Ветер перемен

Я скосила глаза на голос и увидела… огромного детину необъятных габаритов. В одной руке он сжимал здоровенную орясину, которую я с перепугу приняла за кузнечный молот.

«Мама дорогая. Да он же меня зашибёт и не заметит…»

Мужики гневно зароптали. Я съёжилась под их взглядами и возненавидела петуха окончательно. А заодно и себя. За повышенную тупость. Внезапно в толпе произошло какое-то шевеление, и я подумала, что вот оно, начинается, даже приготовилась умереть достойно. Но тут мне в голову пришло, что достойно умирают вроде бы с мечом и на поле боя… Нет, ну вы когда-нибудь видели героя, забитого в безымянной деревне толпой полупьяных мужиков?! А у меня и меча-то нет, только этот долбаный петух, будь он неладен! И вообще, умирать-то не хочется, ни достойно, ни как-либо ещё…

Но тут, прервав мои душевные метания, ко мне пробился маг. Вот так просто, без особого труда, взял и растолкал селян, освобождая себе проход. Он был зол и решителен. И я поняла, что если он спасёт меня сейчас, то собственноручно придушит немного погодя. В напряжённой тишине наёмник поравнялся со мной и развернулся лицом к возмущённым народным массам. Массы настороженно переглянулись. Молчание продлилось не больше минуты.

– Пусть хоть петуха вернёт, – вякнул тот самый детина, разумно оценив расстановку сил.

Маг, нахмурившись, обернулся ко мне. Я традиционно утонула в его глазах, не особо уже удивляясь своему странному, будто подвешенному состоянию.

– Ты чего улыбаешься? – вернул меня к действительности его голос.

– Что ты, я совсем не улыбаюсь.

– Отдай петуха, придурок, – склонившись к самому моему уху, прошипел наёмник.

По телу пробежали мурашки. Табуном.

– Не отдам, – пискнула я и почувствовала, как запылали румянцем щёки.

Он ещё раз взглянул мне в глаза и, кажется, понял – не отдам ни при каких обстоятельствах.

– Петух наш, – сообщил он селянам, бросив в пыль несколько монеток.

Мужики недовольно загалдели, но денежки подобрали и ушли.

– Ну и нафига тебе дохлый петух? – устало спросил наёмник, как только мы остались наедине. Я удивлённо уставилась на зажатую подмышкой тушку. Птица печально свесила голову и признаков жизни действительно не подавала.

– Но как же… Он был живой!

– Хорошо. Зачем ты спёр живого петуха? – маг был само терпение. – Я же дал тебе денег на еду!

– Ну… Я… Мне… Понимаешь, они ставили деньги, а петухи дрались, а я просто шёл в корчму… Короче, птичку жалко.

– Понятно. Ну, поздравляю – твоя забота окончательно эту птичку доконала. По-моему, ты так ревностно оберегал этого пернатого великомученика, что ненароком придушил в дружеских объятьях.

– Я не хотел, – сообщила я, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слёзы. – И вообще, может, его кондрашка хватил? Ну перенервничал, пока я его спасал, с кем не бывает?

– Сомневаюсь, – ответил наёмник и дал мне по шее. Не больно, конечно. Но обидно-о-о. Я подавилась рыданиями и вытаращила глаза.

– За что?!

– За глупость, – последовал невозмутимый ответ.

Я сердито засопела, но спорить не стала. Маг был абсолютно прав. Поэтому я просто молча пошла вслед за ним, небрежно помахивая петухом из стороны в сторону, попинывая небольшие камешки и думая о том, что жизнь ко мне всё-таки несправедлива.

– Давай договоримся, – тем временем вещали мне, я от нечего делать слушала. – Пока ты со мной, я за тебя отвечаю. Пока я за тебя отвечаю, ты слушаешься меня во всём и не попадаешь в ситуации, подобные этой. Если что-то похожее повторяется снова – извини, нам с тобой не по пути.

– Но ведь я тебя нанял! – возмутилась я.

– За ту сумму, которую ты мне пообещал, тебя не взялся бы охранять ни один здравомыслящий наёмник. Так что считай, что работаю я на добровольных началах. Я на эту плату согласился и, будь спокоен, сумею защитить тебя от разбойников, нежити и прочих неожиданностей. Но от твоей собственной глупости я тебя спасать не собираюсь. Это был первый и последний раз. Влипнешь ещё во что-нибудь – будешь выпутываться сам. Всё ясно?

