По следам полуночных волков

– Я был у целительницы, передал ей письмо от молодого мага. Она будет с нами сотрудничать… – Ленд попытался продемонстрировать свою ценность.

– От мага, которого ты скрыл от меня? – спросил Демиан. Лёгкая улыбка тронула его губы. Он казался таким спокойным, таким понимающим, и это пугало сильнее крика и угроз.

– Ну да, от этого… – Ленд опустил глаза, сердце стучало как бешеное. Зелёный дракон думал, успеет ли убежать, если Демиан решит его прикончить. Применять магию против чёрного дракона он не мог, руки не поднимались. Даже если его жизни угрожала опасность. Несколько минут они сидели молча.

– Это обязательно должна была быть красная королева? В свою зелёную ты влюбиться не мог? Или ты всё это делаешь назло Редерику? – неожиданно проговорил Демиан. Чёрный дракон больше не прятал эмоции. Его лицо напряглось, глаза сощурились, губы плотно сжались.

– Что? Ты о чём? – такого разговора Ленд явно не ожидал. Он оторвал взгляд от пола и широко распахнутыми глазами уставился на Демиана.

– Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю! – сквозь зубы произнёс чёрный дракон. Но затем, совладав с собой, продолжил более спокойным голосом. – Я не мог понять, зачем ты ушёл и помог королевам бежать? Всё ломал голову над тем, что же ты задумал? Ждал предательства. Ждал беды. Но ничего не происходило. Когда Ред вернулся с пустыми руками и рассказал о защите от чар, лёгкие догадки у меня уже появились. Но когда ко мне вышла красная королева и поставила условие, девушки отправятся в замок только в том случае, если я гарантирую, что не трону тебя. Красная, а не твоя зелёная. Я всё понял. Не было никаких коварных планов против меня. Ты просто хотел спасти от чар одну-единственную девушку. Остальных вытащил за компанию. Ведь вы с Райаном могли не применять чары, вас никто не смог бы заставить. Значит, всё, что ты делал, ты делал из-за Марии. Вот я и спрашиваю: «это всё просто, чтобы насолить Реду, или ты влюбился?»

– Она просила не причинять мне вред? – губы Ленда невольно растянулись в широкой улыбке.

– Просила, но ты не ответил на мой вопрос.

– Нет, не назло! – ответил Ленд, глядя чёрному дракону в глаза. Он больше не боялся. – Сначала, скажу честно, я просто хотел позлить Реда. Видел, что Мария ему правда нравится. А потом, я и сам не понял, как это произошло…

– Дурак! – Демиан стал растирать руками лицо. – Ред тебя убьёт. Ты должен это понимать. Мне его не остановить.

– Я справлюсь с красным драконом! – Ленд сложил руки на груди.

– Я на это надеюсь, – Демиан тяжело вздохнул. – А теперь бегом проверять защиту! Тебя слишком долго не было дома.

***

Ред вошёл в её комнату без стука, будто имел на это полное право, и не было между ними прошлой размолвки. Проходить дальше он не стал, лишь аккуратно прикрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной, перекрывая своей массивной фигурой все пути к отступлению. Лицо его сделалось суровым и застывшим, исчез безвозвратно милый улыбчивый мужчина, которого Мария часто сравнивала с большим плюшевым медведем. Глаза его оставались красными, и в самой их глубине полыхало пламя. Ред больше не прятался за человеческой личиной. Не оставалось сомнений, перед девушкой предстала истинная сущность красного дракона, суровая и безжалостная, та, что сжигала города и убивала королевских охотников.

На удивление Мария его не испугалась. Лишь едкая мысль: «какая же я дура, забыла закрыть дверь!» – промелькнула в голове. Огонь в крови отозвался, изливаясь злостью и странным мучительным притяжением. Как в кошмарном сне, когда пытаешься убежать от монстра, но не можешь. Серебряные нити опять стали видны, потянулись ко всем предметам, готовые запустить в гостя вазой с цветами или креслом. Всё на усмотрение красной королевы. Образовали защитный барьер из прочной сетки, которую могла видеть только сама Мария.

– Что тебе нужно, я не хочу тебя видеть! – сложив руки на груди, проговорила девушка. Голос её звучал холодно. Она подавила огонь в крови, заставила пламя умолкнуть, больше не взывать к дракону. Этот зов мешал думать рационально.

– Я знаю, но мы всё равно поговорим, – ответил Ред и лёгкая, кривая, вымученная улыбка коснулась его губ. Они дрогнули, словно не понимая, каких действий от них ожидают, оскалиться ли в рычание или всё-таки чего-то другого. Вот такая вышла улыбка. – Я по-прежнему живу в городском доме, так что не буду беспокоить тебя своим присутствием.

– Ты пришёл только затем, чтобы сказать мне это? Можно было прислать кого-нибудь из слуг, или Айрена. Я даже немного удивлена, что вижу здесь тебя, а не серебряного дракона, – язвительно заметила Мария.

– Хватит ошибок! – достаточно резко произнёс Ред. – Я люблю тебя, и это не изменится.

– Нет, ты меня не любишь, ты любишь образ, который сам придумал! – ответила Мария, растирая лицо руками. Странный смех рвался у неё из груди, но девушка старалась подавить его, не позволяла вырваться на свободу. – Если бы ты меня любил, то не стал применять чары. Не попытался меня изменить. Ты принял бы меня такой, какая я есть. Ред, блин, я тогда ещё не знала кто ты такой. Тогда, я почти простила тебя…

– Я не пытался тебя изменить, – Ред рассеянно покачал головой, словно пытался отогнать какую-то надоедливую мысль. – Я просто хотел, чтобы всё стало простым и понятным. Чтобы ты была со мной, любила меня. Без всяких если. Нет у меня времени на обиды, уговоры и истерики.

