Путь огня

Из-за своей магии – поклонялись аборигены природным силам и духам предков – тапуны занимались земледелием и рыболовством. Охотно шли слугами, а вот военная служба их не привлекала. Поэтому вооруженные силы Асмаса почти целиком состояли из сероволосых асмасцев. Не чурались службы и благородные. Более того считалось, что каждый лорд должен отдать не меньше пяти лет на защиту родной страны.

Женщины получали образование дома, мальчики учились дома до пятнадцати лет, переходя потом в учебные заведения. Академия Пламени, она же Королевская академия была для благородных, училища – для сословий попроще, куда брали даже тапунов. Большое отличие от Земли – это объединение высшего и младшего образования в одно. То есть началка, средняя, старшая школа и институт в одном флаконе. Всему виной – магия, которую осваивать было проще под присмотром наставников, чем дома. Как ни странно, у девочек дар просыпался медленнее и не столь ярко как у мальчиков, зато потом, в период юношеского созревания, был сама нестабильность.

После определения стихии некоторые асмасцы отправлялись учиться на материк, в специализированные академии. На Шайрате была сильно развита традиция студенческих обменов. Вот и Совенку скорее всего предстояло провести пару лет в академии какого-нибудь водного государства.

В этот раз спорить о восьми женах Юля не стала и потому зачет сдала быстро. Фильярг ее уже ждал.

– Готова? Тогда у тебя пара часов, потом едем на побережье.

Побережье? Пикник? Ура! Она, не сдержалась, подпрыгнула, хлопнув в ладоши. Как жаль, что Совенка нельзя взять с собой.

Юля нашла Аля на полянке. Он с товарищами наслаждался редкой возможностью побездельничать.

– Футбол или книга? – спросила Юля. Подмышкой были зажаты ракетки для бадминтона, вместе с книгой она держала дженгу.

Мальчишки встретили ее радостными улыбками, и скоро лужайка превратилась в филиал летнего лагеря. Кто-то осваивал бадминтон, где-то азартно играли в дженгу, человек пятнадцать гоняли в футбол, остальные собрались слушать продолжение приключений четверки в магическом мире Клайва Льюиса.

Подошедшего Фильярга соблазнили футболом, и на побережье они оказались, когда там вовсю пылали костры, вкусно пахло жареным мясом, слышалась музыка – играли на струнном инструменте.

Теплая погода выманила многих, и здесь собрался выпускной курс с частью преподавателей. Ректора видно не было, но Юля не расстроилась.

Улучив момент, она отошла к воде. Присела. Тихое море успокаивающе плескалось у ног. Пахло водорослями и сладкой свежестью. И мысли стали успокаиваться сами собой, а в памяти всплыл давний спор с Кайлесом.

– Зачем все это? – горячилась Юля. – Огонь опасен. Попробуй его подчинить. И всю жизнь как с пороховой бочкой внутри – контроль и еще раз контроль. Даже поистерить нормально нельзя. Сразу наружу лезет что-нибудь сжечь. Бесит!

– Зачем, говоришь? – улыбнулся Кайлес. – А вот за этим, – и он достал кристалл из кармана.

Покрутил. Внутри заалело, точно в камень налили кровь.

– Один из важных элементов нашей экономики. Аналог земных батареек. Без этого не будет горячей воды, отопления, не станет расплавляться металл, раздуваться стекло. Огне-кристаллы продаются в другие страны. А еще это удобный способ для сброса энергии. Каждый асмасец платит кристаллами налог государству, а остаток может продать. И знаешь, что я тебе скажу, принцесса, – ваши атомные станции гораздо опаснее.

Но сегодня Юлю интересовал не огонь. Она пришла к другой стихии.

– Стихия, Юлия Андреевна, – рассказывал наставник, – сама по себе не обладает разумом, но каждый раз, когда к ней обращаются, мы делимся с ней частичкой себя. Можно сказать, что стихия совокупность всех живущих и когда-либо живших в нашем мире магов.

И чем больше магов, тем больше человеческих черт получает стихия, – домыслила Юля, – тем больше хочет их получить. Что-то вроде магического симбиоза. Отсюда ритуалы – наивысшая степень единения. То есть был безликий, безмозглый огонь, а благодаря магам он превратился в некий коллективный разум. Занятно.

Юля не удивилась бы, узнав, что стихии соревнуются за адептов. Вспомнилось поведение воды, которая первая узнала о беременности. Неспроста ведь.

Но союзников не выбирают, когда речь о жизни детей. И давно пора смириться с тем, что для ее детей магия будет естественной частью жизни, как компьютеры и атомные станции для Юли.

Она протянула руку, коснулась поверхности моря и сказала просто:

– Мне нужна дочь. Тебе тоже. Поможешь?

– Какого огня? – донеслось вопросительно из-за спины.

– Что происходит? – встревожился народ.

Кто-то помянул жыргхвову задницу, кто-то выругался похлеще, но все перекрыл уверенный голос кого-то из преподавателей:

– Щит, господа!

