Империя дракона

–А ты храбрее, чем я думал, раз решился заявиться сюда, – я гостепреимно указал ему на кресло, которое под воздействием моих чар само собой отодвинулось подальше от огня. Языки пламени начали беспокойно шипеть и извиваться в камине, как будто хотели во что бы то ни стало лизнуть водного духа, обжечь его кожу.

–Госпожа слишком долго охраняла ваш клад, у нее теперь не хватит сил, чтобы сразиться с ними самой, – робко, как будто не рассчитывая на понимание со стороны собеседника пролепетал никс.

–Никто и не собирается оставить ее без поддержки. Пусть я злой дух, но на недолгий срок во мне почему-то задержалась честь, – подшутил я над никсом, при этом придав голосу строгость. – Интересно, все пажи так беспокоятся за своих хозяек.

Он вспыхнул и беспокойным движением руки начал заправлять непокорные, черные пряди волос за острые уши. С признаками волнения на лице никс больше походил на подростка, на школьника, который позаимствовал отцовский плащ и сбежал в город на выходные. Кто бы взглянув на него мог определить, что за его плечами остались сотни, а может тысячи лет. Хотя, нет, глубокие, пронзающие пристальным взглядом глаза выдавали возраст. В них, как будто, запечатлелись тайны тысячелетий.

–Подожди минутку! – я только сейчас вспомнил, о конверте и вскрыл его, даже не потрудившись изучить гербовой знак на печати. Крошки от нее уже посыпались на пол. В конверте лежала крошечная, тисненная золотом карточка – приглашение на какой-то прием. Кому понадобилось приглашать к себе чужестранца и как удалось узнать о том, что вельможа остановился в сомнительного вида гостинице. Я бы так и ломал голову над широким жестом какой-то эксцентричной аристократки, если бы вслед за приглашением из конверта не выпала крошечная записка, в которой какая-то вертихвостка обращалась к приглашаемому с удивительной фамильярностью, но было заметно, что она знает многое. Короткий текст записки гласил:

–Приглашаю вас только из-за настоятельного совета отца. У вас много поклонников, а я как раз поспорила на пари, что приглашу к себе на бал монсеньера Смерть. А, где лучше всего его найти, как не на месте только что совершенного убийства. Знай я заранее, кого вы намереваетесь отправить в мир теней, то заставила бы их лично передать вам послание. Постарайтесь не загубить свою репутацию и приходите в лучшем своем облике, но без вороньей свиты. Экипаж будет ждать вас за окраинами города, возле пустоши, за час до полуночи. Считайте меня неотразимой уже за то, что приглашаю к себе на бал господина дракона на зависть и страх гостям. Искренне ваша, княжна О. Д.

Несколько раз перечитав записку, я чуть было не швырнул ее в огонь вместе с приглашением. Кто бы не была эта плутовка, но она знала обо мне почти все и даже пыталась шантажировать. Тонкие намеки о вчерашнем преступлении и просьбы больше похожие на приказы, как бы, смеясь сообщали о том, что у мошенницы есть тайная власть. Откуда она только могла узнать о моем вороне и как дерзко велела прийти без него. Никс удивленно и испуганно поглядывал на меня, не понимая причину внезапного гнева. На оборотной стороне приглашения был написан адрес, замок Ланон Ши, за Лунной долиной. Опять же адрес, по которому доехать никак нельзя, потому, что этого места не существует. Досконально изучив всех масштабов карты мира, я не разу не встречал на нем такого названия. Да, и может ли на свете существовать место, названное в честь мистической покровительницы искусств. Хотя, если верить надписи, сделанной аккуратным каллиграфическим почерком, то существовало оно не на свете, а в какой-то Лунной долине, которая скорее всего так же была всего лишь вымыслом какой-то избалованной княжны.

