Империя дракона

–Это было бы неблагодарностью.

–Неблагодарность отличала многих правителей, но не вас, – дружески кивнул я и решил сменить тему, просто, чтобы посидеть в тепле перед камином, поддерживая разговор и как следует запомнить это мужественное, с отпечатком тайного страдания лицо. – Так значит, к вам уже прежде являлись призраки и вы приняли меня за одного из них?

–Да. А к вам они являлись?

–Только во сне или в воспоминаниях. Самого прекрасного призрака, которого я помню, звали Флорианом. Он предпочитал поэзию политике и в этом был его главный изъян, ведь он родился кронпринцем.

При последнем слове король напрягся. Или мне это только показалось.

–Кого вспоминаете вы? – спросил я, и не дождавшись ответа сам прочел его мысли. – Вашего сына, который однажды отправившись на охоту именно в этот лес не вернулся назад. Поэтому вы сами охотитесь каждый раз только здесь. Смогу ли я помочь вам найти пропавшего без вести?

Я всего лишь облек его мысли в слова и стал задумчиво постукивать ногтями по подлокотнику кресла. Снова вспомнились решетки, замки, заливистый издевательский смех Клариче и несчастный узник, которого заключили в камеру незадолго до моего освобождения. Если он остался в темнице, то уже давно сгнил заживо. Ротберт не баловал своих заключенных, все погибали одинаково не зависимо от титула и положения в обществе.

–Мне нужно подумать, кажется, я что-то припоминаю, но не хочу обнадеживать вас, – в мгновение ока я оказался у двери. Кто-то шел по коридору с лампадой и я подождал пока узкая полоса света отползет к какой-нибудь опочивальне.

–Неужели вы уйдете, прямо сейчас? Кругом ночь, дремучий лес, холод да дикие звери.

–Мне нечего бояться и вы это прекрасно поняли сегодня утром. Не беспокойтесь, я привык к такой жизни и ничего уже нельзя изменить. Вы живы, а я всего лишь тень.

–Приходите на аудиенцию или на прием в любой день. Отныне вы желанный гость в замке короля.

–Возможно, когда-нибудь потом, – пробормотал я, выскальзывая за дверь и уже заранее зная, что на темной лестнице столкнусь с тем самым вельможей, который так яро вступился за мою репутацию.

–Полагаю, мой вечный должник, – холодно поприветствовал его я.

–Селвин, – поклонился он.

–Мое имя вам ничего не скажет, – я легко отстранил его с дороги.

–Но ведь вы позволите когда-нибудь отплатить услугой за услугу? – крикнул он мне вслед.

–Возможно, виконт, – любезно ответил я, безошибочно угадав и титул, и страхи, и подозрения молодого вельможи.

–Надеюсь вы исчезаете не навсегда, – севшим голосом произнес он.

–Время покажет, – слова стихли, только ветер со снегом хлынул в приоткрывшуюся на миг входную дверь и Селвин остался в одиночестве, а я уже был далеко.

После небольшого приключения я решил, что вправе пройтись по столице, где находилась резиденция короля, которому я спас жизнь. Серое море домов только иногда перемежалось роскошными особняками, каково же было мое удивление, когда перед фасадом одного богатого дома будто изо тьмы вырос Винсент. Пламя факела, закрепленного в скобе у входа высвечивало его силуэт. Вместо обычной ссоры, которой я уже ожидал, почему-то последовал галантный поклон.

–Я ждал вас. Узнал, что вы только, что прибыли в город, – произнес Винсент. – Видите ли, воронья почта все еще действует проворней голубиной. Не изволите зайти на бокал вина и партию в карты.

Я молча последовал за Винсентом в холл, уставленный множеством разнообразных канделябров и подсвечников. Череп злобно скалившейся с книжной полки и клетка с совой, висящая под потолком несколько портили роскошь интерьера. Зато на втором этаже царили порядок и уют. Огонь в камине, дорогие ковры на стенах и полу, бархатные портьеры на стеклянных дверях, ведущих на балкон, а за ними звездная ночь. Я насторожился только услышав смех и болтовню. Нестройный хор голосов доносился из-за стенки.

