Капкан Хранителя

— Возможно. — Данан не стала отпираться. — Давайте доберемся. Думаю, путь сквозь пограничный гарнизон расскажет нам больше, чем Тальвада могла в письме. Будьте внимательны.

— Разведка боем? — уточнил Хольфстенн. Данан согласно промычала.

Гарнизонные соглядатаи остановили их, стоило углубиться по эльфийским тропам на тридцать шагов. Данан сразу вышла вперед и назвала себя. Громко, чтобы стало понятно, что она не намерена таиться.

— Командор из Даэрдина? — прищурился старший в группе дозорных. — Что ж, проходите. Знаете дорогу? — Данан утвердительно кивнула. — Тогда добро пожаловать. Да, пусть пара моих ребят проводят вас. Командор вы или нет, а присутствие в этом лесу гнома мало кому понравится. Могут быть сложности.

Данан благодарно кивнула: спасибо за беспокойство. Двое эльфийских лучников тут же по указу начальника смены присоединились к отряду чародейки. Стоило немного отойти от пропускного укрепления, как один из них, тот, что стройнее и легче, тут же кинулся к Данан.

— О, вы правда леди-командор Тегана?! Ничего себе! — воскликнул парень еще до того, как Данан что-то сказала.

— Ой-ей, — шепнула чародейка намеренно громким шепотом. Что-то в ее интонации показалось Тайерару забавным. Он посмотрел на восторженного эльфа — зеленый совсем.

— Вы в самом деле убили последнего архонта своими руками? Да? Да?! У вас и духовный меч есть? Или это все болтают просто так? Просто говорят, что вы маг… — трещал парень.

Данан вздыхала. Похоже, она хотела что-то сказать, но сдерживалась, чтобы не обидеть мальчонку. Ясно же, что совсем недавно на посту. Тайерар заметил, как чародейка закатила глаза.

— Ст’нн — шепнула Данан краешком рта, скривив его в сторону гнома. Тот тут же кашлянул и ужасно ворчливым голосом принялся скандировать:

— Да, она та самая леди-командор. Да, архонт был большим и злющим. Да, леди-командор сражалась храбро. Да, все остальные тоже сражались храбро. Да, были большие потери. Да, у нее был любов… возлюбленный из высоких эльфов. И да, парень, с тех пор прошло шесть лет, так что теперь у всех другая жизнь и другие обязанности. Я ответил? — уточнил Стенн в конце, обращаясь не то к эльфу, не то к Данан.

Рангзиб шел, смеясь. Анси и Рендел обменивались насмешливыми взглядами. И даже на смурной физиономии капитана мелькала улыбка.

— Блестяще справился, — одобрила чародейка. Эльф посмотрел на женщину со смесью вины и обиды. Он, вообще-то из лучших чувств. Стенн глянул на мальца, превосходившего его в росте еще на одного Хольфстенна, и подбадривающе толкнул локтем:

— Ладно тебе, парень. Не злись. Просто ты далеко не первый, кто готов разразиться одинаковыми вопросами. Особенно в первые два года, — Стенн округлил глаза и свел их к переносице, — было жутко.

Эльф в ответ только буркнул. Его товарищ, между тем, вообще не проявлял никаких эмоций, и Тайерар одним глазом наблюдал за мужчиной. Как и Данан, заметил капитан. Хорошо.

Вскоре эльфы провели путников до развилки. Рангзиб всю дорогу бубнил, что все вокруг — слишком неизысканное для народа, о котором в Аэриде такое высокое мнение, разбавляя недовольство от леса опасениями, что вот-вот натрет мозоли. Тайерар в какой-то момент не выдержал и заметил под нос:

— Вечный, у меня уже голова болит.

Сопровождающие эльфы оказались менее придирчивы к привычкам Рангзиба и, достигнув нужного перекрестка, указали гостям Ирэтвендиля в левую сторону.

— Думаю, дальше у вас не возникнет сложностей, командор, — сказал старший из гарнизонных. Кивнул, дал ускоряющий подзатыльник помощнику и оставил пришельцев наедине с лесом.

— А нам точно туда? — поджав губы, уточнил Рангзиб. — Это может быть западней.

