Палеонесская дева

Глава 1. Военная Академия

Несмотря на свои двадцать пять лет, Кларисса волновалась так же, как и в тот день, когда впервые собиралась в школу. Тогда она чувствовала себя словно затворница, которой предстояло выйти из дома, находившегося посреди глухого леса, в общество цивилизованных людей. Военная Палеонесская Академия — престижное место для каждого, кто готов заявить о своем праве обучиться и получить звание девы Палеонесса.

Кларисса успешно прошла экзамены, получив одобрение всех наставников. Она справилась с выданными заданиями, отвечала на вопросы об изученном в школе, хорошо показала навыки владения оружием ближнего и дальнего боя. И знала, что день поступления не забудет никогда. С разных уголков Палеонесса в Академию прибыло множество семей. Главный зал Академии без труда вмещал столько девушек, сколько Кларисса не видела никогда в жизни, а высокие потолки, белые колонны, позолоченные подсвечники и люстры с множеством свечей делали его архитектурным шедевром. С местной школой Клариссы эти масштабы не входили ни в какое сравнение. Она гуляла по залу, поглядывая на других поступивших, и периодически ловила на себе любопытные взгляды.

Мимо периодически проходили послушницы в легкой броне и серебристых масках. Ученицы Академии, проходившие мимо, то и дело засматривались на новоприбывших. Кларисса чувствовала себя неуютно. Некоторые, как она, в одиночестве ждали, что будет дальше, озираясь по сторонам, другие, сбившись в кучки по два-три человека, полушепотом обсуждали будущее обучение. По залу ходили наставницы в черных плащах, наблюдая за порядком. Все терпеливо ждали, когда экзамены наконец закончатся. Кларисса изрядно устала за день, да и походная сумка за спиной стала потяжелее.

Пока она искала, с кем бы пообщаться, какая-то девушка мягко толкнула в плечо:

— Привет. А я тебя видела на поступлении. Хорошо из лука стреляешь.

Кларисса напрягла память, пытаясь вспомнить девушку и невольно задержала на ней взгляд. Высокая, стройная красавица с озорными огоньками в глазах и по-детски искренней улыбкой. Длинные ухоженные волосы, аккуратные кисти рук и шитый золотыми нитями плащ говорили о том, что она из очень богатой семьи. И, казалось, она совершенно ни о чем не переживала.

— Спасибо большое, — ответила Кларисса, так и не вспомнив девушку.

Она хотела спросить, как её зовут, но длинноволосая опередила, показав пальцем на взрослого мужчину, стоявшего поодаль:

— Видишь его? Это привратник Веймар. Если собираешься на боевую подготовку, то это только с его одобрения. Кстати, меня зовут Ави.

— А я — Кларисса.

Знакомство точно не было лишним, к тому же девушка вела себя довольно дружелюбно. Кларисса думала, что не найдет себе хороших подруг в Академии, потому что в школе была почти что изгоем. Уродливой или страшной она не выглядела, но прослыла отличницей, общаться с которой особо никто не желал.

Кларисса хотела спросить, как прошло поступление Ави, но полушепот новокурсниц заглушил мужской командный голос с пьедестала:

— Все новенькие, встаньте ближе ко мне.

Девушки сразу же принялись выполнять указание, и все до единой обратили внимание на привратника. Этот высокий статный мужчина в черном плаще и с алкрийским клинком на поясе и без того привлекал восторженные девичьи взгляды. Он терпеливо стоял и ждал пока новоприбывшие встанут поплотнее, величественно держа руки за спиной и наблюдая за всем сверху вниз.

— Прежде всего, позвольте поздравить вас с поступлением в Военную Палеонесскую Академию, — начал он, и все голоса разом стихли. — С завтрашнего дня у вас начнутся занятия. Сегодня после расселения все должны оставаться в своих комнатах, никто никуда не выходит и не шумит. Любое нарушение дисциплины будет пресекаться. Если кому-то что-то нужно спросить или уточнить, подходите лично ко мне или к…

— А вот та женщина — дева Талия, — шепнула на ухо Ави, показывая пальцем на деву в черном плаще у стены холла. — Она очень суровая и лучше с ней…

Кларисса шикнула в ответ, заставив знакомую замолчать. Не хватало ещё пропустить мимо ушей полезную информацию.

