Империя дракона

Я спрыгнул со старого пня и в мгновение ока очутился рядом с каретой. Кристиан только удивленно таращил глаза, не понимая, как мне удался такой трюк.

–Впереди уже светлеет, поезжайте туда и не возвращайтесь, как можно дольше, иначе я могу стать для вас вестником беды.

Я обошел стороной экипаж, лошади не смели шелохнуться, кучер чуть не свалился с козел. После моего ухода он почти все забудет о нашей встрече и уже не вспомнит, а вот Кристиан будет мучиться сомнениями.

–Спеши, скоро станет светлее, – крикнул я на прощание. Ворон, летевший за мной, злобно каркнул на Кристиана и поспешил, чтобы не отстать от хозяина. Его карканье напоминало смех. Обойдя распутье, я исчез с глаз принца, а за отъезжающим экипажем, наблюдал уже с верхних веток столетнего дерева. Кучер долго не мог прийти в себя, Кристиан готов был проверить под каждой кочкой, чтобы найти хоть лоскуток с одежды «эльфа», но в конце концов, распутав поводья и вспомнив о том, что потеряно много времени, неудачливые путешественники отправились дальше. Экипаж скрылся за поворотом дороги, а я вернулся в долину. Небесное светило почти освободилось от моих чар, и я больше не стал удерживать их. За замком розовела полоса возрожденного света. Я заметил, что на балконе стоит Одиль, стройный силуэт, окутанный пурпурной мантией. Темные волосы развевает ветер, усиливая контраст между их чернотой и золотом венца. Восхитительное видение, но даже на расстояние ощущалось, что княжна в гневе. Я не имел права применять на практике то заклинание, с которым еще не успела ознакомиться она. К тому же, сорвал ее утреннюю прогулку. А может быть, она уже узнала о том, что ее поклонник уезжает навсегда. Или хотя бы, как я надеялся, на очень долгий срок.

Одиль встретила меня на лестничном пролете. За ее спиной маячил какой-то темный силуэт с двумя горящими желтым огоньком глазами. Пантера оскалила острые клыки и заскребла когтями по паркету. С резцов стекала мутная слюна, на хищной мордочке застыло недоумение. Конечно же, хозяйка приказала своему любимому питомцу наброситься на меня, но пантера не решалась сделать прыжок. Почуяв более свирепый нрав и родственную беспощадность, она на брюхе отползла подальше. А вот Одиль, напротив, крепко сжала кулачки.

–Ты пренебрег моим гостеприимством, – ледяным тоном заявила она. Ее взгляд кольнул, как острая льдинка. Кажется, гостеприимную хозяйку ничуть не волновало то, что если сейчас она укажет гостю на дверь, то он может вернуться уже в роли завоевателя. Впервые гнев в ней возобладал над разумом.

–Не злись! Солнце снова в зените и бессовестная проделка почти всеми уже забыта, – я старался не дать волю едким словам, вертевшимся на языке. Ведь в замке я всего лишь гость, а не захватчик.

–Не всеми. Кто-то может вообще не забыть, что ты когда-то встал у него на дороге, – предположение прозвучало, как угроза.

–Этот кто-то должен быть очень злопамятным, – парировал я и начал оглядываться по сторонам, не появится ли откуда-нибудь Ротберт, чтобы стать примирителем обеих сторон, но он, как назло спрятался в своей башне.

Я только сейчас обратил внимание на то, что Одиль выглядит необычно. Что-то в ее внешности изменилось, но я никак не мог понять что, пока не взглянул на бальное платье из лилового фая, обильно расшитое искусственными розочками. Цвет выглядел слишком жизнерадостным среди близких к упадку покоев княжеского замка. Платье еще больше подчеркивало ее холодность, будто его надели на манекен. Несомненно, платье сшито у лучших портних из Лар. Вот только зачем княжне обращаться к смертным, если до сих пор бессмертные охотно пряли и шили для нее?

Одиль тряхнула волосами и в них засверкали точно такие же розочки. Должно быть, прощальный подарок кронпринца, у которого теперь впереди целая жизнь, полная невзгод. Я проследовал за княжной в ее кабинет. Здесь пахло разведенными в воде масляными красками, гуашью и холстом. Камиль писал картины для своей госпожи, не очень удачно, если сравнивать с его сородичами, но среди смертных он бы мог занять пьедестал живописца.

На столе Одиль были разложены свернутые трубочками бумаги, точно такие же, как у незваного «часовщика». Вернее, это были те самые бумаги.

–Что это? – я жестом указал на чертежи.

–План новой королевской резиденции, – нехотя ответила Одиль.

–О, твой юный друг еще и архитектор, – я попытался изобразить удивление и мельком взглянул на план. – Неплохо сделано для новичка. Он дал свою работу на одобрение вашей светлости?

–Он спрашивал, где лучше разместись галерею менестрелей, – временное терпение княжны уже почти иссякло. Она убрала планы подальше и раскрыла окно, чтобы впустить прилетевших на ее зов соловьев. Все птицы слетались, когда она звала.

–Не знал, что все поклонники искусств спрашивают твоих советов, – я не хотел намекать на то, что гобелены в замке редко приводят в порядок, но Одиль, как всегда, поняла меня превратно.

–Ты будешь весь день стоять в дверном пролете, как изваяние или позволишь мне заняться делами? – процедила она сквозь зубы. Под «делами», естественно, подразумевалась ее магическая практика.

–Совсем забыл, я ведь здесь всего лишь гость, – так же едко ответил я и ушел даже не потрудившись хлопнуть дверью.

Дверь моих апартаментов сама открылась и закрылась за мной. Щелкнул запирающийся засов. Ворон уселся на окне, а я нервно расхаживал по комнате, пока не заметил, что в отдаленном углу ожидает незваный посетитель.

