Империя дракона

–Зачем они тебе? Разве мало шести прях, Камиля и, кто знает, каких еще возвышенных созданий, почитающих за честь прислуживать твоей светлости?

–Я не могу жить в одиночестве, – Одиль надула губки, как обиженный ребенок, даже не обратив внимание на то, что я опять упустил из обращения ее имя.

–Мне нужно общество, – продолжала она, обмахиваясь присвоенным веером. – Нужны не только проказливые духи с их вечно изменчивым настроением, но и простые смертные, желательно из высших сословий. Я не могу запереться в подземной темнице и, отгородившись от всего мира железной дверью, вести беседы с бесплотными голосами. Изучать твои фолианты полезно, если соблюдаешь меру. Во время учебы мне нужна компания хотя бы сов, филинов и летучих мышей. Даже с порождениями ночи быть в компании гораздо приятнее, потому что они меня почитают, а ты нет.

–Какого почтения еще ты хочешь? – я и так был зол на то, что она пригласила меня лишь с определенной и корыстной целью. Интересно, она всегда выставляет своих наиболее уважаемых друзей на показ, чтобы получить за это гору безделушек?

–Если слишком долго сидишь взаперти, то рискуешь отстать от жизни, – кокетливая улыбка княжны никак не соответствовала ее ядовитым речам. Сторонним зрителям могло показаться, что она просто флиртует, а не ведет словесную баталию. Ее непринужденное поведение в компании с таким, как я, уже вызывало у гостей благоговейный трепет.

–Можно подумать, я стал отшельником по собственной воле, – все-таки огрызнулся я. Должно быть, Одиль заключила еще одно пари на то, что до конца приема выведет меня из терпения.

–Кто же сможет тебя к чему-то принудить, раз ты могущественнее всех, – снова съязвила она. – Надо думать самостоятельно, о том, какой образ жизни вести, а не идти на поводу у советчиков. Иначе тебя сочтут малодушным.

Одиль обернулась на группу гостей, сбившуюся в кучку у окна и подарила им свою самую обворожительную улыбку. Умеет ли она впадать в настоящую ярость или только мило улыбается, но поступает по-своему.

–Селина больше не придет …Никогда, – бросила Одиль через плечо.

–А как же послание в Лары? – подал голос кто-то из гостей.

–Утрачено, как и жизнь, – самым непринужденным тоном заявила Одиль, будто о преждевременной кончине кого-то из членов собрания здесь принято говорить, как о само собой разумеющимся.

–Если вас интересуют подробности, то вы можете расспросить того, кому ведомо все, – Одиль особенно выделила последние слова, не отводя лукавых глаз от своего «именитого гостя». Конечно же, вопросов не последовало. Никто не желал заговорить, сыграть партию в шахматы или протанцевать по бальному залу со смертью.

–Уйдем раньше, – Одиль незаметно для гостей потянула меня к выходу. – Твое присутствие их смущает.

–Планы лорда Адриана рушатся, как карточный домик, – сокрушенно вздохнул кто-то из тех, к кому минутой раньше обращалась Одиль.

Услышав упоминания о моем шапочном знакомом, я хотел обернуться, но Одиль еще настойчивее потащила меня к выходу, под своды темной и холодной галереи.

–Эдвин, мне нужен медальон, тот, что ты снял с шеи жертвы, – приподнявшись на цыпочках Одиль зашептала мне в самое ухо, чтобы даже стены не смогли внимать ее речам.

–Разве я тоже проиграл какое-то пари?

–Ты взял то, что тебе не принадлежало.

–Однако, никто из твоих друзей не попытался оспорить мои права на эту вещь, – не знаю, зачем я стал торговаться, просто было интересно хоть в чем-то пререкаться с ней.

–Настоящий наследник престола никогда бы не отказал даме в подарке, – с легкой укоризной вымолвила она. И на что ей только сдалась эта безделица? Для колдовства?

–Если ты так хочешь получить подарок, то я принесу тебе что-то более оригинальное, – пообещал я и развернулся, пытаясь найти то разветвление коридоров, которое выведет меня из замка.

–Даже не взглянешь на апартаменты, приготовленные для тебя? – холодно осведомилась Одиль.

–Попозже. У меня еще очень много дел.

–Еще один обреченный город ждет твоего пришествия? – насмешливый вопрос догнал меня на полпути и как будто стрелой пронзил спину. Я обернулся через плечо и заметил, что княжна все так же неподвижно стоит в галерее, а тиара в ее волосах мерцает еще загадочнее, чем лунный свет.

Запах горящего воска смешивался с благоуханием лаванды. Перси суетился над нашей общей поклажей и явно был не в восторге от переезда в замок. Я посоветовал ему остаться охранять наш уютный домик и не попадаться на глаза княжне, пока она не приспособила его для выполнения мелких поручений.

Новость о каком-то послании не давала мне покоя. Я готов был побиться об заклад, что за всем этим стоял какой-то заговор, а двое важных сообщников так не вовремя попались под когти дракону. Разгадка пришла сама собой. Две половинки медальона легко раскрылись и оттуда выпала сложенная в несколько раз записка. Хоть текст и был зашифрован, но разобрать его я сумел без труда. Годы обучения принесли хороший результат, я понимал любой язык, включая азбуку колдунов. Исключение составляли лишь свитки Деборы.

Из записки становилось ясно, что в лесах вблизи Лар, в королевском охотничьем домике состоится убийство. Автор просил заговорщиков подождать всего один день, чтобы убить не только правителя, но и выезжающего на охоту наследника.

