Точка Экстремума

— На Экстремуме об экваторе нельзя и слова плохого сказать, — отвечал на его вопрос о Скинлане Трей у диспенсера еды в камбузе, — у стен есть уши! Как только отзовешься о нем плохо, гвардия — тут как тут. А тому, кто тебя сдал, здорово приплатят.

Ретт кивал, запоминая сказанное — если так, то вести себя в городе нужно будет осторожно.

— Скинлан — убийца! — глаза Лайт злобно сверкали, когда на перерыве между вылазками в «синтетику» андроид спросил у девушки о том, что она знает об экваторе. — На его руках кровь миллионов невинных людей! С его попустительства идут «чистки»! Он сам дает команду об их начале. Это он превратил киборгов в людей низшего сорта лишь на основании того, что для жизни нам были необходимы кибернетические имплантаты!

Ретт слушал ее полную злости на Скинлана речь и уже жалел, что вообще поднял эту тему. Замолчав, Лайт резко выдохнула. Остаток дня она разговаривала с андроидом резко, ее ответы были односложными, а глаза продолжали гореть. Чем же экватóр так насолил ей?..

Деймон рассказал, что Вергилий считает Скинлана кровавым тираном — экватóр вел войны с народом аккадов и уничтожил почти всех его представителей. Лишь единицам вроде Вергилия удалось остаться в живых. С тех пор аккад, мстя за своих людей, пытался навредить режиму, как мог: спасал киборгов и андроидов от «чисток», обращая их на свою сторону, организовывал террористические атаки на инфраструктуру Экстремума, готовил убийства важных людей из круга экватора.

Лишь до самого Скинлана добраться он пока не мог, но эта мрачная мечта, по словам Неллы, никогда не оставит сердце озлобленного аккада.

Ретт внимательно слушал, что говорят на «Афелии» об экваторе. Например, один из техников как-то распалялся, что из-за экватора к нему и другим андроидам настоящие люди (те, чьи тела не осквернены кибернетическими имплантами и искусственным происхождением), относятся как к рабам.

Гвардейцы Скинлана зверствовали на Экстремуме, охраняя режим, рассказывали инженеры. На корабле Ретт часто слышал проклятия в адрес экватора со стороны тех, кто пострадал от его псов. Он понимал этих людей, но все же у него не получалось просто так начать ненавидеть этого человека, даже несмотря на то, что он сам едва не стал жертвой «чистки».

А еще он был здесь, на «Афелии», а не там, на Экстремуме. Он был с Вергилием и его доморощенным сопротивлением, хотя собственная судьба пока что виделась Ретту весьма туманной. Нужно было дождаться, пока «Афелий» доберется до Элегии, а там уж все и решится окончательно.

***

До нового назначения андроиду предстояло жить с техниками Лайт. Глядя на своих новых товарищей, понимал, что способен на гораздо большее. Он часто рассматривал свое отражение в голозеркале общей душевой, и в голову приходила странная мысль об особой цели, с которой андроида создал неизвестный разработчик.

Порой он вертел в руках красный медальон, гадая о тайне своего происхождения. К большому сожалению, эта вещица не порождала никаких ассоциаций. Ни одного проблеска, ни одной искорки. Ретт прятал кулон под футболку. Никто не знал о нем, а отвечать на вопросы у самого андроида не было никакого желания.

Красная краска метки до конца так и не сошла с его волос, и тогда андроид решил, что пора самому что-то менять. Ретту удалось достать фиолетовую краску, которую он немедленно пустил в ход. Он коротко подстриг волосы на висках и затылке, уложив ставшие фиолетовыми пряди челки так, чтобы они торчали вверх. Андроид улыбался, рассматривая результат, который ему очень нравился.

А обучение его продолжалось. Каждое утро после пробуждения он приводил себя в порядок, а затем шел на завтрак. Быстро расправляясь со своей порцией, он двигал на встречу с Лайт, она давала ему заданий на целый день. По мере того, как рос уровень его навыков, задания эти становились все сложнее.

«Афелий» оказался очень старым кораблем, и поддержание его систем в состоянии, близком к идеальному, было критически важной задачей. От аккадского крейсера зависели жизни восьмисот членов экипажа и почти тысячи пассажиров. И Ретт, как оценивала его Лайт, прекрасно справлялся со своими обязанностями.

Работа с «синтетикой» ему нравилась. Он приступал к решению своих задач с энтузиазмом. Подключаясь к сети корабля, Ретт ощущал себя свободным: в виртуальном пространстве он не был скован физическим телом, превращаясь в чистую мысль. Он становился частью корабля, видел, как течет энергия в кабелях питания от двигателей к другим механизмам. Энергетические цепи представлялись ему как светящиеся узлы, а сам Ретт парил среди них, отыскивая и исправляя те, что рождали неверные куски кода, искажая правильные команды.

Чтобы лучше ориентироваться, он мог визуализировать общую «синтетику» «Афелия», и тогда корабль представал перед ним в своем обычном образе, разве что стены коснуться было нельзя. Порой в виртуальном пространстве он встречал других техников, чаще всего Лайт: ее сознание носилось по сети подобно синему светлячку. Однажды они отправились на обед вместе, и по дороге в камбуз Ретт поделился с ней своими ощущениями. В ответ девушка улыбнулась:

— И это только «синтетика» корабля! А представь, что речь идет о сети Экстремума! Узлы, здания, корпорации и организации!

Представить было несложно: терабайты информации, миллиарды пользователей, бесконечное виртуальное пространство! Сколько идей и возможностей! Ретт выразил эту мысль, она захватила его. Лайт же отнеслась к ней без должного энтузиазма, однако в целом андроида поддержала.

