Лето без милосердия

ГЛАВА 9, в которой воздушный флот Андара вступает в бой

Серебристый, невидимый с земли шар плавно поднимался над башнями городских укреплений. Уплывали вниз бойницы, в которых ждали скорой атаки стрелки, пушки на стенах, готовые отражать приступ солдаты. Чары работали: никто не заметил вторжения с неба. Даже маги, балахоны которых Реннар ясно видел между ало-белыми мундирами стрелков и синими — канониров.

Зудящая тревога наконец улеглась, сменившись нормальным перед боем радостным волнением. Наконец он опробует свой шар в настоящем деле!

Связаться с Ларком не получилось — сопровождавший Нико фор Виттенца менталист исчерпал все силы в борьбе с морем и ещё не восстановился. Но Реннар верил в своего принца и командира. Уж конечно, тот поддержит атаку, едва о ней узнает. Как можно сомневаться? Правда, кавалерия под городскими стенами бесполезна, а ввести в бой пехоту и артиллерию — нужно время, но это время они готовы Ларку дать. Отец ударит с моря, с кораблей, а чтобы враг не сконцентрировал все силы на отражении этой атаки… А вот это уже его, Реннара, забота!

Оба погодника, тот, что приплыл с Никодесом, и отцовский, тоже выложились до дна, но, к счастью, ветер и без их помощи был подходящим, хотя и не идеальным. Ровный, не слабый и не шквалистый, и направление удачное. Шары — Реннара и два других, которые должны подняться в небо после него, с интервалом в четверть часа — пройдут над Линдэнэ наискось, не над центром, к сожалению, но навести панику на подступах к укреплениям возможность у них будет. Пока же Реннар оценивал сверху боеготовность врага, отмечая, что все обстоит именно так, как они и предполагали. Не хуже — увы. Но и не лучше, а значит, их план имеет неплохие шансы на успех.

Реннар щёлкнул крышкой часов, сверяя время. Минуты текли слишком медленно. Шар, покачиваясь, плыл над узкими городскими улочками, оставляя справа порт с каперским фрегатом на рейде, плоские крыши складов и коробки доков, лабиринт припортовых трущоб и пустующую нынче площадь морского рынка. Да, жаль, что не получилось пролететь именно там, это сильно облегчило бы задачу кораблей. Но в бою нельзя рассчитывать лишь на везение, надо использовать те возможности, которые выпали, а не впустую жалеть о не выпавших.

Под днищем шара сменяли одна другую бесконечные черепичные крыши, вы?аренные южным солнцем, похожие на острые скалы в зелёных волнах листвы. За пышными кронами дубов и платанов не разглядеть было, что творится на улицах, лишь кое-где мелькали светлые проплешины перекрёстков и небольших площадей. Но, если судить по ним, на улицах людей не было. «Все, кто не на стенах, сидят по домам, как крысы в норах», — Реннар презрительно усмехнулся, пряча за усмешкой досаду: в уличной толпе куда легче вызвать панику. Но — опять же — придётся исходить из того, что есть.

Он ещё раз проверил время и обернулся назад. Туманная дымка над морем скрывала паруса эскадры, второй шар поднимался над башнями форта — точно по графику. Выдавали его серебристые блики в солнечном свете — заметит лишь тот, кто знает, на что смотреть, действенность маскировки доказывал спокойный полет Реннара. Что ж, пора?

В корзину воздушного шара не установишь пушку, о прицельной стрельбе речи не идёт, но сбросить бомбу вниз — что может быть проще? Два десятка зажигательных и столько же — с картечью, больше шар нести не мог, но и этого должно хватить для большого шума. Реннар очень на это надеялся.

Одна «зажигалка» расплескала огонь по черепичной крыше, вторая, проломив ветви стоявшего рядом дерева, полыхнула сквозь крону.