Юле и самой было интересно – какого. Она лишь озвучила намерение, и зачем было столь эмоционально реагировать? Вздыматься волной с трехэтажный дом? Угрожающе нависать над головой? Столь явное давление на собеседника негуманно, между прочим, а если собеседника хватит инфаркт?

И ведь ничего особенного не спросила. Просто предложила поучаствовать в судьбе дочери, не посоветовавшись ни с кем. Понадеялась, по-русски, на авось. Похоже, не пронесло.

– Милая, пару шагов назад, пожалуйста. Отсюда я не смогу прикрыть тебя щитом. Слишком велико искажение полей.

Юля и сама чувствовала напряжение в воздухе. Волосы встали дыбом, одежда начала потрескивать, а на поверхности серо-зелено-черной громадины замелькали белые искры, точно к ней в гости пожаловал гигантский водный генератор.

– Юлия Андреевна, – прорычали за спиной. А вот и ректор появился. Не вовремя, однако. Теперь стоит и думает всякие гадости. Какая она… нехорошая. А что ей остается делать, если огонь прожорлив и жаждет исключительно силушки богатырской? Вода, она помягче будет и не столь требовательна. Наверно. Так что все логично. В мыслях.

– Юля, – напряженно позвал Фильярг, а она не могла заставить себя сдвинуться с места. Стояла, ощущая дикую смесь страха и восторга от захватывающего дух зрелища. Замерла, прикипев к песку и вглядывалась до боли в глазах в водяную стену, и надеялась, надеялась.

Белые искры между тем собрались в одну точку, которая разгоралась в толще воды, точно там работала сварка. Воздух искрил. Остро пахло озоном. Юля словно в глаз бури попала. Вокруг катастрофа, а на пятачке, где она стояла – тишь. А потом из воды под ноги выкатилась сияющая жемчужина.

И сварку выключили. Искры погасли. Поднялся заново ветер. Закричали птицы. Внутри воды кто-то тяжело вздохнул, и вся масса начала медленно, постепенно ускоряясь, оседать.

Юля рванулась подобрать жемчужину. Едва успела зажать ее в ладони, как ее обняли, развернули, закрывая собой, а следом накатило, обдавая потоком воды, море.

Накатило, облило, а потом, шипя и оставляя следы белой пены, убралось обратно.

Стало тихо. Погасли залитые водой костры, и над пляжем стали вспыхивать одни за другим рукотворные факелы.

– Хорошо посидели, – высказался кто-то громко, и это послужило сигналом для остальных. Курсанты загалдели, преподаватели начали перекличку. Вода унесла с собой часть вещей, и вымокшие попытались организовать поиски утащенного. Бесполезное занятие – на взгляд Юли – ночью, в черной воде.

– Ты как? – обеспокоенно поинтересовался Фильярг.

– Нормально, – прошептала. Голос не слушался. Юлю начало потряхивать. Накатил дикий страх. Вот торчать перед десятиметровой стеной из воды было не так страшно, как теперь в мокрых объятиях Фильярга, когда уже все закончилось и опасность миновала. Парадокс.

– Юлия Андреевна, – рядом нетерпеливо кашлянули.

Юля оторвала голову от груди Фильярга, взглянула на ректора. Тот стоял на одной ноге, выливая воду из туфли.

– Я даже не стану вас ругать, – заявил внезапно, – просто объясните мне, как так получилось, что вода смогла пробить наши щиты? Прошла сквозь них, даже не заметив.

Юля хлопнула ресницами. То есть они вымокли, а она виновата? Надо было щиты лучше ставить…

– И зачем вам столь мощный накопитель? Вон до сих пор магический фон весь искорежен. Мне казалось, у вас нет проблем с собственным резервом?

Ректор закончил вытряхивать воду с левой туфли, переключился на правую.

– Господин ректор, моя жена сильно испугалась, промокла и устала. Если вы не против, я отвезу ее в город, чтобы она могла обсушиться и переодеться в таверне. А обсудить случившееся вы сможете и потом.

Голос Четвертого возражений не допускал. И в этот момент Юля целиком и полностью ощутила, каково это – иметь в союзниках спину, за которую можно спрятаться, и которая пошлет любого, если ей самой не хочется отвечать.

Очень хотелось на манер шакала Табаки выглянуть и закивать:

– Устала, вымокла и совершенно не хочу общаться. Ни капельку. А со щитами сами разбирайтесь, у вас вон целая академия профессионалов для этого имеется.

Но достоинство ассары… «Спасибо» Третьему.

Промолчала. Лишь вздохнула. Столько всего внутри, а не поделиться…

– Хорошо, – скрежетнул зубами ректор. Видно было, что тоже много чего скопилось, но присутствие его высочества останавливало от военных действий.

– Доброго вам вечера, господин ректор, – проговорила Юля, – и простите за причиненные неудобства.

– Идите уже, госпожа ассара, – отмахнулся ректор, надевая вымокшую туфлю.