Техник вообще в последнее время относилась к нему куда как дружелюбнее, чем при первой встрече. Их беседы все чаще из чисто рабочего переходили в личное русло. Девушка много рассказывала о жизни на «Афелии». Выяснилось, она с командой Вергилия летает уже пятый год. Ретт оказался прав, посчитав, что она могла быть аристократкой: из-за несчастного случая ей пришлось вживить киберимплантаты, и после этого обратный путь в общество настоящих ей был закрыт.

Вергилий, спасший ее от смерти, предложил Лайт примкнуть к нему, и она согласилась. По ее словам, она редко покидала борт «Афелия», предпочитая не появляться на мерзких улицах Экстремума.

Ретт слушал ее рассказы с большим интересом в силу того, что сам о себе не помнил ничего: ему было интересно, как живут другие. Лайт он искренне симпатизировал, ведь за крутым нравом пряталась веселая и чувствительная душа. На «Афелии» по-другому было нельзя: чуть дашь слабину, и дисциплина полетит к чертям, любила говорить сама девушка. Они много времени проводили вместе, Лайт учила Ретта основам и правилам поведения в городской сети.

— «Синтетика» очень опасна, — наставляла она андроида за очередным совместным обедом. — Иллюзия безграничных возможностей может свести с ума. А еще есть вирусы: подцепишь, и все, приехали.

— А что именно происходит?..

— С пользователем? Ну, например, его мозги выгорают, — буднично ответила Лайт и с аппетитом доела свою белковую булочку.

— Выгорают? — с отвращением переспросил Ретт, так и не донеся последний кусок до рта.

Лайт кивнула. Заметив выражение на лице собеседника, она, закатив глаза, принялась объяснять:

— Некоторые вирусы, проникая в софт, заставляют железо в твоей голове генерировать слишком мощные электрические импульсы, киберсинапсы на такие нагрузки просто не рассчитаны. Железо перегревается, мозг буквально жарится. Те, кому не посчастливилось выжить, остаются овощами — по мне так лучше уж умереть. Так что со слабой антивирусной защитой лучше не лезть в незнакомые сегменты.

— А ты подключаешься к городской «синтетике»?

— Постоянно, — пожав плечами, сказала девушка. — Где еще брать полезные программы и информацию? Несмотря на то, что у всех нас стоят достаточно сильные антивирусы, я все равно стараюсь действовать аккуратно.

Андроид закивал, соглашаясь с ней.

Ретт вливался в команду. Ему все-таки пришлось обзавестись кругом знакомств среди коллег-техников. А еще он сумел заручиться уважением тех, кто его знал близко. К концу путешествия он уже слыл очень способным среди членов экипажа. Известности андроида способствовал и Деймон, постоянно приглашая его на свои спортивные тренировки. Вояки Вергилия вскоре тоже прониклись к нему симпатией.

Но полет подходил к концу, и совсем немного осталось до момента, когда должна была окончательно решиться судьба андроида. За все это время он ни разу не встретился с Вергилием, и не знал, какого капитан о нем мнения. Ретт не сомневался, что показал себя хорошо, и к его работе не придраться. Но все же неприятный червячок сомнения точил его, мешая нормально жить.

В день прибытия «Афелия» к Элегии на корабле с самого утра царила жуткая суета. Беженцы готовились к началу новой жизни, вставая в очереди у шаттлов в ангаре, а члены экипажа проверяли каждое судно перед вылетом. После завтрака Лайт перехватила Ретта у выхода из камбуза.

— Ты мне нужен, — сказала она. — Идем, поможешь с шаттлом.

С сомнением глядя на девушку, он все же последовал за ней. Вскоре они зашли в запруженный народом ангар. Девушка подвела андроида к одному из пустых шаттлов, и работа закипела. Как оказалось, Ретту было даже полезно отвлечься. За проверкой судна незаметно пролетели два часа.

— Шаттлы готовы к отправке? — внезапно прогремел грубый голос, и по ангару разлилась гудящая тишина, тут же заполнившаяся тихим шелестом сотен голосов.

Андроид резко обернулся. Среди разномастных голов и тел он увидел двухметровую фигуру Вергилия. Он медленно шел к центру ангара, а вслед ему неслись шепотки беженцев. Ретт мог поклясться, что на какую-то пару секунд взгляд ярко-голубых глаз задержался и на нем.

— Да, капитан, — ответил кто-то. — Мы готовы вылетать.

— Прекрасно, — проговорил Вергилий, а затем он повернулся к беженцам, столпившимся вокруг него. — Друзья мои! Позади долгий путь лишений и нужды, но скоро все это закончится. Скоро вы сможете спокойно и безопасно жить под небом вашего нового дома. Трудитесь на благо колонии, и вместе добейтесь для себя лучшей жизни!

Толпа взорвалась криками и радостными возгласами.

— Он каждый раз так напутствует, — шепнула Лайт, и Ретт закивал в ответ, не сводя глаз с капитана.

Он почувствовал, что руки отчего-то трясутся. Капитан снова повернулся в его сторону. Теперь уже он точно смотрел прямо на андроида.

— Ретт, ты полетишь сопровождающим с Лайт, — сказал он. — Убедись, что все идет по плану. Если хоть какая-то мелочь пойдет не так, немедленно сообщи.

— Хорошо.

Ретт выдержал тяжелый взгляд капитана. Что могло пойти не так, он даже не представлял, но отказаться он не мог. Вергилий не стерпит неповиновения, и даже за самый мелкий проступок с «Афелия» можно вылететь. И хорошо, если не в открытый космос. Андроид не мог себе этого позволить. Эти люди и этот корабль нужны ему, и он останется с ними до тех пор, пока это будет возможно.