в затылок, но упорно не хотел попадаться на глаза. Существо во мгле как будто пыталось определить сможет ли убить одним махом такого соперника или лучше отложить нападение.

Игра в прятки начала надоедать. Я резко обернулся и в этот миг прозрачное, бледное существо бросилось на меня с потолка. Тонкие руки с острыми коготками вцепились мне в запястья и попытались повалить на землю. Я успел разглядеть стройное мерцающее тело, лицо как будто сделанное из воска и два огромных сверкающих крыла. Одна рука потянулась к моему горлу. Острые когти успели разорвать воротник, но кожу царапнуть не смогли. Я вовремя отшатнулся. Когтистая рука вместо того, чтобы задеть мое плечо ударилась о клавиатуру органа и тот отозвался долгим протяжным звуком. Шум крыльев и нарастающая жара становились непереносимыми. Казалось накалились не только стены, но и сам спертый воздух вокруг. Я попытался вспомнить заклинание, помогающее переноситься в один миг на огромное расстояние. Хорошо было бы сейчас снова очутиться в избушке, а потом снова вернуться сюда, прихватив с собой хотя бы меч.

Крышка люка высоко над головой уже давно захлопнулась и в помещение воцарилось темнота. Свет давали только раскалившиеся, огненные буквы, да еще тускло поблескивающий, парящий над полом силуэт. Я окинул помещение быстрым взглядом и убедившись, что как бы не накалились стены со свитками все будет в порядке, перевернул на пальце кольцо с печаткой. В следующий миг я уже ощутил на лице дыхание свежего лесного воздуха. Я стоял на тропинке, ведущей в наш маленький домик и после быстрого перемещения в пространстве чувствовал невероятную усталость. Стоило ли лезть в пекло, только для того, чтобы вернуться домой с пустыми руками.

Небо над лесом стремительно темнело. Можно было различить только огонек фонаря, который Перси вывесил у двери специально к моему приходу. Кроны деревьев, заросли кустарника и сгустившиеся тени казались куда более зловещими, чем день назад. Листва шелестела на ветру и этот шелест напоминал шепот. Я побрел по тропинке к дому и обернувшись заметил, что за мной летит какое-то белое облачко.

Сначала можно было заметить лишь размытые очертания и только потом стала хорошо различима фигура, летящая в пятне бледного призрачного света. Все происходящее больше походило на какое-то наваждение. До избушки оставалось совсем немного и я рванулся туда. Дверь с треском захлопнулась у меня за спиной и крылатое существо вынуждено было остановиться, наткнувшись на преграду. Сильный порыв ветра чуть не разбил окно и я отчетливо услышал нежный, молящий голос. Нечеловеческое создание просило о том, чтобы я впустил его. Уже в следующий миг дверь сотряслась от мощного удара. Доски, защищенные колдовством, не поддались и поэтому голос за дверью вновь перешел на просительные ноты.

Под аккомпанемент ветра, просьб и угроз я сам не заметил, как прилег прямо на полу и попытался собрать остатки сил. Скорее всего в мой дом стучалась фея, но я не мог понять, что ей нужно. Она не могла переступить порог или влететь в окно и умоляла впустить ее.

Откуда ни возьмись появился Перси и отвесил мне учтивый поклон. Он ни разу не мог обойтись без того, чтобы выразить почтение. Интересно, что он обо мне думал в этот момент. Я попытался прочесть его мысли, взглянуть на происходящее его глазами. Красивый, златокудрый юноша в порванной одежде с пораненным ветками плечом лежит на полу, но лучше отнестись к нему с уважением, ведь на самом деле он всесильный и опасный дракон. Мысли Перси были донельзя предсказуемы. А крестьяне? Что думали обо мне они, что смерть предстала перед ними в облике элегантного аристократа. Свет луны пробился в окно и коснулся моей кожи. Она стала еще более бледной, мельчайшие царапины затянулись. Не осталось ни одного изъяна пусть смертные бегут прочь, если встретят на своем пути безупречного незнакомца.

–Иди спать, Перси! – приказал я. Второй раз повторять не пришлось. Перси быстро скользнул в свой чулан и заперся на задвижку, предоставив мне самому разбираться с назойливой гостьей.

Вскоре шум ветра стих. Никто больше не причитал под окном, не бился в дверь и это удивляло. Феи обычно не отступают так легко. Волк почему-то не рычал, почуяв чужих, а спокойно спал на своем месте. Я поднял голову и заметил, что у окна стоит девушка. За ее спиной дрожали от усталости два огромных пушистых крыла. Было удивительно, как столь хрупкое тело может выдерживать их тяжесть.

–Как ты вошла? – спросил я и приподнявшись на локтях попробовал разглядеть ее лицо, но мне был виден только чеканный профиль и золотые ниточки длинных ресниц. – Дверь и окно заперты с помощью заклинания, ты не могла войти просто так.

Вместо ответа она указала на едва заметную щель рядом с дверным косяком.

–Значит ты умеешь превращаться в дым? – с сарказмом спросил я и чуть не засмеялся.

–Тем кто остался в гордом одиночестве приходится многому учиться, не так ли, господин дракон? – ровным, бесцветным голосом проговорила она и подошла поближе. В ноздри тут же ударил аромат каких-то цветов и старой бумаги, будто леди всю свою жизнь провела в пыльной библиотеке.