– Если ты сейчас же не уберёшься из моей комнаты, я запущу в тебя креслом! – воскликнула девушка. Злость вскипела в душе: «Да как он смеет мне такое говорить!» – Сделай себе новую королеву, а от меня отстань! Я не хочу больше тебя видеть!

– Новую королеву! – Ред рассмеялся. И было в этом смехе что-то чужеродное, едкое и скрипучее. – Это не так просто, как тебе кажется. Связь, которую создаёт ритуал прочная и нерушимая. Пойти ещё раз на такое, привязать к себе ещё одну женщину, нет, к этому не готов. Это разорвёт меня на части. Только твоя смерть или моя освободит нас. Но убивать тебя я не буду, чтобы ты не сделала. Да и себя тоже.

– Уходи! Ненавижу тебя! – закричала Мария. Серебряные нити дёрнулись. Мебель в комнате подпрыгнула, зазвенела посуда, заколыхались плотные шторы. Холод разлился по телу, заполнил каждую клеточку. Волосы встали дыбом. Острые иглы опять впились в горло. Стало страшно и горестно одновременно.

– Я просто хочу, чтобы ты помнила, – Ред коснулся дверной ручки и повернул её. – Чтобы ты не делала, как бы сильно меня не ненавидела, ты не сможешь разорвать нашу связь. Тебя будет тянуть ко мне. Огонь будет звать, и однажды ты сломаешься, подчинишься и придёшь. Ты уже моя, остальное – вопрос времени.

Не дожидаясь ответа, красный дракон вышел из комнаты.

Мария на какое-то время застыла в неподвижности. Сердце бухало в груди, билось, словно железный молот о наковальню, громко и больно. Во рту появился мерзкий горький привкус желчи и гнева. Пропасть в душе разрасталась, тянула вниз в бездну, звала ласковым приятным голосом. «Падай, нечего цепляться за реальность. Будет ещё хуже, не жди спасения. Я избавлю от боли. Здесь тепло и тихо. Падай!» Слёз не было, они высохли, исчезли, растаяли.

Девушка позволила серебряным нитям раствориться в воздухе. Тяжело вздохнула. Поспешно подошла к двери и закрыла её на засов. Она понимала, что Ред больше не вернётся, но так было спокойнее.

***

Ред поднялся в смотровую башню. Сейчас здесь никого не было, все заняты насущными делами, всем не до видов на драконий город. Солнце медленно плыло к закату. Оно ничем не отличалось оттого, что было в Валиане, может только не такое холодное и неприветливое, или дракону это просто казалось. Небо пестрело россыпью рваных облаков. С юго-запада дул прохладный, напоенный свежестью и влагой ветер. Возможно, он принесёт с собой дожди. И они прольются над этой землёй, заплачут, роняя тяжёлые капли. И может быть, это принесёт успокоение. Может быть.

Реду нравился новый мир. Красного дракона всегда привлекали открытия и технологии. И сейчас он с упоением погрузился в изучение этих неизведанных и загадочных механизмов. Его мозг, привыкший к магическому миру, сопротивлялся, не хотел осознавать и воспринимать происходящее. Пытался искать иное объяснение, не верил, сомневался. Он уже запомнил, некоторые наименования и старался говорить так же, как жители этого мира. Называл, например, автомобиль автомобилем, а не коробкой для перемещения, как некоторые его приятели. Даже пробовал использовать самые примитивные вещи, конечно, не без содействия помощников. Но Ред понимал, что научится. Он этого хотел. Единственное, что не нравилось дракону в новой реальности, нельзя было летать.

Небо звало его, манило, шептало ласково и приветливо. Хотелось сбросить надоевшую человеческую оболочку, выпустить дракона из темницы слабой плоти, расправить огромные перепончатые крылья. Забыть все земные горести и страдания. Не думать. Просто небо. Просто полёт.

Ред открыл окно, которое выходило на большой каменный уступ, и стал стягивать с себя одежду. Он понимал, что если не превратиться, не позволит себе взлететь, хотя бы ненадолго, хотя бы над городом и шпилями замка, то взорвётся. Пламя сожрёт его душу, поглотит её всю до последней крохи. И не останется в красном драконе больше ничего от человека.

Будь проклята эта женщина! Будь проклята эта любовь!

Обнажённым, Ред выбрался на выступ. Нагретые на солнце камни обжигали кожу на ступнях. Он раскинул в стороны руки, словно хотел обнять весь этот город, весь этот мир. Его тело замерцало, засветилось ярким красным светом, расползлось во все стороны, стало расти. Ещё мгновение и на выступе, цепляясь когтистыми лапами, застыл красный дракон. Он затряс тяжёлой рогатой головой. Расправил сильные крылья. Чешуя засияла на солнце яркими переливами. Большие красные глаза с вертикальным зрачком моргнули и блаженно сощурились. Ноздри втянули воздух, наполняя лёгкие ароматами этого мира. Мышцы под чешуйчатой кожей напряглись. Дракон взмыл в небо и закружил над высокими шпилями замка, отбрасывая тень на городские улицы.

Люди подняли головы вверх, застыли на месте, широко раскрыв глаза от изумления и восторга. Забросили все свои дела, прекратили разговоры. Их взору предстало чудо, невероятно и величественное.

А Ред летал, стараясь не увлечься и не покинуть безопасное место. Он кружил взад-вперёд, и мысли тускнели, и то, что было важным, больше не имело значения. Были только небо, полёт, пламя в груди и красный дракон.

Глава 8. История Реда. Загадочный наниматель