Империя дракона

Немного усилий и огонь начал затухать, но запах копоти и паленого будто въелся в остатки бастионов. Ротберт не вернулся ни к утру, ни к обеденному времени. Его не было весь день, лишь на следующий вечер он предстал передо мной. Я как раз наводил порядок в обгоревших бумагах, с засученными рукавами, в порванном камзоле, я сам мало напоминал щеголя, но при виде князя не мог не рассмеяться. Его мантия пропала неизвестно куда, оставшаяся одежда была изорвана и не только колючими ветками. Несколько свежих шрамов дополняли живой портрет, при созерцание которого я заключил:

–Видимо, вам не слишком повезло!

–Проклятая девчонка, – выругался Ротбертн, не обращая внимания на меня. – Неблагодарная, как и ее мать.

–А, кстати, кто ее мать. Вы не разу не упоминали о наличие у вас супруги. Или к моменту совершеннолетия Одиль, она уже была казнена?

–Где Камиль? – спросил князь, пропустив мимо ушей едкие насмешки.

–Менестрель из Рошена решил сменить амплуа. Роль бродячего арфиста его больше не устраивала. Он решил стать ярым обвинителем, – я придал голосу веселость, старая не думать о том, что в пока еще пустой конюшне моего замка появился один-единственный породистый жеребец, который на самом деле совсем не конь.

–Что ты наделал? – Ротберт в бешенстве уставился на меня. Только вот я не мог понять в чем причина его злобы. Он сфокусировал взгляд на испачканном камзоле и принюхался к воздуху. – На тебе кровь такого же существа, как ты сам? Ты убил дракона?

–Так, значит, вы это чувствуете, когда один член тайного общества проливает кровь себе подобного?

–Если бы ты был кем-то попроще, а не их повелителем, то немедля предстал бы перед судом. Помни одно правило, убивай кого хочешь, но не трогай своих собратьев. Это отпугнет от тебя всех, даже тех, кто пленен твоим призрачным очарованием. Ты, ведь не хочешь, чтобы все это блестящие сборище отвернулось от тебя точно так же, как Одиль.

–Вы догнали ее?

–Я немного просчитался, – уклончиво пояснил он. – Эта злобная шалунья предала нас обоих не случайно, а с твердым расчетом. Ты хочешь отомстить ей?

–Да, – не задумываясь ответил я и непроизвольно сжал кулаки. – Хочу, чтобы замок, где она поселилась сгорел точно так же, как наш.

–Уж не имеешь ли ты в виду…– Ротберт сощурился, словно желал прочесть мои мысли и верно угадав их удовлетворенно кивнул. – Она заслуживает, чтобы ее проучили, но каким образом …это нам еще предстоит решить.

Мне осталось только размышлять над тем, какую жестокую шалость Одиль подстроила своему отцу. Это должно было быть что-то очень подлое, раз князь вышел из себя, решил мстить невзирая на родственные связи. Или использовать в целях мести меня.

Вот только интересно, как ему удастся убедить меня исполнять его волю. О том, что перстень снова при нем он не обмолвился ни словом. Может Камиль в порыве ярости просто солгал. В последнее время его сильно мучили ревность, зависть и злость, к тому же он мог принять за злополучный аметист любое другое кольцо.

–Надеюсь, что эта злючка не доехала до своей новой резиденции, – продолжал ворчать Ротберт. – В лесах много опасностей, топей и болот. Стая голодных волков уже давно могла разорвать ее вместе с поклонником.

–В таком случае я могу считать наш договор аннулированным, – тут же вставил я.

–О чем это ты? – тут же насторожился он.

–Мы заключили перемирие лишь на том условии, что наградой за мои услуги и терпеливое молчание станет княжна. Ни одно живое существо не услышало из моих уст о том при каких странных обстоятельствах я принял на свою голову терновый венец вашего наследника. Я даже пытался делать вид будто это большая честь – почтительно держаться в тени великого князя, защищать от злых языков его непревзойденную репутацию, выполнять все прихоти, а заодно стеречь престол, который, как мы оба знаем наследовать я смог бы только на словах. Теперь положение изменилось, обещанной награды больше нет, а значит нет и договора. Удерживайтесь на своем шатком троне самостоятельно с помощью любых вам доступных методов. По счастью, ко мне эти мелочные интриги больше не имеют никакого отношения.