–Один нижний зал открыт для гостей, – пояснил Винсент, предлагая мне сесть за круглый столик на гнутых ножках.

–Гостей? – изумленно переспросил я. Помниться у Винсента не было никого, кроме преследователей готовых свернуть ему шею, так кого же он мог пригласить в гости.

–Скажем так, людей, которые ценят мои таланты, – тут же поправил он. – Получив этот дом, я на манер заведений в Ларах устроил что-то вроде модного салона для посетителей, признающих мою одаренность и готовых платить за…

–За предсказание судьбы, – закончил я, высыпав из шкатулки стоявшей на столе колоду карт Таро. Их я бы не с чем не перепутал, обороты карт с изящными виньетками скрывали таких козырей как «колеса фортуны», «отшельник», «чародей», «висельник», «сила», «солнце». На столешнице красного дерева угрожающе белела карта «жестокий жнец» или в просторечии смерть.

–Она вам никогда не выпадет, – как бы между прочим заметил Винсент, поспешно собирая рассыпавшиеся карты. – Между прочим, не хотите, чтобы я погадал для вас.

–Нет, – оборвал я его, настолько твердо и решительно, что Винсент тут же захлопнул шкатулку и полез искать другую колоду простых карт и не найдя таковой на столе, извлек ее из своего кармана. На этот раз нераспечатанная колода, к счастью, оказалась ни гадальной и ни крапленой. Хотя, от Винсента всего можно было ожидать.

–Ты опережаешь время, – похвалил его я. – Открыл модное заведение в стране, где знать уделяет все свое внимание турнирам, пирам, охоте и предпочтет приобрести еще пару мечей для арсенала, чем шахматную доску или колоду карт. Правда, я забыл спросить, всем ли открыл вход сюда?

–Если честно, то немногим, – неопределенно признался он.

–Не смеши, честным ты не бываешь никогда.

–Ладно, здесь бывает только избранная публика. Я решил пригласить вас, прежде, чем повториться то, что произошло в Ларах. Не хочу, чтобы вы снова застали меня врасплох. Проблема в том, что вы чересчур талантливы и можете очень не кстати увидеть то, что другим покажется всего лишь пустым местом, – Винсент распечатал колоду, перетасовал и раздал карты. Он деловито постукивал пальцами по столешнице, подсчитывая сколько козырей ему выпало. С расчесанными до шелкового блеска кудрями и чистой, очень бледной кожей он несмотря на вечно плохое настроение был удивительно хорош собой. Весь в черном, как и подобает злому духу, Винсент внутренне был так же коварен и мрачен, как внешне миловиден.

Стараясь даже теперь применить свою ловкость на практике он неизменно проигрывал. С минимальным применением колдовства я выиграл у него больше дюжины партий, но гордо отказался от горсти монет, поблескивавших на столе.

–Вам должно быть очень не повезло в любви, – резонно заметил Винсент, сокрушаясь над своей неловкостью. Ведь он мог бы и выиграть.

–Вы правы, – галантно кивнул я и усмехнулся, простил ему проигрыш, как это делают напыщенные персонажи романов и продолжил беседу уже обычным тоном. – Выбирай соперников себе под стать, Винсент, не пытайся прыгнуть выше головы. Ты обычный мошенник и я ценю в тебе только то, что ты не пытаешься выдать себе за святого.

Винсент задумчиво и долго смотрел на меня, будто подбирая более верную оценку ситуации, а потом лукаво усмехнулся и сказал:

–Только девушка без сердца и ума могла дать отворот поворот ангелу.

–Ты просто никогда не встречался с княжной.

–И я чувствую, что в этом случае мне сыграло на руку мое постоянное везение, – ловко парировал он.