— …не каждой из вас. Дева — не просто звание. Это символ величия нашего государства, образец мужественности, чести и справедливости. Думаю, многие из вас уже знают, что в позапрошлом году в Академии изменились правила. После первого года обучения те, кто желает получить звание девы, должны буду заручиться одобрением хотя бы двоих наставников, а также пройти мои экзамены по боевой подготовке и оружейному делу. Остальные смогут отправиться на факультеты свободных искусств. Учитесь прилежно и не нарушайте дисциплину. Сейчас вас разделят на группы, затем начнем расселение по комнатам по два человека. В свободной форме.

Среди новокурсниц вновь послышался волнительный шепот. Одни начали оглядываться друг на друга, рассуждая, кто с кем будет жить, другие восхищенно обсуждали привратника. И пока всё это происходило, место оратора заняла женщина в черном плаще. Суровая дева Талия. Несколько мгновений она смотрела на будущих учениц сверху вниз, затем громко скомандовала:

— Закрыли рты!

В один миг в холле Академии наступила гробовая тишина. Никто не хотел привлекать к себе излишнее внимание. Кларисса почувствовала, как по коже побежали мурашки. Ей был хорошо знаком командный голос ещё с детства, от матери, которая сурово учила порядку и в тоже время мягко хвалила за послушание. Стоявшая неподалёку короткостриженая девушка нервно сглотнула. Оглядев холл, дева Талия вновь дала команду:

— В колонну по двое, живо!

Девушки засуетились, стараясь исполнить приказ как можно скорее. Те, кто пошустрее, сразу же оказались в первых рядах. Другим в поисках места пришлось идти почти в конец холла. Кларисса зашевелилась, стараясь в толпе не потерять новую знакомую из виду, но та сама схватила её за руку и ловко потащила ко во второму ряду.

Дева Талия подошла к пьедесталу и уже более спокойным тоном распорядилась:

— Подходим в конец холла.

Кларисса вместе с новой подругой оказались в числе первых, кому повезло исчезнуть из холла и попасть на распределение по комнатам. Привратник собрал группу из десяти человек и, не дожидаясь остальных, повел всех за собой, в жилые помещения, располагающиеся на первом этаже. Кларисса, стараясь держаться Ави, шла за привратником прямо по коридору и то и дело озиралась по сторонам на высокие стены, исписанные орнаментами, и большие, в человеческий рост, витражные окна. Всюду прослеживалась символика девы Палеонесса.

Клариссу вместе с Ави заселили одними из последних. Им досталась небольшая комната почти в самом конце длинного коридора. Но, перед тем как уйти за новой группой, привратник немного задержался.

— С поступлением, Авилина.

— Спасибо, привратник Веймар.

Поблагодарив, Ави слегка поклонилась. Комната выглядела довольно маленькой и непримечательной: две идеально застеленные кровати, поверх которых лежала новая ученическая форма, два сундука для хранения вещей, просторное окно с видом на внутренний сад Академии. На небольшом столике возле окна лежали два ключа от входной двери. А за стенкой были слышны едва различимые голоса заселившихся соседей.

Как только они остались вдвоем, Кларисса хотела было занять кровать, стоящую справа, но Авилина в тот же миг плюхнулась на неё, чуть не сев на новую форму.

— Чур, это моя. Ты не против?

Кларисса махнула рукой. Пусть будет так. Молча сев напротив, на краешек кровати, она сняла старую походную сумку и начала разбирать вещи. Мама положила туда всё самое необходимое, немного еды, воды и денег. Хотелось многое узнать о новой подруге, но спрашивать напрямую было как-то неловко. Однако любопытство пересилило, и она всё же решилась:

— Откуда ты знаешь привратника?

— Когда я была помладше, он учил меня обращаться с оружием.

— Учил тебя? — удивилась Кларисса.

— Да, давал личные уроки.

Кларисса принялась аккуратно складывать легкий дорожный плащ, чтобы убрать в сундук, а девушка пояснила:

— Он занимается с детьми богатых и влиятельных семей. А со мной и подавно, потому что я — будущая принцесса.

— Какая принцесса? — с недоумением спросила Кларисса.

— Самая настоящая. Авилина Альберти, наследница престола Палеонесса и дочь принца Освальда Альберти. Приятно познакомиться.