— Может и быть. Но крепость Тальвады действительно в той стороне.

Хольфстенн немого поводил плечами по дороге. Данан взирала на это с пониманием: ему точно было не по себе у эльфов на ладони. Хотя, конечно, все дело в том, что здешние не знали, насколько ловко Стенн сходился с их братом накоротке. Например, Жал был Стенну другом и, возможно, даже лучшим.

Вот же, мысленно отругала себя Данан. Жал… Жал пропал. И все время лез в голову. Но если не будет лезть он, то есть шанс, что туда залезет кое-кто другой.

Данан осторожно, будто боясь, что кто-то увидит, покосилась на Тайерара. Уловив мимолетное движение головы капитана, словно тот почувствовал женский взгляд и собирался посмотреть в ответ, чародейка тут же уставилась под ноги. Это не помогло, и Данан все равно споткнулась о какую-то корягу. О, Тирсагар! — воззвала в душе к древней эльфийской богине. Да что же она как девчонка?! Накануне вечером женщина поступила так специально, просто чтобы Тай замолчал. Замолчал и все. И расчет оправдался! Только вот… кажется, капитан воспринял все совсем иначе. Ясно, что в той ситуации было не до глубоких размышлений, но Данан смутно надеялась: наутро Тай сообразит о причинах ее спонтанного желания встать недопустимо близко. А сегодня стало понятно, что в гробу Тай видал о чем-то догадываться.

Крепость командора Тальвады показалась издалека. Невысокая цитадель с пристроенной казармой, сработанная из светлого камня и, похоже, отремонтированная совсем недавно. В отличие от одухотворенного, но надменного основного города, звуки которого доносились до путников по дороге, здесь витал обжитой дух трудяг. Линия коридора, заполненная непривычным для Данан количеством стражи, повела прибывших от входа к кабинету Тальвады, сооруженному в лучших традициях замковых приемных: невысокий помост с креслом и рабочим столом располагались в глубине помещения, два длинных стола стояли в нескольких шагах от помоста под прямым углом.

Как ни странно, даже изнутри кабинет местного командора охраняли на сей раз не смотрители Пустоты, а, судя по доспехам, представители дворцовой стражи.

Данан тяжело нахмурилась: не к добру.

О прибытии чародейки с попутчиками сообщили, и Тальвада, обложенная соглядатаями, поднялась из-за стола на трясущихся ногах.

— Нет, — выдохнула она почти беззвучно, однако все смотрители в комнате — и эльфы, и люди — расслышали.

— Леди-командор, — поздоровалась чародейка, протягивая Тальваде руку. Та, разбитая и растерянная, не вняв приветствию остальных, приблизилась и обняла Данан.

— Зачем ты пришла? — шепнула на ухо.

— Ты сама попросила, — ответила чародейка и тут же зажмурилась, заметив краем глаза, как исказилось лицо Тальвады.

Королевские стражники потянули мечи из ножен, мгновенно окружив всех смотрителей и их компаньонов, кто находился внутри.

— Все, как король и говорил! Ты призвала других смотрителей, чтобы свергнуть законного короля Ирэтвендиля! Тальвада изменница! Заковать!

— Чего? — Хольфстенн выпучил глаза и поудобнее перехватил секиру. Однако из коридора донесся тяжелый топот многочисленных ног, и вскоре в помещение ввалилось подкрепление, загромоздив выход.

— Думаю, король будет рад узнать, что командора Тальваду наконец удалось поймать на лжи. Пройдемте с нами, — сально оскалился главный среди королевских соглядатаев.

— Ты сдурел?! Мы вообще только пришли!

— И ты предлагаешь нам ждать, когда вы поможете этой сучке учинить переворот?! — рявкнул высокий чернобровый эльф с подстреленным левым ухом.

— Пере… какой еще переворот?! — обозлилась Данан, оборачиваясь к мужчине.

— А-а-а, — предостерегающе протянул кто-то за спиной. Данан оглянулась и увидела, как один из стражников держит нож у горла Ресса — того самого эльфа, которого Тальвада прочила себе в преемники, и которого Данан лично знала еще с первого визита сюда.