Я скомкал записку, пытаясь выместить свой гнев вместо автора на листе бумаги и обратился к никсу, съежившемуся в кресте:

–За какой срок мы должны успеть добраться до острова, чтобы не приехать слишком поздно.

–До заката, – никс поднял на меня взгляд больших, влажных глаз. – Я верю, что вы не опоздаете, ведь пространство и время для вас ничего не значат.

–Будем надеяться, – я достал из кармана свиток и невольно вздрогнул. Случайное прикосновение к перстню обожгло холодом. Зато на чистом обороте развернутого свитка невидимая рука начала чертить тот обрывок карты, посмотреть на который перед путешествием было необходимо. Остров, которой на обычных картах ни разу не отмечали, имел форму шестигранного камня. Вокруг него лентой извивалась широкая, полноводная река, а через нее в нескольких местах были перекинуты разнообразные мосты. Вскоре на бумаге под росчерками незримого картографа начали появляться контуры дорог, ведущих к реке. Все новые и новые штрихи продолжали каждую из этих дорог, которые извивались и сплетались между собой, как нити клубка, и приводили к тому месту, где сейчас находился я. Контурная черта самой длинной дорожки пробежала меж наспех обозначенных улиц и остановилось у дверей постоялого двора. Невидимый слуга, знал на кого работает и как лучше подольститься к хозяину, раз начертил подробный план именно до тех дверей, за которыми укрылись мы с никсом.

–Сейчас только утро, до заката осталось много времени, – я внимательно изучал схему, прикидывая сколько займет путешествие туда и обратно, и с какой стороны выгоднее подобраться к острову. На шестигранном материке среди скал и каменистых кряжей возвышалась всего одна крепость. На фоне каменных нагромождений она могла быть заметна путнику лишь при очень ярком свете, например, во время заката. В остальное время она выглядела, как каприз природы, придавшей ранее бесформенным глыбам очертания остроконечных башен. А вот для тех, кто находился внутри нее было хорошо обозримо пространство, лежащее со всех сторон от острова. Наверняка, на самых высоких крышах выставлены наблюдательные посты. Река, мосты и долины лежат перед ними, как на ладони, даже мышка не сможет пробежать туда не замеченной. Даже сейчас при взгляде на карту создавалось ощущение, что кто-то подглядывает за нами в подзорную трубу.

–На улице не спокойно, – заметил никс. Чуть приоткрыв ставень, он выглянул в окно и поморщился от грохота колес и цокота копыт. Вооруженные патрули маршировали по городу, желая разыскать или хотя бы запугать полуночного убийцу. Наверное, в этом городке уже много лет народ не слышал о таких громких преступлениях.

–Как мы выберемся отсюда, – снова подал голос мой гость. – Когда я проскользнул в город, ворота закрыли. Всюду охрана.

–Мы с тобой всего лишь два путника. Никто не станет срывать с тебя шапку, чтобы посмотреть, какие у тебя уши, а если и произойдет что-то непредвиденное, разве ты не умеешь быть проворным?

–Может быть, нам сразу вылезти в окно и перебраться по крышам?

–Чтобы любопытные прохожие еще больше заинтересовались нами? Лучше всего притворись студентом, у которого все мысли заняты подготовкой к экзамену или бродячим музыкантом. Твоя скрипка, я надеюсь, при тебе?

Он порылся в складках плаща и показал мне плавно изогнутый, до блеска отполированный корпус. Слишком дорогой музыкальный инструмент для бедного менестреля, но в крайнем случае даже он мог послужить для маскировки. В конце концов, разве у нищего поэта не может быть богатого покровителя, в роли которого я готов выступить хоть сию минуту. Главное пустить пыль в глаза прохожим и не выпустить на волю свой неуправляемый гнев.