–Всем свойственно ошибаться даже тебе, – крикнул князь мне вслед, но я уже вышел в приоткрытые ворота и зашагал по влажной после дождя земле. Колкий холодный ветер хлестал лицо, но я как будто этого не замечал. Мрачноватый пейзаж стал еще более суровым и угрюмым. Голая, без растительности долина была открыта всем ветрам. Где-то далеко шумел морской прибой, но звуки не успокаивали, напротив сегодня ожидалась буря. Горе морякам готовым отчалить от берега в такую погоду. Тучи заволокли небо и я никак не ожидал, что их черноту вдруг разобьет луч ослепительного фиолетового света. Ротберт следовал за мной и в его морщинистых руках всеми цветами радуги переливался крупный аметист. Он чуть заметно пульсировал и за считанные мгновение успел переменить весь спектр тонов от бледно-лилового и сиреневого до красного. К своему удивлению я не почувствовал ни боли, ни притяжения, даже не вытянул руку вперед, чтобы прикоснуться к перстню. Кольцо символизировало замкнутый круг, из которого невозможно вырваться, но сразу чувствовалось на этот раз в кольце появилась трещина.

–Да, талисман немного поврежден, но все еще чудодейственен, – кивнул князь. К сожалению, его мысли оставались для меня недоступными. Если бы знать о чем он сейчас думает? Куда проще отразить удар, когда противник действует без утайки. Я решил тоже не показывать своих чувств и равнодушно спросил:

–Вы хотите предложить мне это кольцо вместо княжны? Нет уж лучше оставьте его себе или подарите даме. Мне не за чем таскать с собой безделушку, которая куда больше подошла бы женщине.

–Умный совет! Я сам не смог бы придумать лучше, – засмеялся князь мне в спину. Какой мерзкий, жестокий смех!

–У вас есть дама сердца? – с сарказмом поинтересовался я.

–Ни в коем случает, – Ротберт выставил руку вперед, словно защищаясь от такого несправедливого предположения. – А вот у тебя их будет много и все закончат свой путь на жертвенном костре или в каком-нибудь обрыве. Ты сам можешь решить, как поступать с приговоренными. Являйся к тем у кого окажется на руке это кольцо в прекрасном облике, затевай с ними готический роман, а на утро хотя бы выражай соболезнование, когда из омута будут вылавливать очередную несчастную. Что ты скажешь, если первой в длинном списке окажется твоя распрекрасная княжна?

–От окончательного сумасшествия вас отделяет один шаг, – резонно заметил я. – Никто никогда не смог бы заставить меня пойти на такое.

–Как всегда бравируешь, – усмехнулся он в ответ.

Подумать только я стою возле пустого замка в безлюдной долине и слушаю бредни безумца. Что мешает мне уйти или улететь?

–Вы блефуете, – в ответ бросил я, надеясь, что одним словом смогу перечеркнуть все его утверждения.

–Посмотрим, монсеньер, кто окажется прав, – заявил он. На сей раз князь был доволен собой, как никогда и это настораживало.

–Живите в своих развалинах, – я махнул в сторону сильно пострадавших стен. Раньше они выглядели массивными и нерушимыми, теперь обгоревшие камни крошились, вылетали из кладки, придавая убогий вид уцелевшей композиции. – Стройте планы на будущее, ищите новых союзников. Мне еще предстоит решать собственные проблемы, а не ваши.

–В тебе закипает гнев, смотри не выпускай его, а то еще захочешь подраться с прохожими, – крикнул Ротберт так громко, чтобы пересилить шум ветра.

Уже намереваясь уйти, я полуобернулся и с трудом удержался, чтобы не зашипеть на него от злости.

–Прохожие не давали мне невыполнимых обещаний. У них нет долга передо мной, а у вас есть.

–Все еще хочешь притащить княжну обратно, чтобы вести с ней словесные баталии. Перед тобой широкая дорога, иди сам или лети, разыскивай свою богиню. А может для вашего высочества это слишком долгий путь, который вы не в силах проделать без кареты?