— Надеюсь, колодец недалеко, — пробормотал Реннар. Пожар в жилых кварталах — не то деяние, которым можно гордиться, но на войне как на войне, любая паника в городе ослабит оборону стен. В ту же самую минуту сбросить «подарочек» должен был и второй шар, как раз пролетавший над сборищем вражеских солдат. По этому знаку откроют огонь корабли эскадры, а после часовой бомбардировки на берег высадится десант. И хорошо бы к тому времени Ларк вступил в дело. Шума в городе хватит, что бы он понял…

Шар несло дальше, и Реннар не оглядывался. Было дело поважнее: высматривать внизу более достойные цели. Хотя основная цель в любом случае ждала его впереди: противоположная от порта сторона городских укреплений. Именно там он должен был устроить, как выразился насмешник Нико фор Виттенц, «танцы с фейерверками».

— Ваше высочество. В городе тревога! — ворвавшийся в штабную палатку ди Ланцэ был встрёпан и расстегнут. — Никто не понимает, что происходит! Наши части все на местах, но над городской стеной взрывы, пожар…

— И танцы с фейерверками, как сказал бы ваш приятель фор Виттенц, — иронично подхватил вошедший вслед за ним мэтр Вальдих. Верховный магистр, в отличие от ди Ланцэ, был собран и спокоен. — Ваше высочество, осмелюсь дать совет. Поднимайте войска. Судя по тем обрывкам, которые я сумел уловить, город атакуют с моря.

Ларк досадливо подумал, что зря разместил штаб так далеко от осаждённого города. Негоже командиру узнавать важные новости последним.

— С моря? Значит, эскадра Гронтеша подошла! — ди Ланце торопливо застёгивался, оправлял мундир, на глазах превращаясь из застигнутого на отдыхе шалопая в бравого офицера. — Но почему не сообщили, не согласовали?

— По времени как раз пора, я ждал адмирала со дня на день, — сказал Ларк. — А почему не согласовали атаку… Скорей всего, адмирал увидел выгодную возможность, но решение нужно было принимать немедленно. Поднимайте людей, ди Ланцэ. Мы поддержим его атакой с суши, адмирал наверняка этого ждёт. Мэтр Вальдих, мне нужна вся информация, которую вы сумеете добыть.

План атаки давно был готов, проработан пусть не до мелочей — всех мелочей не предусмотришь, но достаточно детально для того, чтобы сейчас Ларк мог отдать командование своим офицерам. Вряд ли его вмешательство понадобится раньше, чем войска пойдут на приступ, разве что случится нечто вовсе из ряда вон — а чтобы обезопаситься от неприятных сюрпризов, нужны сведения о происходящем в городе. «Тревога, взрывы и пожар» — это, разумеется, очень неплохо как повод к срочному выступлению, но катастрофически мало. Нападение с моря — уже лучше, но Ларк предпочёл бы знать, кто атакует, почему именно сейчас, каков план атаки и как в этот план впишутся андарские войска.

Мэтр Вальдих был сейчас единственным, кто может добыть хоть крохи столь нужной информации. Пусть неточные, нo хотя бы в самых общих чертах представлять!

— Ваше высочество, — магистр слегка улыбнулся, — мне приятно, что вы убеждены в моей столь острой необходимости, но осмелюсь предположить, что ваша тревога совершенно излишня. На том конце, несомненно, рассчитывают на ваше выступление.

— Я так громко думаю, что защита не справляется?

— Что вы, ваше высочество. Даже не будь я вашим верным подданным и не будь у вас защитных амулетов, я не стал бы сейчас тратить силу на копание в вашей голове. — Вальдих усмехнулся и тут же заговорил серьёзно: — В острые моменты вы плохо держите лицо, принц. Неужели вы не знали за собой этого? Не лучшее качество для правителя и военачальника.

По счастью, ждать ответа магистр не стал. Тут же заговорил о деле:

— Мне нужно подобраться как можно ближе к месту событий. Амулет ментальной связи у вас при себе?

— Конечно.

— Крайне выгодное приобретение. — Досада в голосе никак не соответствовала смыслу слов, но Ларк понял: как, наверное, любой уважающий себя маг, Вальдих предпочёл бы сам изобрести столь полезную вещицу. — Я свяжусь с вами, как только узнаю что-то конкретное.