–Она умна, Винсент и гораздо более коварна, чем ты или я. Упаси тебе бог попасться ей на дороге.

–Простите, господин Эдвин, но смотря на вас, я упорно продолжаю считать ее подслеповатой, – Винсент то ли шутил, то ли говорил серьезно. Его глаза часто озорно сверкали, а иногда взгляд становился отстраненным и задумчивым. – Утром, в лесу вы были неотразимы. Наверное, я тоже должен поблагодарить вас за спасение короля и его свиты от волков.

–Ты тоже состоишь в свите короля? – меня осенила внезапная догадка. Вот откуда все эти бредни монарха про призраков.

–Пока еще нет, – осторожно подбирая слова возразил Винсент. – Просто его величество единственный человек в этой стране, с кем мне удалось добиться хм…взаимопонимания.

–Понятно, – кивнул я, вспоминая разговор в охотничьем доме и некоторые излюбленные стратегии Винсента.

–На этот раз я ничего плохого не замышляю, – поспешно начал объясняться он. – Просто хочу получить титул. Это моя заветная мечта с тех пор, как…

–С тех пор, как твой отец из-за одного неосторожного предприятия лишился и титула и поместья, – закончил я вместо него.

–Какая осведомленность, – Винсент взял в руке хрустальный бокал с вином, словно произнося тост в мою честь. – Это Поль вам рассказал?

Я снова коротко кивнул.

–Вы никогда не были в опале и не можете понять, как я хочу восстановить свои права, – обиженно буркнул Винсент, будто обвиняя меня в чем-то.

–Я бы не брал на себя смелость утверждать, что какой-либо из твоих собеседников прошел путь жизни без бед и лишений, – воспоминания о темницах Ротберта снова начали преследовать меня, но я промолчал. Откуда Винсенту знать подробности моих злоключений?

–Зачем тебе положение при дворе? – подумав, поинтересовался я. – Сейчас подозрений относительно твоей личности не возникнет, но через двадцать – тридцать лет все обратят внимание на то, что прожив достаточный срок для вхождения в почтенный возраст ты выглядишь чуть старше подростка. Что тогда? Разоблачение? Костер? Бега? Все эти три пути тобой уже пройдены не так ли?

–Поживем – увидим, – беспечно отозвался Винсент, но на его юное белое лицо, как будто опустилась тень. Предчувствия и воспоминая смешались. Всего лишь на миг я заглянул в его разум и увидел лобное место, застывшую в ожидании толпу, услышал дьявольский смех. Вся жизнь Винсента была борьбой за достижение цели и опасностью. Ее путь изобиловал крутыми поворотами, как никакой другой. Прежде чем Винсент успел заслонить свои мысли, я даже успел увидеть образ девушки с черным томиком в руках. Поверх изысканного наряды на ней был одет балахон инквизитора, а бескровные уста выносили беспощадный приговор Винсенту, уличенному в чародействе.

Все это было очень давно и не зачем было ворошить память Винсента, чтобы понять, что он слишком часто ходил по острию ножа. В большинстве случаев к трудностям он старался отнестись с бравадой.

–Сыграем еще раз? – Винсент принялся снова тасовать карты. – За игрой скоротаем самые опасные часы ночи, а потом выйдем к гостям, если вы не против?

Я хотел что-то ответить, но вдруг ощутил приступ сильнейшей боли и перед глазами все потемнело. Звон в ушах сопровождался другим неприятным звуком, шелестом черных, огромных крыльев. Как давно уже мне были неведомы страдания от ран или болезней, а тут вдруг нахлынуло ощущение того, что кто-то режет плоть на куски. Странное ощущение, будто с груди сорвали кожу и мясо, и кто-то прикоснулся рукой к живому, обнаженному сердцу. Оно билось и кровоточило, а прикосновение пальцев к сердечным мышцам обожгло. Какая боль! Непроизвольно, как будто со стороны, пришло понимание того, что кто-то прикоснулся к картине, к зловещему портрету, написанному Камилем.