Вызывающая насмешка оказалась как никогда кстати. Ничто, кроме злорадства Ротберта по поводу моего поражения не могло вернуть мне отчаянное стремление к мести, к реваншу. Всегда приятнее добиться цели, если враг заранее убежден в твоем проигрыше. Моя победа будет достойным ударом в ответ на его издевательства.

–Кстати, скульптуру огонь не тронул, ведь так? – деловым тоном осведомился я.

Ротберт сразу понял, что я говорю о статуе Ланон Ши. Она была единственной в замке. Изваяние было слишком тяжеловесным и крепилось к постаменту, поэтому Одиль не стала тратить силы на то, чтобы забрать его с собой. К тому же Камиль ни за что не дал бы огню коснуться предмета своего поклонения.

–Скульптура на прежнем месте, но только вот какое отношение она имеет к тебе? – нехотя проговорил он, явно чувствуя подвох.

–Поскольку вы не можете отдать мне живую богиню, я заберу у вас мраморную. Пусть это не княжна, а всего лишь скульптура, но ведь мне же нужна хоть какая-то замена.

–Ты хочешь устроить музей в покосившей лесной избушке?

–Нет, я хочу собрать галерею статуй. И моя так называемая награда за семь лет проведенных у вас на службе станет лучшим экземпляром в коллекции.

Мраморная богиня все еще находилась там, среди полуразрушенных стен, мелкого крошева и пыли. Бледная тень среди черноты руин и золотой лавровый венец все еще сиял на ее голове. Даже на расстояние я мог видеть это.

–Не советую вам ждать возвращение Камиля.

–Ты завербовал его в свою маленькую разбойничью шайку? – удивился Ротберт, опять же не без насмешки.

–Он бы не заставил себя уговаривать. Не ваше дело, на службу к кому он подался, он просто не вернется вот и все, а если и вернется, то очень не скоро. А я все-таки последую вашему великодушному совету и буду считать себя свободный уйти от вашей милости на все четыре стороны. Талисман поврежден, а я свободен.

–Что ж, желаю тебе поскорее поймать экипаж на проселочной дороге, – с высокомерным видом пожелал Ротберт. – Кареты здесь правда проезжают редко, если повезет раз в неделю или даже в месяц. Надеюсь твое везение выпадет на эту ночь, а то ведь до центральных дорог ты можешь и не добраться при твоем усталом виде.

Ничем не показывая, что оскорблен, я отошел на приличное расстояние, дав князю возможность поостыть и заняться осмотром своих руин. Оценивая ущерб причиненный замку он не сразу заметил, как вместо одинокого человеческого силуэта в долине вдруг появился сверкающий, золотой. Реакция Ротберта на появление дракона была мгновенной, но еще до того, как он успел отскочить в сторону я сильно поранил его и нанес бы еще несколько ударов, если бы аметист в его руках не вспыхнул яркий, жгущим глаза светом. Зачем искушать судьбу? Я развернулся и полетел к черневшей вдали кромке леса и услышал раздирающий душу вой волков. Целая стая голодных хищников бродила по лесу. Если они и попытались окружить карету Одиль, загрызть лошадей и пассажиров, то внезапно столкнулись с препятствием. Я даже представил себе интересную картинку: волки кидаются наперерез экипажу, в котором бежит Одиль, пытаются вцепиться в копыта коней, не помогает даже хлыст кучера, вот-вот начнется страшная трапеза и тут из кареты выходит княжна. При одном ее взгляде хищники и так столкнувшиеся с таким серьезным препятствие, как мушкет Кристиана, бегут обратно в чащу, поджав хвосты. Было ли это все на самом деле, или только привиделось мне? Во всяком случае сейчас волки поймали какую-то жертву, я слышал крики, рычание, надоедливый скулящий вой, и тем не менее ближе к рассвету смело принял свой прежний облик. Даже, если я встречусь со стаей волков, то их вожак по запаху определит себе равного, даже превосходящего силой, хоть и усталого по словам Ротберта хищника. Стоит кому-то из серой стаи встретиться со мной взглядом и все убегут в рассыпную.