Осколки тьмы

Я резко выдыхаю, чувствуя, как тело сжимают крепкими тисками. Кажется, еще немного — и гигантское щупальце раздавит меня. Несколько шипов вонзаются под ребра, несколько — в ноги. В глазах темнеет. Из последних сил обхватываю рукоятку обеими руками и втыкаю клинок в напряженную плоть. Брызжет зеленоватая кровь.

— Алиса, держись…

Пораненное клинком щупальце дергается, слегка ослабляя хватку. В этот момент Лана, держась за лунные нити, тянется ко мне и вовремя ловит за освободившуюся от меча руку — оружие вынуть обратно не получается, оно застряло намертво.

На несколько мгновений мы зависаем с Ланой над мечущимся в беспорядке дезориентированным щупальцем, но лунная нить не выдерживает двойной тяжести и с тонким, удивительно чистым звоном рвется. Чувствуя странный жар за спиной, я готовлюсь к падению туда, где в гневном вихре закручивается и трепыхается щупальце. Это приближение смерти: щупальце раздавит нас, даже не заметит. Вот только осознать все это я не успеваю — что-то обжигающее хватает меня за шиворот и рывком дергает назад.

Стены быстро проносятся перед глазами, горячий воздух обжигает легкие, а в следующий миг мы вырываемся на поверхность. Придерживая меня и Лану, Гарвэль выныривает из места заточения и опускается вместе с нами на траву. На дне колодца бьется бешеное щупальце. Надеюсь, мы никогда не увидим его хозяина.

Вместе с этой мыслью приходит другая, более страшная. А что если оно сумеет сделать такую дыру, через которую сможет выбраться и настигнуть нас?! Перепугавшись, пытаюсь вскочить на ноги, но тут же оседаю обратно на траву рядом с напарниками — сил не остается больше ни на что. Раны продолжают кровоточить, вызывая приступы головокружения. С каждой волной головокружения становится хуже.

— Надо отсюда убираться, — выдавливаю я. — Чудовище может вылезти на свободу.

Гарвэль и Лана, пострадавшие меньше меня, кивают и поднимаются на ноги. За мной наклониться не успевают. Неожиданный порыв холодного ветра касается моих ран и, подобно бинту, обматывается вокруг талии. Кровотечение почти сразу же прекращается.

Не знала, что аллиры умеют так использовать ветер.

— Теперь вы больше похожи на команду, — звучит одобрительный голос Альрайена.

Как и в ту ночь, когда мы пытались сбежать, к земле по воздуху спускаются все аллиры, тренирующие нас. На ненависть не остается сил.

— Проверку вы прошли. Но то, что вам довелось испытать сегодня, не идет ни в какое сравнение с тем, что бывает на играх.

На последней неделе мы тренируемся особенно упорно. Перерывы становятся еще короче, занятия заканчиваются позже обычного. Похоже, аллиры чувствуют, что мы не готовы и не сумеем победить. К сожалению, это не может послужить причиной для отмены нашего участия в игре.

— Вы не могли бы рассказать, что нас ждет? — интересуюсь я во время одного из кратковременных перерывов.

— Нет, не могли бы. Даже мы не знаем, что вас ждет, — отвечает Альрайен. Видно, что собственная неосведомленность его раздражает. — Никто из аллиров не знает, что будет на очередной игре, только те, кто ее готовит, а это представители клана Повелителей Туманов. И они никому не раскрывают свой секрет.

— А что было на предыдущих играх? — спрашивает Лана.

— Это не имеет значения, — холодно отрезает Альрайен. — Ни одна игра еще не походила на другую, каждый раз организаторы придумывают что-нибудь новое. Знание о предыдущих играх пользы не принесет, но ваш боевой дух значительно понизит.

— Конечно, ведь почти никогда никто не побеждал, — мрачно замечаю я.

— Не в этом дело. Узнав, что было раньше, вы испугаетесь. Страх помешает вам победить.

— Они и так уже боятся, — презрительно фыркает Арт. — Посмотри на них. Это жалкое сборище не сможет выжить.

