Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых

Хозяин лавки, пожилой хойгор, совершенно седой, с глубоко посаженными темными глазами, характерным темно-золотистым загаром лица и рук, прищуром обитателей ледяных пустынь, вышел ей навстречу, держа в руке склянку с порошком собственного приготовления. Местные жители предпочитали снадобья на основе местного сырья, чем привезенные издалека и зачастую весьма дорогие по цене. Юлька, обменявшись приветствиями, перечислила нужные ей травы и пока он неспешно отбирал и упаковывал упомянутое, украдкой посмотрелась в стоявшее в дальнем углу зеркало. Зеркал в рмердах не было, а в лавках их вешали специально для приезжавших из дальних концов Ар Хойта хойгоров, никогда не видевших подобного чуда. Юлька же, попав в город, старалась зайти куда-нибудь, чтобы посмотреть на свое отражение и хотя бы потом попробовать привести себя в соответствие со своими представлениями о красоте.

Отражение ее давно уже не радовало. Волосы, отросшие почти до плеч, стали заметно гуще, расчесывались плохо, путались, завивались неожиданно крутыми кольцами, и все время вылезали из-под шапки. Лицо ее, мягкий правильный овал, заметно похудело и осунулось, кожа обветрилась, местами покраснела, губы были вечно сухие и иногда трескались. На скулах появился не то загар, не то румянец. Носик, чуть вздернутый, лишился последних веснушек. Руки огрубели, ногти, привыкшие когда-то к уходу и регулярному маникюру, пришлось коротко остричь. В глазах, темно-серых, больших, с пушистыми, не очень длинными, но густыми ресницами, появилось странное выражение — что-то диковатое, резкое, словно она на самом деле стала истинной ледяной наездницей.

Расстроившись, она резко отвернулась от зеркала.

Старый хойгор, подняв на ее глаза, улыбался.

— Юлья — хоор что звездочка на ночном небе, — сказал он.

— Вы знаете, как меня зовут? — удивилась Юлька.

— Слухи бегут быстрее ууррсов, — хмыкнул тот. — Во многих рмердах сейчас шепчутся о новой ночной звезде, которой поклонился сын хозяина ледяных степей, — продолжил аптекарь все в той же витиеватой манере. Юлька улыбнулась краешком рта. Это ее Умка — сын хозяина ледяных степей? Хозяин ледяных степей был божеством хойгоров, но не Вечным, не живым богом во плоти, а обычным мифологическим персонажем. Грозный богатырь-великан с тысячей черных кос, один глаз его был солнцем, другой — луной, дыхание — ветром, шаги — землетрясением, а любовь — пожаром, что растапливает северные льды, — так пели в рмердах сказители.

— А о чем еще шепчутся в рмердах? — полюбопытствовала она.

— О, всего не упомнишь, — аптекарь, закончив упаковывать травы, протянул ей тонкий полотняный мешочек. — Говорят, что один из вождей Ночных Птиц собрался вскоре навестить Снежных Оленей. Он уже год, как вдов, — и, видя недоумение Юльки, продолжил. — Ночные Птицы — богатый, сильный клан. Только в Красном краю у них двенадцать рмердов. И жены у них под стать вождям. Обычные девки им не нужны…

Юлька смутилась. Намек показался ей слишком прозрачным.

— Думаете, это ради меня? — спросила она шепотом.

— Я не вижу красных серег в твоих нежных ушках, Юлья-хоор, — лукаво улыбнулся аптекарь. — Может быть, рубины Ночных птиц придутся тебе по душе?

Поспешно забрав покупки и скомкано поблагодарив старого хойгора, Юлька выскочила из лавки. Странную новость следовало проверить.