– Ясно, – пристыженно кивнула я. – А куда мы сейчас?

– К старосте. Проситься на ночлег.

– Почему к нему?

– Потому что благодаря одному чересчур мягкосердечному юнцу, возомнившеме себя защитником всех сирых и убогих… кхм… петухов, в корчму нас теперь не пустят. А староста как мой наниматель просто не может меня не пустить.

– А меня? – поспешила уточнить я.

– А вот насчёт тебя поручиться не могу. Ну, в крайнем случае, переночуешь на сеновале.

– То есть как это?!

– Да как все. Может даже тебе повезёт, и на сеновал забредёт какая-нибудь девица. Вдвоём – то оно веселее ночь коротать. Ну, чего молчишь? Видел я здешних девиц – кровь с молоком! Хороши, чертовки!

«Боги Всевышние! Я не хочу этого слышать. Пожалуйста, пусть он заткнётся» – молилась я, мрачно глядя в спину наёмнику и прикидывая, как бы так в эту самую спину плюнуть половчее, чтобы мне потом за это ещё и ничего не было. По всему выходило – никак. А ещё я молилась о том, чтобы в старостиной избе нашлось местечко и для меня.

И – о чудо! – местечко нашлось. Я на радостях во Всевышних уверовала окончательно и принялась молиться ещё усерднее на предмет удачного завершения своего путешествия. Правда, наёмнику пришлось солгать, обозвав меня своим учеником, но это уже были его личные трудности. О чём я ему и сообщила. Но бесправному ученику отдельного койко-места не полагалось, и мне пришлось довольствоваться жёсткой лавкой, которая к тому же ещё и стояла у самого входа. Однако в сравнении с сеновалом (и, избавьте Боги, с какой-нибудь внезапной девицей) это явно было меньшим злом. Тем более, это были уже мои личные трудности. Это мне так маг сказал. Ну и ладно.

Староста звался Кузьмой и при ближайшем рассмотрении оказался кряжистым мужичком с добрым лицом, бородой-лопатой и пышными усами. Обилие растительности на лице с лихвой компенсировалось блестящей лысиной. Сражённая наповал таким неслабым контрастом, я пару минут давилась здоровым девичьим хохотом и сосредоточенно кашляла в кулак, пытаясь за кашлем этот самый хохот скрыть. Но, получив от мага затрещину, сразу всё осознала, утихла и даже решила обидеться. Кузьма как-то настороженно на меня поглядывал, а Ян отчаянно пытался его уверить в том, что ни скоротечной чахоткой, ни уж тем более слабоумием его ученик не страдает.

Жена старосты такого же бурного восторга у меня не вызвала. Она была пухленькой, улыбчивой и расторопной. Быстро накрыла на стол, за который позвали и меня, и, пожелав приятного аппетита, удалилась в другую комнату.

Перед тем как сесть за стол, я торжественно вручила Кузьме дохлого петуха, после чего тот стал поглядывать на меня ещё подозрительнее, но тушку безропотно взял. Маг закатил глаза и провёл ребром ладони по горлу, что, видимо, должно было означать мою скорую кончину. Я показала ему язык и отвернулась.

За трапезой на меня упорно не обращали внимания, очевидно отождествляя мою скромную персону с новым предметом меблировки. Поэтому я времени даром не теряла и усиленно поглощала всё, до чего только могла дотянуться. А с голодухи я дотягивалась практически везде. Староста увлечённо выспрашивал у моего «учителя» о том, «что в мире делается», а «учитель» смотрел на меня осуждающе-голодными глазами, но тем не менее терпеливо удовлетворял любопытство гостеприимного хозяина.

– Слушай, – подсела я после ужина к наёмнику. Тот как раз точил свой меч, хотя на мой не искушённый в ратном деле взгляд, точить его дальше было просто некуда. – А где твой волк?

– Серый? Бегает где-то. С ним нас бы точно не пустили. Да и ему здесь было бы скучно.

– Скучно волку?

– Он намного умнее, чем ты думаешь.

– Ну-ну, – не поверила я и отправилась на боковую.