— Ты всегда так отзываешься о моих командах, — напоминает Альрайен.

— И все они проигрывают.

— Может, хватит обсуждать нас, как неодушевленные предметы?! — не выдерживаю я.

Аллиры на удивление синхронно ухмыляются. В их взглядах отчетливо читается: «Почему «как»? Ваши жизни для нас — лишь возможность победить и развлечься».

Я сжимаю кулаки и отворачиваюсь, стараясь утихомирить бушующую в душе тьму. Пока есть шанс обойтись без нее, мне необходимо сдерживаться. Но, видимо, что-то успевает промелькнуть в моих глазах, потому что, отправляя всех продолжать тренировку, Альрайен велит мне задержаться.

— Алиса, посмотри на меня, — мягким голосом говорит он.

Усилием воли заставляю себя успокоиться. Только после этого смотрю на аллира. В его глазах вновь плещется интерес, смешанный с насмешкой и давно застывшим холодом. Ненависть снова закипает во мне, становится труднее сдерживаться.

Он не сможет заметить тьму по одному лишь взгляду. Ведь не сможет?..

— Знаешь, Алиса, — с улыбкой говорит Альрайен, — в ту ночь, когда я столкнул тебя с башни, я ведь меньше всего думал о том, чтобы доставить тебе удовольствие от полета.

— Меня нисколько не интересует, о чем ты думал, — отвечаю зло.

— А по-моему, тебе будет полезно узнать. В тебе есть тайна, я чувствую это. Я живу слишком давно и способен заметить в тебе древнюю силу. Может, я не понимаю ее сути, но я знаю, что она есть. Рано или поздно ты проявишь ее.

— Но при чем здесь башня?

— Я проверял, не умеешь ли ты летать. Способность к полету могут породить разные силы. Гарвэль летает с помощью крыльев, сотканных из огня. Члены моего клана летают при помощи ветра.

— Значит, ты рассчитывал, что, оказавшись в опасности, я воспользуюсь своими силами и предотвращу падение? — уточняю я.

— Именно.

— Мне очень жаль тебя расстраивать… — я издевательски улыбаюсь, — хотя нет, вру… мне вовсе не жаль тебя расстраивать, но летать я не умею, и скрытых сил у меня никаких нет. Нам пора тренироваться, ты так не думаешь?

— Пора, — соглашается Альрайен и направляется к остальным, больше не глядя на меня.

Ощущая некоторое удовлетворение от маленькой мести, я довольно улыбаюсь и следую за ним.

В долгих, изнурительных тренировках проходит вся неделя. Аллиры как с цепи сорвались: гоняют нас до полусмерти, справедливо полагая, что это поможет нам выжить в дальнейшем. Успокаиваются они, только когда до игры остается два дня.

В первый из этих двух дней тренировки длятся с раннего утра и заканчиваются за пару часов до ужина. Вот только ужинать мне предстоит в компании Альрайена.

После душа возвращаюсь в свою комнату. Со вздохом обнаруживаю на кровати очередное платье. Становится немного не по себе.

Что опять нужно Альрайену? Неужели до сих пор пытается разгадать мою тайну? Но зачем тогда это платье?! Или на меня настолько неприятно смотреть в одежде для тренировки, если я не приоденусь? Тогда в самый раз остаться в грязной, местами уже порванной и потрепанной одежде. Быть может, Альрайен побрезгует и выгонит меня. С другой стороны, злить его, наверное, не стоит?

С очередным вздохом переодеваюсь. И когда это успела стать настолько послушной?

Чтобы сообщить, что пора идти, за мной является… ветер. Скользя по полу, он закручивается вокруг моих ног. Заставляет всколыхнуться пышный подол золотистого платья и тянет меня к выходу.

Всю дорогу ведет ветер. Дверь, отделяющая отведенную нам часть замка от остальной, при моем приближении открывается и вновь закрывается за спиной. Я подчиняюсь настырным дуновениям ветра: вхожу в просторную комнату, освещенную лучами заходящего солнца.