Хозяин гостиницы был даже рад, что комнату так быстро освободили. Начальник отряда, на которого мы неосторожно наткнулись по дороге, увидев знатного господина со слугой, только вежливо предупредил, чтобы мы ночью не разгуливали по улицам, а поберегли собственные жизни. Неужели на наших лицах было написано такое безрассудное стремление к приключениям, что даже он это заметил. Поравнявшись с колодцем, я достал из кармана улику и хотел уже швырнуть ее в воду. Тяжелый предмет тут же камнем бы пошел на дно. В каждой крепости колодец старались прорыть как можно глубже на случай осады. Если украшение утонет его вообще могут не найти, но какой-то невидимый спутник перехватил и задержал мою руку. Спустя мгновение я понял в чем дело, по краям и в середине круглого медальона были выгравированы едва различимые рунические знаки. Мельком взглянул на них, я сунул медальон обратно в карман и поспешно отошел от колодца.

Мы направились не к воротам, а к тому месту крепостной стены, где не было выставлено ни одного часового. Каждый из нас перепрыгнул через высокую зубчатую стену так ловко, что никто не смог бы заметить даже два взметнувшихся по ветру плаща.

На этот раз за стенами города не царило привычного оживления, не громыхали телеги по проселочной дороге и даже группы зевак предпочли разойтись по домам. Единственным, кто встретился нам по пути, был пастух со стадом овец. Он был слишком усталым, чтобы заметить, как его псы зарычали на никса. Один чуть не ухватился за край его одежды, но никс в ответ так злобно оскалился, что собаки тут же заскулили и на брюхе отползли прочь. В устах моего провожатого несколько грубых слов на древнем языке прозвучали так зловеще, что даже овцы испуганно заблеяли. Мне оставалось только схватить спутника за плечо и потащить на ту тропку, где не встречалось ни прохожих, ни живности.

Где-то в отдаление снова раздался перезвон. На этот раз монотонный гул не резал слух. В небе сгущались тучи, как перед грозой и люди могли принять далекие колокола за первые удары грома. Только я знал, о том, что они возвещают о начале суда, о том, что в крепости за рекой избранное общество готовится вынести приговор фее. Никс, идущий позади, едва слышно вздохнул. Вздох скорее напоминал шелест ветра, но в нем чувствовалось тихое отчаяние.

–Ты будешь ждать меня в лесу и даже не попытаешься выйти на равнину, – тоном не допускающим возражений приказал я. – Жди до ночи, укройся в любом дупле, если начнется дождь, но явись по первому зову. Либо я вернусь не один, либо не вернусь вообще.

Он понимающе кивнул и отошел под густую сень деревьев. Худая призрачная фигура под кронами тисов больше походила на видение.

–Не приближайся ни к одному из мостов, – напоследок крикнул я, почему-то уверенный в том, что через реку невозможно переправиться ни вплавь, ни вброд, ни тем более по мосту, не имея на то специального разрешения. Арочные мосты и акведуки скорее были частью архитектурной композиции, чем средством для переправы. Грандиозных размеров, украшенные витиеватым орнаментом дуги мостов нависали над гладью воды наподобие миража, роскошные, но для путника абсолютно бесполезные. Ротберт бы никому не позволил просто так ступить на свои владения, но со свойственной ему мелочностью возводил вокруг целый мраморный лабиринт без важной цели, лишь на зависть посторонним.

Ощущение, что кто-то наблюдает с вершины крепости в подзорную трубу усиливалось по мере приближения. На безлюдном просторе вокруг реки даже трава пожелтела, редкие одуванчики разлетались на белый пух, который уносил к небу ураганный ветер. Приближалась гроза, но несмотря на то, что солнце померкло, зубчатые контуры крепости четко выделялись на фоне сине-черных туч. Окна – бойницы щурились на путника подслеповатыми щелями глаз. В нишах прятались вороны. Кроме них, ни в долине, ни на берегах реки не было никакой живности. Видимо, бурный серебристый поток не привлекал зверей, ищущих водопой. Брызги воды фонтаном окатывали сваи моста и волнорезы. Противное частое карканье заглушало шум течения.