— Достоверные предположения меня тоже интересуют, — быстро сказал Ларк.

— Хорошо. И мне, пожалуй, нужен ваш совет. Как быстрее подобраться к порту — морем или верхом?

— Быстрее — морем, верхом — безопасней. Не забывайте, мы не знаем точно, что сейчас творится на подступах к Линдэнэ с моря, но, скорей всего, там идёт бой.

— О, ваше высочество, — Вальдих насмешливо улыбнулся, — я не настолько безрассуден, что бы кидаться в центр сражения. Я возьму лодку. И мага-щитовика в сопровождение, что бы вы не тревожились ещё и обо мне.

Он вышел, тут же вбежал вестовой доложить о готовности артиллерии, следом — ещё двое от пехоты, и Ларка завертела обычная кутерьма начала сражения, которая разве что в романах да в отчётах газетчиков кажется героической. Приняв решение, он выбросил из головы сомнения, способные лишь мешать делу. Вальдих доложит, как только узнает хоть что-то, а пока нужно действовать, исходя из имеющихся сведений, и действовать быстро, решительно и неотвратимо.

Отправив вестовых с приказами, Ларк велел подать коня. Чем ближе он будет к месту сражения, тем лучше.

За городской стеной и впрямь что-то происходило, никак не связанное с начавшейся атакой, но дающее весьма большие шансы на её успех. Что-то там взрывалось и полыхало, ветер доносил крики, клубы порохового дыма и едкий запах гари. Пушечный огонь, встретивший атаку, вёлся неплотно, и даже издали Ларк легко определил участок, с которого не стреляли вообще.

Он остановился в отдалении, спешился, бросив повод ординарцу. Артиллерия уже выдвинулась на позиции и начала обстрел. Били навесом, а тем временем к стене бежали сапёры, прикрывшись от огня зачарованными щитами. Не идеальный штурм, но близко к тому — не позднее, чем через час, андарские войска будут в городе.

— Кому же мы будем обязаны победой? — Ларк щурился, всматриваясь в затянутые пороховым дымом зубцы городских укреплений, но с каждой минутой все сложнее становилось что-либо там разглядеть. Тянулись минуты, наполненные лишь грохотом пушечной стрельбы; но вот, наконец, взрыв подведённой сапёрами мины расколол стену, и канониры перевели огонь на разбитый участок, довершая успех.

Ларк достал часы, щёлкнул крышкой. Тень, накрывшая циферблат, показалась слишком густой для плывущего над головой дыма; и тут же сверху раздался голос, который Ларк менее всего ждал сейчас услышать:

— Эй, на земле. Мой принц, посторонитесь! Снижаюсь!

Меньше всего Реннару хотелось попасть под огонь своих же. Между тем шар начинал понемногу снижаться. Облегчение веса после сброса оставшихся бомб должно было бы, наоборот, поднять его высоко в небо, однако высоты едва хватало на то, чтобы не бояться шальных осколков. Реннар отметил себе озадачить проблемой магов — на испытаниях шары теряли высоту не так быстро. То ли чары ослабли за долгую дорогу, то ли на материал плохо подействовала сырость в трюмах, а может, так повлияла защита стен. Все же «невидимый для врагов» — ещё не значит «неуязвимый для вражеской магии».

Остались позади затянутые пороховым дымом зубцы городских укреплений, теперь под днищем шара плыла зелёная луговина, а впереди клубился пороховой дым над батареями. Реннар посмотрел на часы и довольно кивнул: скоро защитники Линдэнэ получат вторую порцию подарочков с неба. А ему добраться бы теперь до своих, не подставившись под шальное ядро или выстрел. Да, чего не хватает этим шарам, так это управления, возможности хоть немного маневрировать. Крылья бы им приделать, что ли? А вот ещё подумать бы, возможен ли магический аналог руля и парусов? Было бы и впрямь воздушное судно, управляемое примерно так же, как отцовы фрегаты, лишь с поправкой на высоту. Это же какие невероятные, головокружительные возможности!