Не обращая внимания на уродливого, долговязого тролля, который плотно задвинул штору и сиротливо терся в углу, я прошагал по комнате и устроился в своем любимом кресле перед письменным столом. Оно было похоже на трон и чем-то напоминало мне о прошедших временах.

–Если пришел что-то сказать, говори! – безразличным тоном велел я троллю. Было сразу заметно, что он нацепил на себя какое-то подобие одежды только ради случая. Она висела на нем, как на вешалке. Узловатые руки с морщинистой кожей нервно мяли красную шапку. Стало интересно, а действительно ли шапки этих существ, окрашены кровью, пролитой в сражениях, как говорят нам древние предания. Иначе, почему их цвет кажется таким неприятным и густым. Если бы тролль потерял свой головной убор в толпе, то его, скорее всего, приняли бы за прокаженного. Многие горожане относились к слухам про таких, как мы скептически, другие при малейшем подозрении складывали на площади поленья для костра. Время шло вперед, суеверный страх перемежался с недоверием. После моих налетов не осталось ни одного свидетеля, готового рассказать о крылатом поджигателе, и многие жили в счастливом неведении относительно своего соседства с колдунами и духами. Лишь немногие упорные и несгибаемые характеры стремились к познанию вселенной. Такие редкие таланта находили свой путь к школе чернокнижия.

–Добрый день, ваше величество, – прохрипел голос из дальнего угла и жуткое, согнутое в низком поклоне существо чуть ли не подползло ко мне. Неправильной формы, коричневая рука потянулась к подлокотнику моего кресла, но я сбросил ее одним движением, и тролль что-то тихо пробурчал, поднося ко рту обожженные пальцы. Он обжегся, как и Винсент. Мое прикосновение обжигало не каждый раз, должно быть, только в те моменты, когда срабатывал инстинкт самосохранения.

–Кто дал мне этот титул? – строго спросил я, тоном голоса показывая, что моя «коронация» еще под вопросом.

–Они все хотели бы вас так называть, – гортанное произношение с сильной хрипотцой и дыхание, отдающие затхлостью могилы, вызывало у меня неприязнь, но я все равно склонился над гостем и прошептал.

–Кто они все? Полчища эфемерных, крохотных, крылатых или невообразимо уродливых созданий. Кажется, я припоминаю, что в мире нет ни одного необитаемого угла. Твои сородичи используют уши и глаза, чтобы через дверные щелки узнавать последние сплетни. Вы всем недовольны, враждебны друг к другу, и часто мнительны до наивности. Я один среди вас воплощенное зло.

Тролль немного отполз, сжимая в кулак и разгибая обожженную руку. Ожог уже успел покраснеть, но не заживал моментально, как на мне.

–Тебе больно? – спросил я, без участия, но с интересом. Ответ прозвучал не в слух, а только в его мыслях и я повторил угаданное. – Это все равно, что прикоснуться к солнцу. Верно, солнце, огненный шар, которой издалека выглядит, как диск из плавленого золота, но от его сияния больно глазам. Большинство таких, как ты не выносит дневной свет, а я считаю день самым приятным временем суток. К тому же, читая книги при вечернем мерцании свечей смертные рискуют повредить зрение. Ты когда-нибудь читал книгу?

Он отрицательно махнул головой, все еще сжимая шапку в здоровой руке и дуя на ожог.

–Тогда ты не можешь знать, в чем превосходство ума над силой, – задумчиво прошептал я. – Но твои собратья должны знать, что у меня есть большее превосходство над вами, чем вы могли вообразить. Смотри!

Я взял со стола острый кинжал, предназначенный для того, чтобы ровно разрезать склеенные страницы или листы чистой бумаги. Лезвие заточили так остро, что на него было страшно смотреть. Насмотревшись на опасный блеск стали, я крепко сжал рукоять в кулаке и провел лезвием вертикальную линию по ладони. Из пореза закапала кровь, тролль смотрел на нее с таким жадным видом, будто хотел кинуться и слизать ее с раны, чтобы таким образом унаследовать хоть часть моей силы. Однако, его постигло разочарование Разрезанная кожа затянулась мгновенного, я даже не успел почувствовать боль.

–Теперь, ты веришь в мою власть. Ей не нужно подтверждение в виде скипетра и державы, сила и так у меня есть и вполне достаточная. Чтобы доказать это я не нуждаюсь в такой безделушке, как корона. Или мне еще раз раскроить себе руку, чтобы ты поверил?

Повисло долгое молчание. После ссоры с княжной я был в таком плохом настроении, что готов был выставить визитера за порог, даже не спросив зачем он явился.

Тролль опять подполз к моим ногам, но уже более осторожно.

–Вчера в резиденции состоялся совет, – зашептал он. – Новости о таком событии быстро распространяются среди нас. Самые древние и сильные решили, что вы слишком долго были всего лишь наследником. Пора стать их повелителем.

–Чтобы через год или два вы восстали против меня, так же, как и против плеяды бывших великих правителей? Скольких королей и королев вы свергли без сожаления? – я спрашивал с сарказмом, но про себя задумался, что, действительно, слишком долго стоял за спиной князя. Пришла пора действовать самому.

–Если титул вам не по нраву, то как прикажете вас называть?

Я задумался, как меня называли раньше, когда я был просто запутавшимся в сети интриг, ветреным, привлекательным и смертным Эдвином. Каким странным приветствием встречали меня пахари на близлежащих полях, с какой ненавистью обращались ко мне министры на совете. Любовное прозвище «господин эльф» сменилось уважительным «монсеньер дракон», а шутливые комплементы братьев канули в века. Только Одиль упорно продолжала звать меня демоном.