Вид рмерда казался Юльке уже почти родным. Жилье коренных обитателей Ледяных земель было удобным, теплым и очень необычным. Казалось бы, племена хойгоров не отличались высоким уровнем развития, но их жилища говорили об обратном. Рмерды строились еще в прошлом тысячелетии, когда цивилизация Ар Хойта, по их легендам, находилась на более высокой ступени. Впрочем, это было заметно по уникальной архитектуре и инженерным решениям рмердов. Они стояли на скальных выступах, в тех местах, где имелись хотя бы небольшие природные пустоты. В скалах были выдолблены комнаты и залы самых разных размеров, нижние этажи предназначались для хозяйственных помещений. Средние, жилые уровни, отапливались с помощью сложной системы воздуховодов, горячий воздух поступал из кухонь по трубам, искусно проложенным сквозь все жилые помещения. Некоторые их части были сделаны из прозрачного, как стекло, вещества и светилось в темноте. Окна — вертикальные щели, выдолбленные в тех местах, где стены рмерда выходили наружу, были залиты тем же светящимся составом, и благодаря им в пещерах почти всегда было светло, как днем. Когда надо, их завешивали или накрывали нарядными ткаными ковриками.

Печи топили дешевым углем, добываемым на востоке Ар Хойта. Свежий воздух поступал в рмерд по системе скрытых воздуховодов. Стены сплошь покрывали росписи, старые, как сами рмерды. По ним хойгоры учили детей и рассказывали историю своих кланов и земель. Юлька нашла здесь и изображения Вечных: здесь их чтили так же, как и в остальных землях.

Она зашла на кухню и в кладовые, сдав свои приобретения старшей хозяйке, и направилась в отведенный им закуток на одном из средних уровней. Это были три маленькие спальни, выходившие в одну большую полукруглую комнату-пещерку, разрисованную картинами охоты, пеструю, словно детский мультик. Комнатки не имели дверей, входы-выходы были выполнены в форме низких арок: чтобы зайти к себе в спальню, приходилось нагибаться. Туалет — низкая, но удобная чаша, труба которой уходила куда-то очень глубоко, отделялся от жилой зоны толстой шкурой, а помывочное пространство — иначе Юлька не могла назвать это странное место с выдолбленной в скале высокой овальной бадьей и краном, из которого всегда текла теплая, чуть теплее температуры тела, вода, — располагалось над туалетом, и туда требовалось подниматься по крутой и узкой лесенке.

Но жить было сносно. Она занавесила вход в свою каморку покрывалом, выпрошенным у одной из пожилых хозяек, и теперь не стеснялась залезать голышом под мягкие, тонко выделанные шкуры.

Единственное, что угнетало ее время от времени — это скука и полное отсутствие перспектив. Мужчины строили планы возвращения в Ар Элес, планы поиска того порога, через который попали сюда, и даже безумную возможность попросить помощи у Ворона. Саша считал, что если они будут максимально честны, у них есть шанс остаться в живых. Румянцев ругался, считая, что ничего путного из общения с властями выйти не может.

Она уже собралась поплескаться в каменной бадейке, пока туда не залез Румянцев, любивший мыться долго и со вкусом, когда в общую комнату ввалился взволнованный, потный и раздраженный Саша.

— Что-то вы рано, — бросила Юлька, глядя, как он стягивает с себя тяжелую меховую куртку и штаны. Везет ему… Он давно ее не стеснялся, оставаясь при необходимости голышом, а она смущенно отворачивалась, тайком любуясь его крепким, мускулистым телом.

— Нам пришлось вернуться, — сообщил он, — свернуть охоту. — Там было такое… — он сел на лавку, вытирая лицо ладонями, — я даже не знаю, как это описать.

— Как умеешь, так и описывай, — забеспокоилась она.

— Ну, мы уже к тому моменту кое-что подстрелили, — начал он, устало опускаясь на лавку. — А потом… Сначала нас словно током ударило. Потом на небе появилась полоса. Красная. Неровная, через все небо. Она выросла, расширилась… — он замолчал, пытаясь подобрать слова. — Представь себе, ты куртку порвала, и теперь из дыры торчит подкладка. Оранжевая. Так и там — прореха через все небо, оранжево-алая. И из нее ветер дует. Горячий, вонючий… паленой органикой пахло. Снег сразу же вокруг растаял, лужи образовались, ууррсам тяжело, скользко. Хойгоры засуетились, а главный приказал собираться домой, как можно быстрее.

— А как они это объясняют? — спросил Румянцев, который только что вошел и остановился в проходе, внимательно слушая рассказ.

