Для спящих ночь, для стражи день…

— А у профессора тоже трудности с прислугой? — поинтересовалась сестра Баркер.　

— До сих пор не было, — ответила миссис Оутс. — Всегда можно было найти старушек и пожилых женщин, подходящих для приличного и спокойного дома. Все было хорошо до тех пор, пока снова не начались эти убийства.　

Сестра Баркер с мрачным удовлетворением облизнула губы.　

— Одно из них произошло довольно близко, правда? — спросила она.　

— Всего за несколько миль.　

Сестра Баркер засмеялась, зажигая новую сигарету.　

— Ну что же, — заметила она. — Мне нечего беспокоиться, раз она здесь.　

— Вы имеете в виду мисс Кейпел? — спросила миссис Оутс.　

— Да.　

Элен не особенно понравилась мысль, что этот ужасный выбор может пасть на нее. Она очень жалела, что ей пришлось выйти на авансцену из-за того, что миссис Оутс необдуманно объявила о воображаемой способности Элен привлекать мужские сердца.　

— Почему же убийца должен выбрать именно меня? — возразила она.　

— Потому что вы молодая и хорошенькая.　

Элен засмеялась, у нее мелькнула мысль, внезапно успокоившая ее.　

— В таком случае, — сказала она, —мне тоже ничего не угрожает. Ни один мужчина даже не посмотрит на меня, пока здесь находится невестка профессора. Она тоже молодая, и от нее так и разит сексом.

Сестра Баркер с мрачной многозначительностью покачала головой.　

— Нет, — настойчиво сказала она, — ей нечего беспокоиться.　

— Почему? — спросила Элен.　

Сестра Баркер в свою очередь задала вопрос:　

— Разве вы сами этого не заметили?　

Ее намек был настолько неопределенным и таинственным, что Элен почувствовала раздражение.　

— Мне хотелось бы, чтобы вы сказали откровенно! — воскликнула она.　

— Ладно, — произнесла наконец сестра Баркер.— Разве вы не заметили, что убийца всегда выбирает девушек, которые сами зарабатывают себе на жизнь? Очень может быть, это какой-нибудь контуженный, который вернулся с фронта и увидел, что на его прежнем месте работает женщина. Вся страна кишит работающими женщинами, как червями, которые пожирают все рабочие места, а мужчины умирают с голода.　

— Но ведь я не занимаюсь мужской работой, — возразила Элен.　

— Занимаетесь. Теперь в домах много мужской прислуги. И здесь есть мужчина. Ее муж. — Сестра Баркер кивнула в сторону миссис Оутс. — Вместо того, чтобы сидеть дома, вы уехали на заработки. Вы отнимаете заработок у других. Вот как может мужчина посмотреть на это.　

— Ну… а вы?　

— Сиделками всегда были только женщины.　

Миссис Оутс, поднявшись со стула, сделала попытку разрядить обстановку:　

— Ну ладно, пойду к Оутсу. Интересно, как он там подает обед. Может быть, напортил что-нибудь. Ей-Богу, сестра Баркер, послушать вас, так можно подумать, что вы сами мужчина.　

— Я могу смотреть на мир их глазами, — отрезала сестра Баркер.　

Элен заметила, что миссис Оутс задела сиделку за живое, и та кусает себе губы, будто жалея о своих последних словах, и не отрывает глаз от Элен. Элен съежилась под этим упорным взглядом и пришла в себя лишь услышав громкий смех миссис Оутс:

— Ну ладно, кто бы там не хотел обидеть нашу маленькую мисс Кейпел, ему сначала придется иметь дело с Оутсом и со мной.　

Элен посмотрела на широкое лицо миссис Оутс с тяжелой нижней челюстью, на ее жилистые руки и подумала о необычайной силе ее мужа. В случае необходимости она могла рассчитывать на двух достойных защитников.　

— Мне не страшно, даже если убийца выбрал именно меня, — сказала девушка.　

Но сестра Баркер, словно побуждаемая неким сверхъестественным инстинктом, оживила уснувший было страх Элен.　

— Во всяком случае, — заметила она, — у вас будет очень приятная компания — леди Варрен. Сегодня вы будете спать в ее комнате.　

Слушая ее, Элен поняла, что все кончено. Леди Варрен знала, что Элен обязательно придет к ней. Старуха скалила зубы, как крокодил, знающий, что его жертва не ускользнет от него.　

Старуха будет ждать ее.