Записка попала в третьи руки. Какая неудача для сообщников? Не предупредив ни о чем Перси, который и так имел способность все угадывать, я подхватил шпагу и плащ и помчался в указанном в записке направлении. Может просто из любопытства, а может по зову рока. Так же в конце листочка было приписано, что темные боги покровительствуют заговору. Наверное, погибшая Селина имела в виду княжну и князя.

Если бы посереди ночи богато одетый вельможа постучался в дверь охотничьего домика, то ему бы позволили войти просто из интереса. Но было бы нечестно обманывать людей, которые под видом чужеземного аристократа впустили бы к себе в дом дракона. Вместо того, чтобы постучать в дверь, я заглянул в окно второго этажа, перед этим легко приподнявшись над землей. Я почти не чувствовал ее притяжения, но все-таки прислонился к стене, будто желал пройти сквозь камень и оказаться в теплой, уютной зале, где весело трещали поленья в растопленном камине, а пол устилали шкуры убитых животных. Даже на стенах виднелись охотничьи трофеи, оленьи рога, шкурки зайцев, голова тигра. Двое егерей готовились освежевать недавно пронзенного стрелой оленя. Они как-то странно переглядывались со своими господами, будто ждали приказа. Я ощутил запах бараньего мяса, которое жарилось на вертеле, но голода не ощутил. Над помещением витала угроза, предчувствие резни, а для дракона, прятавшегося внутри меня, этого было уже достаточно, чтобы насытиться. Я почти чувствовал запах еще не пролитой, человеческой крови.

Двое мужчин и одна женщина в отороченном мехом наряде для охоты обменивались понимающими взглядами и едва заметными кивками головы. В женщине я тут же узнал Леонору. В одном из господ ее супруга, лорда, к которому я как –то явился под видом призрака. Да и кем я был сейчас? Разве не призраком, который парит за окном и хочет стать безмолвным свидетелем преступления?

Леонора поставила бокал с вином, перед человеком восседавшем в кресле с высокой спинкой. По гордой осанке и чувству собственного достоинства в нем безошибочно можно было угадать короля. Что будет дальше, я невольно напрягся и прижал ладонь к стеклу. Никто не заметил, что тонкая белая рука почти выдавила стекло, что ногти царапают железный переплет окна. Какому существу могут принадлежать ногти, способный оставить царапины на металле.

–Ты неправильно разделываешь тушу оленя, – лорд Адриан подошел к егерю и достал из-за пояса кинжал. – Я покажу, как надо это делать.

Потом он подал сообщникам знак. Его друг обнажил палаш, Леонора отошла поближе к двери. Сначала я жадно наблюдал за событиями, подчиняясь засевшему внутри зверю, но потом меня чуть не стошнило. Сам не задумываясь над тем, что делаю, я голой рукой сорвал с окна переплет, разбил стекло и запрыгнул на подоконник. То, что заговорщики ошарашены появлением незнакомца, который должен был уметь летать, чтобы беспрепятственно подняться на такую высоту, лишь сильнее пробудило заложенные превращением инстинкты. Я почти чувствовал, что за спиной вот-вот раскроются мощные, драконьи крылья.

Егерь, стоявший ближе всех к окну, попятился, оступился и даже выронил нож. Я ощутил, как мои ноздри расширились, ловя запах свежей крови, не оленьей, а королевской и те, кто находился рядом, поняли это.

–Но ведь она говорила, что вы покровительствуете нам, – заикаясь, прошептал один из егерей.

–Иногда даже между темными богами возникают разногласия, – равнодушно отозвался я, под моим повелительным взглядом острый нож для разделки дичи сам взлетел в воздух, будто поддерживаемый невидимой рукой, и впился в горло вероломного лорда. Палаш отсек руку егеря, хлынула кровь. Я легко перепрыгнул через подоконник и опрокинул на ковер шандал с тремя свечами. Пламя в миг распространилось по комнате.

–Предательство наказуемо, Леонора, – произнес я, обращаясь к овдовевшей леди. Она тупо смотрела на огонь, прижав руку ко рту, но потом сорвалась с места и побежала вниз по лестнице, перила которой уже лизали оранжевые огоньки. Другие оказались менее расторопными. Если кто-то и приедет завтра в охотничий домик, то найдет лишь обугленные останки. Просто пожар и никакой резни, никаких следов присутствия сверхъестественного существа.

Я спрыгнул на землю, даже не ощутив ступнями той боли, которая обычно возникает при прыжке с определенный высоты. За моей спиной из окна вырывался огонь. Несчастен был бы тот всадник, который утром прискакал бы сюда и вместо обгоревшего дома нашел здесь празднующих победу заговорщиков. А, если бы еще раньше медальон не был снят с перерезанной шеи Селины? Я даже не задержался возле лесной тропинки, чтобы хоть краем глаза взглянуть на юношу, который дважды обязан мне жизнью.

–Шах и мат! – объявил я, наблюдая за тем, как озадаченный Камиль во все глаза смотрит на шахматную доску и тщетно пытается понять почему он в очередной раз проиграл.

–Вы опять колдуете? – обиженно нахохлился он, расставляя фигуры для новой партии.

–Только не во время игры. Здесь колдовства не требуется, только расчет, острота мысли.

Такого туманного довода Камиль оценить не мог. Ведь он сам без применения своих магических способностей не вступал ни в какую игру, даже сейчас пытался жульничать, напускать чары, но в схватке с более опытным противником неизменно оставался в проигрыше.

–Ты знаешь, что я вчера сделал?

Камиль кивнул, не показывая вида, что удивлен разговором на запретную тему.

–Ты считаешь, что я поступил опрометчиво?