— Говорят, что их земли граничат с миром мертвых, — невесело усмехнулся Саша. — И что этот мир иногда пытается сюда прорваться. Говорят, сейчас мертвые твари полезут, от них не отобьешься, они все сожрут. Говорят, скоро придут Пауки, убьют тварей и прореха затянется.

— И здесь Пауки, — вздохнула Юлька.

— На что это было похоже? — Румянцев сел на лавку рядом с ним, ободряюще похлопав его по плечу.

— На сюрреалистическую жуть, — буркнул тот. — На галлюцинацию. Кстати, там, за красной щелью в небе, была какая-то земля. Темная, почти черная. И снега на ней не было.

Румянцев вздохнул.

— Поспрашиваю, — кивнул он. — Может, кто получше объяснит.

На следующий день с утра выглянуло солнце и Юлька, пользуясь хорошей погодой, решила выгулять Умку. Спустившись в загон с уурсами, она поначалу долго гладила своего любимца, причесывала его лохматую белую шкуру, трепала уши, на что он начинал урчать, как довольный кот, только с утроенной громкостью, и только потом, наобщавшись, она принялась крепить на нем упряжь. В этот момент с внешней стороны загона в него зашли четверо хойгоров, в которых Юлька узнала старейшину клана, а остальные, судя по вышивке на рукавах курток и подвескам на шапках, принадлежали клану Ночных Птиц. Вспомнив разговор со старым аптекарем, она съежилась и захотела сбежать, но потом, глянув на мужчин сбоку, вдруг успокоилась. Пусть сначала действительно… посватаются, а потом уж мы пугаться будем, решила она, выпрямившись и напустив на себя невозмутимый вид. Старейшина действительно указал на Юльку, а потом ушел с двумя Ночными Птицами наверх. Оставшийся в загоне хойгор неторопливо подошел к девушке, и, не обращая внимания на ощерившегося Умку, помог ей затянуть самый широкий ремень упряжи — под брюхом.

— Прокатиться собралась, красавица?

Она съежилась и отступила назад, а потом вдруг разозлилась. Чего она боится? Умка ее в обиду не даст, да и парни, если что, защитят. Она окинула хойгора внимательным взглядом, пытаясь понять, нравится он ей или нет. Высокий, худощавый, с темным, загорелым лицом — явно охотник, и темными, прищуренными глазами, на вид ему было лет сорок, не меньше.

— Собралась, — бросила она небрежно.

— Позволишь с тобой?

Она решительно запрыгнула в седло и еще раз оглядела его, на этот раз сверху вниз, с легким оттенком превосходства.

— Пешком пойдешь?

— Мой ууррс в соседнем загоне, — пояснил он с ухмылкой, которая, впрочем, Юльке понравилась — он словно не имел ничего против ее игры. — Ты езжай, я догоню тебя.

Юлька шлепнула Умку по холке, веля двигаться. Он с радостью сорвался с места и вылетел на белый, сияющий на солнце снег.

Глаза сразу же ослепли и наполнились слезами. Брес рассказывал, что у крылатых для полетов над Северной Элезией и Реарскими горами в Ирнане есть специальные маски для лица, со светофильтрами. Вот бы сейчас такую маску! Эх, какая жалость, что она так и не научилась летать… Где и когда теперь у нее будет возможность снова надеть крылья… Что же она за трусиха такая, упустила нереальную, сказочную возможность подняться в небо.

Умка радостно бежал по плотно спрессованному ветрами снегу, почти не проваливаясь, и она, вдруг вспомнив про хойгора, шлепнула его между ушами, велев бежать быстрее. Он рванулся вперед, а она чуть не задохнулась от ледяного удара ветра. Черт, все время она забывает правильно наматывать шарф, чтобы не обжечь холодом лицо. Притормозив его, она оглянулась вокруг и обнаружила, что ууррс унесся куда-то в сторону, откуда ни скал, ни рмерда не было видно. Ну да нестрашно, ууррсы всегда находили дорогу в родной рмерд. Укутав лицо и поправив выбившиеся волосы, она заметила, как на горизонте возник еще один ууррс со всадником на спине.