На серебристых стенах красуются синеватые узоры, сплетенные между собой, словно стебли вьющихся растений. Местами от синих стеблей отходят точно такие же синие листочки, только более темного цвета. Посреди комнаты стоит широкий диван, напротив него — два кресла, а между ними — стол с красивыми резными ножками. Создается впечатление, будто я оказалась на выставке антикварной мебели — настолько изысканными и роскошными формами эта мебель обладает.

В одном из кресел с легкой небрежностью сидит Альрайен. При виде меня он улыбается. Аллир, как всегда, безупречен. Темно-синие брюки, светло-серебристая рубашка со слегка распахнутым воротом, аккуратно убранные за спину длинные волосы. Альрайен указывает рукой на диван:

— Присаживайся.

Я осторожно устраиваюсь на диване и смотрю на стол, уставленный разнообразными яствами. Горячие мясные блюда, фруктовые десерты — и все это настолько аппетитно выглядит, что на некоторое время я даже забываю о существовании Альрайена, мечтая только о том, чтобы испробовать каждое блюдо.

— Думаю, ты проголодалась, — насмешливо улыбается аллир, глядя на меня. — Что ж, приступим к ужину.

Решая обойтись пока без привычного упрямства, с удовольствием принимаюсь за еду. Нет, нас и раньше хорошо и щедро кормили — для тренировок требуется много энергии, но сегодняшний ужин настолько шикарен, что его не портит даже присутствие Альрайена.

Заканчивая есть, замечаю, что аллир уже некоторое время наблюдает за мной. Теперь, когда обилие вкусных блюд не отвлекает, я перевожу решительный взгляд на Альрайена и прямо спрашиваю:

— Что тебе от меня нужно?

— А как насчет того, чтобы поблагодарить за вкусный ужин? — насмешливо интересуется он.

— Не думаю, что должна тебя благодарить, — спокойно отвечаю я. — Поскольку ты держишь меня здесь против воли ради какой-то идиотской игры, ты ОБЯЗАН меня кормить.

— Кормить, чтобы ты не умерла с голоду, и кормить вкусно — совершенно разные вещи. Впрочем, раз уж ты заговорила об игре, я отвечу на твой вопрос. Остался последний день. Либо ты выигрываешь и после игры отправляешься домой, либо погибаешь. Скажу честно, мне будет даже немного жаль расставаться с тобой, поэтому сегодняшний вечер мы проведем вместе.

— Целый вечер? Кошмар какой.

Морщась, я опускаю взгляд и смотрю на стол. Несколько десертов еще остается. Может, яблоко съесть? В конце концов, когда жуешь, время летит быстрей.

Пока я размышляю, Альрайен неожиданно оказывается рядом со мной на диване, лишь дуновение ветра извещает о его приближении. Вздрагиваю, с удивлением поднимая взгляд на аллира. Тот задумчиво проводит пальцами по границе довольно глубокого выреза, там, где мягкая ткань платья соприкасается с кожей.

— Красивая…

Не давая опомниться, Альрайен наклоняется и припадает своими губами к моим. Понимание произнесенных им слов безжалостно обрушивается на меня. Если раньше был просто интерес, желание разгадать тайну, то теперь, когда становится ясно, что другого случая больше не представится, он решает действовать. «Сегодняшний вечер собираюсь провести с тобой». Да, потом я или погибну или стану свободной.

Я испуганно шарахаюсь назад, прерывая поцелуй. Но оказаться на достаточном расстоянии от аллира не получается — его рука ложится на мою поясницу и не позволяет отодвинуться.

— Зачем?! — кричу я, начиная паниковать при виде голодного блеска синих глаз. — Зачем ты это делаешь?!

— Как я уже сказал, другой возможности мне не представится. Поэтому собираюсь получить желаемое прямо сейчас.

Придвигаясь ближе, Альрайен вновь целует меня. Рука от поясницы поднимается вдоль позвоночника выше, не давая мне отпрянуть, как в прошлый раз. Вторая рука ложится на талию, обжигая сквозь тонкую ткань платья. Когда его губы скользят по моей шее, вызывая волну дрожи, я судорожно выдыхаю и в ужасе бормочу: