По следам полуночных волков

Несмотря на жару, Ред надел красный плащ, прицепил на рубашку брошь с изумрудом, символ того, что он работал на дом Термонд. Кошелёк с деньгами и инструменты он спрятал за пазуху. Заткнул за пояс небольшой кинжал, дракон сомневался, что воспользуется им, дар и кулаки являлись более привычным оружием. А ещё перед встречей он немного полетал и удачно поохотился на оленей. Ред понимал, силы ему нужны, и высока вероятность, что придётся использовать пламя, пребывая в человеческом теле. Красный дракон совсем не испытывал волнения, напротив, он чувствовал себя уверенно, на душе было легко и спокойно.

Ред зашёл в лавку и сощурился. В помещении царил полумрак. Небольшое окно, заляпанное грязью, практически не пропускало свет, на столе коптили две прогоревшие свечи. Пахло пылью, спиртом, травами и немытым человеческим телом. Низкий потолок нависал над самой головой дракона. На полу белели комки застарелой пыли. Многочисленные полки оказались заставлены склянками и коробками, в углах висели пучки травы.

Торговец сидел за низким деревянным столом. Это был жилистый худой человек с коричневой от постоянного пребывания на солнце кожей и светлыми коротко стриженными волосами. Правый глаз у торговца отсутствовал, его закрывала чёрная повязка. На нём красовалась добротная льняная рубашка тёмно-коричневого цвета, вокруг шеи был обмотан красный шелковый платок. Мужчина долго разглядывал Реда своим единственным бесцветным глазом, но потом чуть заметно кивнул, приглашая сесть напротив.

Стул оказался шатким и неудобным, особенно для такого массивного мужчины, как Ред. Но дракон не подал вида, что ему некомфортно. Торговец достал тканевый мешочек и положил его на стол.

– Вот товар, который просил господин Амонит. Деньги, пожалуйста, – придерживая мешочек, словно Ред мог его выхватить и убежать, проговорил мужчина.

– Сначала я должен проверить товар, – Ред вытащил из-за пазухи кошелёк и коробку с инструментами. И приветливо улыбнулся торговцу.

– Мы давно работаем с мистером Амонитом, никаких трудностей никогда не возникало! – торговец заметно нервничал.

– Значит, и сейчас не возникнет? Или я не прав? – Ред вперился в собеседника взглядом. Затем открыл кошелёк и продемонстрировал торговцу золотые монеты. Тот облизал губы и заёрзал на стуле. Наконец, мужчина сдался и позволил дракону заглянуть в мешочек.

Ред достал из коробочки пинцет и лупу. Аккуратно вынул семя и взглянул на него через увеличительное стекло. Шипы оказались прямыми – это была пустынная колючка. Торговец попытался их обмануть, как и предполагал алхимик.

– Это не тот товар! – строго проговорил дракон, бросая бесполезное семя на стол. В груди заклокотало пламя. Гнев медленно вливался в кровь, словно кислота.

– Что вы такое говорите! – взвизгнул торговец. Единственный глаз его забегал из стороны в сторону, ноздри раздулись, кадык заходил вверх-вниз. – Я честный человек! Плати деньги и забирай товар или проваливай!

Немедля больше ни мгновения, Ред схватил мужчину за шиворот и притянул его к себе через стол. Тот казался маленьким и беззащитным в могучих руках дракона. Торговец взвизгнул и попытался вырваться. Стул опрокинулся и с грохотом полетел на пол. За деревянными полками послышалось лёгкое шевеление. Ред втянул носом воздух и прислушался к своим ощущениям. Точно, там прятались трое. От них исходил запах агрессии и опасности. Скорее всего, это были наёмники. Красный дракон широко улыбнулся, намечалась драка.

– Отпусти меня немедленно! – брызжа слюной, визжал торговец.

– Ты человек, – прорычал Ред. Глаза его изменились, увеличились в размерах, покраснели, в них заплясало пламя, зрачок стал вертикальным. На коже появилась чешуя. Дракон обдал онемевшего от страха мужчину горячим дыханием. – Так вот и давай разговаривать, как человек с человеком. Не будем будить дракона. Отдай мне нужный товар, забирай деньги, и я уйду. Если нет, тебе придётся проверить насколько горячее у меня пламя.

Торговец стал задыхаться от страха. Тело его сотрясала крупная дрожь. Зубы стучали, выбивая дробь. Запахло мочой и экскрементами.

– Я всё отдам, всё отдам, не убивай! – скулил мужчина.

Ред отпустил его. Торговец грохнулся на пол и пополз в сторону. Дрожащими непослушными руками он полез за пазуху и достал оттуда другой мешочек. Руки его так тряслись, что он не удержал ношу и выронил её на пол. Боясь гнева красного дракона, он ещё громче заскулил и затрясся. Шевеление за стеллажами усилилось, притаившиеся там головорезы не знали, как поступить, возможно, просто ждали условного сигнала. А торговец был так испуган, что забыл позвать на помощь.

Ред поднял мешочек с пола. Аккуратно открыл его и проверил содержимое. Это были нужные ему семена водной альтеи. Дракон забрал товар, кинул в торговца кошелёк с деньгами и удалился.

Идти сразу на центральную улицу и ловить экипаж мужчина не стал. Дракон свернул в маленький узкий проулок и затаился, поджидая сообщников торговца. Долго ждать не пришлось. Тихо скрипнула дверь лавки и на булыжной дорожке послышались торопливые тяжёлые шаги.

Ред прижался спиной к стене и затаил дыхание. Он не испытывал страха, только предвкушение предстоящей расправы. Трое мужчин, пусть и вооружённых для красного дракона казались лёгкой мишенью. Он даже был немного удивлён, что они решили следовать за ним. Особенно после того, как их наниматель понял, с кем имеет дело.

Наёмники прошли мимо, совершенно не замечая притаившуюся в тени огромную фигуру. Все головорезы оказались крупными рослыми мужчинами с широкими плечами и мускулистыми руками. Первым шёл рыжий малый с металлической дубинкой в руках. Он совершенно не смотрел по сторонам, а целеустремлённо двигался вперёд, стараясь догнать свою жертву раньше, чем она доберётся до оживлённой улицы. Следом на согнутых ногах крался высокий седой мужчина, вооружённый коротким кинжалом. Он втянул голову в плечи, сгорбился, руки его дрожали от напряжения. Третьим двигался парень со шрамом на пол лица. Он перекидывал дубинку из одной руки в другую и заметно нервничал.

Когда последний из преследователей проходил мимо, Ред выскочил из своего укрытия. Одной рукой схватил мужчину сзади за грудь, другой за голову. Тело человека дёрнулось и напряглось. Дракон действовал стремительно. При этом сердцебиение его оставалось спокойным, дыхание ровным и ни один мускул на лице не дрогнул. Быстрым и сильным движением Ред повернул голову наёмника в сторону, раздался громкий хруст. Мужчина со шрамом не успел проронить ни звука, скорее всего, он даже не понял, что сейчас умрёт. Его тело обмякло в руках дракона. Ред отбросил его в сторону, как ненужный хлам. Оно с глухим звуком шмякнулось о каменистую дорогу.

Первым обернулся седой наёмник с кинжалом. С диким воплем он бросился на дракона, неумело размахивая своим оружием. Ред отклонился в сторону, не позволяя острому лезвию коснуться его тела. Быстро развернулся и ударил кулаком прямо в ухо нападавшего. Мужчина сдавленно охнул и осел на землю.

Металлическая дубинка больно ударила Реда по спине. Левая рука онемела. Дракон шумно втянул сквозь зубы воздух и поморщился. Это был непростительный промах. Пламя в груди взревело, взывало поквитаться с обидчиком. Рыжий малый пытался ударить ещё раз, но Ред перехватил его руку. Глаза красного дракона изменились, огонь смертоносный, величественный, испепеляющий всё на своём пути плясал в них, рвался на свободу. Нападавший взвизгнул и задёргался, пытаясь вырваться и убежать. Ред призвал пламя. Руки его почернели и вспыхнули. Стали похожими на застывающую на земле лаву. Мужчина издал нечеловеческий вопль и начал отбиваться с удвоенной силой. Плоть его в том месте, где держал Ред, обуглилась. Но дракон не остановился, второй рукой, вооружённой огненным даром, он схватил мужчину за лицо. Кожа стала плавиться и слезать клоками, плоть сворачивалась, обугливалась и чернела. В воздухе стояли тошнотворные запахи горелого мяса, человеческого пота и экскрементов. Чудовищный вопль, что доносился из горла наёмника, захлебнулся, перешёл в задыхающееся бульканье, а потом и вовсе стих. Тело дёрнулось несколько раз и обмякло. Обезображенный труп, у которого вместо лица остался один обугленный череп, повалился на землю.

Седой мужчина пришёл в себя. Из ушей у него текла кровь. Он отчаянно тряс головой. Лицо его исказилось от боли и ужаса. Кинжал валялся в стороне, нападавший совершенно забыл про своё оружие. Он попытался встать, но ноги не послушались его и подогнулись. Он плюхнулся обратно на землю, стукнувшись задом о каменистую дорогу. И тогда седой мужчина пополз в сторону, неуклюже перебирая ногами и руками. Из горла его доносилось странное повизгивание, словно он был животным, а не человеком. Ред не позволил ему уйти. Двумя быстрыми шагами он преодолел расстояние, разделяющее их. Схватил мужчину руками за голову. Нападавший завизжал так громко, что заложило уши. Засеменил ногами, стал неуклюже размахивать руками. Ред повернул его голову в сторону. Позвоночник переломился с громким противным хрустом.

Когда последний из головорезов был мёртв, Ред облегчённо вздохнул. Очень хотелось пойти и разобраться с мерзким торговцем, но дракон не стал этого делать. Он потёр ушибленное плечо, поморщился и поспешил удалиться с места бойни. Проблем со стражей ему не хотелось. Не сегодня. В целом Ред был доволен сделанной работой. Он не позволил себя обмануть и добыл товар, в котором так нуждался наниматель. Насвистывая весёлую мелодию, он выбрался на оживлённую улицу и стал ловить экипаж. Пора было ехать домой.

Глава 9. В стае