Дрянь.

Ресс — лишь капля, в которой в тот момент отражалось все море целиком. Даже если сейчас они отобьются — это не так уж и сложно, замкнутое помещение сыграет им на руку — стражники в любом случае отправят гонца в королевский дворец. Больше того, гарнизонные, которые привели сюда отряд Данан, уже тоже наверняка сообщили во дворец о прибытии стороннего командора. Главный поэтому и отправил с Данан сопровождение — чтобы пришлые прямиком достигли западни, никуда не сворачивая.

Им дали пройти, чтобы поймать Тальваду за руку при совершении преступления. Данан хотелось бы понять, какого именно. Впрочем, «Тальвада изменница!» служило хорошим ориентиром. Глубоко в душе чародейка усмехнулась: первый ли это раз на ее памяти, когда на командора смотрителей вешают измену государю? О, нет. Старина Ред, как и она сама, могла бы многое рассказать о преследовании смотрителей власть имущими. Странно, что Тальвада всегда отзывалась о Редгаре как о трусе. Он ведь боролся с тем же, с чем теперь столкнулась сама эльфийка.

Ах, к черту воспоминания! Надо что-то решать! Если сейчас они дернутся воевать, пострадает не только Ресс. Король уже в курсе прибытия Данан. А значит, если потребуется, он, волну за волной, пришлет сюда все доступные в округе войска. Сколь бы могущественны в магии ни оказались Данан и Рангзиб, как бы отменно ни сражались Тай и Тальвада, все они не вечны, их силы не безграничны. Рано или поздно их просто погребут под наплывом подкреплений эльфийской армии. И почти тысяча смотрителей Пустоты под руководством Тальвады, отправится на встречу с предками.

Их орден и без того слишком мал, чтобы жертвовать кем-то просто так.

Данан переглянулась с Тальвадой, искренне надеясь, что та думает так же. Пусть лучше уведут миром. Если сюда все же направят войска, сколько-нибудь крепость Смотрителей продержится. Но возможно сговорчивостью они выиграют немного времени, чтобы местные смогли подготовиться к обороне. А им самим из королевского дворца будет виднее, что за ерунда творится. Как верно говорил Рангзиб, порой, чтобы понять, что к чему, нужно оказаться по ту сторону.

Лицо Данан отяжелело от хмурости. Тальвада кивнула ей непонятно, о чем. Оставалось надеяться, что эльфийка в самом деле пришла к тем же выводам и теперь просит чародейку довериться.

— Пройдемте с нами, — настойчиво повторил лидер отряда королевской стражи. Из-за спины к нему подошел подчиненный, что-то шепнул. Эльф с неполноценным ухом обернулся, перебросился с остальными парой фраз на эльфийском и снова обратился к смотрителям:

— Мне попросить в третий раз? — сказал он уже далеко не так вежливо, как раньше. — Заберите оружие!

— Только тронь мою секиру! — гаркнул Хольфстенн.

— Осторожней, — напомнил тот стражник, что держал под ударом Ресса. Стенн посмотрел на Данан. Чародейка качнула головой. Рыкнув, гном уступил, всем видом давая понять, что отнюдь недоволен принятым решением.

Подавая пример, Данан отдала посох.

— Замечу, что я являюсь представителем другого королевства. Надеюсь, не нужно напоминать, что моя смерть выйдет вам боком? — Поставил в известность Рангзиб.

— Правда? — умилился эльф-лидер, вернув былую отвратительно пугающую интонацию. — А я всегда считал, что Смотрители Пустоты никому не верны, разве не так? — Он встал к Данан вплотную и сверкнул страшной улыбкой: — Беда собаки, у которой нет хозяина, в том, что ее некому кормить. Может, смотрителям стоило бы быть посговорчивей, а?

Первым, как ни странно, дернулся Тайерар. Данан успела остановить его, положив мужчине руку на грудь: не кипятись. Это был первый случай с прошлого вечера, когда они посмотрели друг другу в глаза, и Тай в душе зашелся площадной бранью. Почему именно в такой ситуации они достигли момента, когда могли бы поговорить?