Невеста со скальпелем. Книга 1

Глава 24

Семейство не скрывало, обуревающей их злости, но высказаться решилась только сестра:

— Ты заставила себя ждать!

Я прошла к столу, спокойно заняла единственное незанятое место. Барон, как глава семейства восседал во главе стола. На длинной стороне по левую руку барона сидела мачеха, по правую руку — старшая сестра, которая по крови и не сестра вовсе. Младшая сидела со старшей, а я оказалась напротив неё и рядом с мачехой.

— Ты! — сестра всё больше негодовала.

Прежде, чем барон успел вмешаться, я ответила:

— Дорогая, я провела в дороге двое суток. Как я могла немедленно явиться к столу, не приведя себя в порядок? Освежиться — это то, что должно было быть сделано.

Мои слова абсолютно не соответствовали моему внешнему виду, и девочка растерялась.

— А…

Она совершенно не знала как реагировать.

Я почувствовала лёгкое раздражение. Зачем я трачу на неё слова? Плохая или хорошая, она просто девочка, ничего не знающая о жизни. Всё, что она видела — некоторые комнаты фамильного особняка, салон экипажа, некоторые магазины и ателье, возможно, театр, бальные залы дворца. Препираться с ней — себя не уважать.

Слуги подали первое блюдо, барон первым попробовал суп. Я же оценивающе уставилась на целикового варёного рака в моей тарелке. Суп выглядел многообещающе, но я без всякого притворства не представляю, с какого бока браться угощение.

— Мили, — прервал мои гастрономические размышления барон, — должно быть, ты знаешь, почему герцог тобой заинтересовался?

Герцог-герцог… Заладили! Хочу имя, если не личное, то хотя бы родовое.

— Конечно. Потому что я самая обаятельная и привлекательная.

— Что за чушь ты несёшь? — барон возмутился, но очень вяло, без огонька.

— Отец, вы хотите сказать, что я не обаятельная?

— Фамиан…, — слабо позвала мачеха.

— Да, любимая? — немедленно откликнулся барон, игнорируя мой вопрос.

Мачеха кивнула на меня, не скрывая опасения:

— Этот взгляд… Разве Мили сейчас не похожа на герцога?

Я рассмеялась:

— Спасибо, леди. Это лучшая похвала, на которую я не смела надеяться.

Как их перекосило!

Подглядев, как разделывает рака младшая сестра, я постаралась скопировать. Без практики получилось не очень удачно. Брызнуло, и по белой скатерти расползлись уродливые пятна. Я беззаботно отломила ногу и высосала из неё мясо.

Старшая сестра, кажется, снова собиралась подать голос, но, судя по болезненной гримасе либо барон, либо баронесса весьма болезненно посоветовали ей воздержаться — ущипнули или даже ударили под столом.

Я оторвала вторую ногу.

— С такими манерами, в высшее общество… Это ужасно! Фамиан, скажи, герцог на самом деле понимает, кого выбрал? Если он хочет породниться с нашей семьёй, почему это не может быть наша девочка?

— Мама, нет!

Сестрёнка подпрыгнула, будто под ней на стуле завелась оса.

Спрашивается, у кого из нас негодные манеры?

— Мама, он же чудовище! Не говори так! Только не за него!

Я смотрела на девочку в некотором ошеломлении. У меня даже был порыв встать, обойти стол, погладить её по голове и пообещать, что герцог будет только моим. Но это было бы чрезмерно и вообще неправильно, поэтому я осталась на месте и решила, что это хороший шанс вытянуть информацию:

— Тебе настолько пугает магия смерти?

Сестра посмотрела на меня как на дурочку:

— О чём ты? Кого интересует магия! Ты до сих пор не можешь понять? Герцог обладает поддержкой самого цароса, и никто не смеет выступить против. Он открыто совершает самые чудовищные преступления и остаётся безнаказанным!

Ещё чернее, пожалуйста. Послушать — герцог уже не человек, а сущий демон. Я окончательно перестала доверять байкам-пугалкам, но не могла не спросить:

— Отец, это действительно так?

Барон фыркнул:

— Если герцог передумает и решит тебя убить, его никто не остановит. Он перешагнёт через твой труп и свободно уйдёт.

— Отец, а вас он также при желании убьёт? — с искренним восторгом продолжала допытываться я.

Барона перекосило.

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась мачеха.

— Вы вернули меня домой, и мы впервые беседуем как настоящая семья. Что же плохого?

Жгучая ненависть была мне ответом, но вслух мачеха говорить не осмеливалась. Барон махнул рукой и сосредоточился на супе из раков, и остальные последовали его примеру. Я продолжила отделять клешни от туловища. На некоторое время за столом воцарилась тишина, и меня она ни сколько не напрягала. Я скорее наслаждалась косыми взглядами. Тихоней мне не быть, зато с поддержкой герцога я могу бросить этой семье вызов.

Когда я расправилась с первым, слуга догадался подать мне полотняную салфетку. Не без моей подсказки — я примерялась к скатерти. Не платье же пачкать.

Тарелки из-под супа унесли, и передо мной поставили суфле из гусиной печени.

Гнетущая атмосфера постепенно рассеивалась, и теперь в столовой сидели чужие люди, волей случая оказавшиеся за ужином за одним столом.

Видимо, барон вернул некоторую уверенность, потому что, кашлянув, он позвал:

— Милимая.

— Да, отец?

Барон раздражённо стиснул челюсти, но гнев свой подавил и заговорил вполне спокойно:

— Завтра мы должны позаботиться о твоём гардеробе.

— Как вам угодно, но должна напомнить, что эту часть взял на себя герцог. Как вы объясните герцогу, что я не ношу подаренные им платья?

Заставить папашу впервые в жизни потратиться на меня было бы здорово, но я опасалась, что под предлогом снятия мерок, срочного пошива и первых примерок, барон оставит меня во флигеле до самого вечера, в то время как мне хотелось воспользоваться шансом и выйти завтра в город. К тому же герцог намекал на завтрашнюю беседу тет-а-тет. Выпотрошить кошелёк барона я успею чуть позже.

На смену суфле из гусиной печени вынесли филе говядины с кореньями, и барон начал следующий раунд:

— Мили, ты привыкла, что рядом с тобой твоя няня, но сейчас тебя сопровождают ещё две посторонних служанки. Тебе не нужно терпеть таких неудобств. Ты можешь отослать их сегодня же, и я тебя поддержу даже перед герцогом. Поскольку герцог сейчас заботится о тебе, уверен, он не будет возражать.

Барон, ты веришь, что я попадусь на столь примитивную уловку? Даже слова жалко тратить на эту нелепость:

— Отец, напротив. Я очень рада новым лицам в моём окружении, — улыбнулась я.

Барону не оставалось ничего другого, кроме как проглотить свои возражения.

Когда вынесли десерты: фруктовый салат, миниатюрные пирожки со сладкой начинкой и мороженое с клюквенным вареньем — я сменила тему беседы.

— Отец, я могу спросить?

Всем своим видом барон показывал, что нет, но был вынужден ответить:

— Разумеется, Мили.

— Отец, как оказалось, что я стала невестой герцога?

Барон опять перекосился. Похоже, воспоминания были крайне неприятными. Сердито ударив ложечкой о креманку, он проворчал что-то невнятное и явно ругательное. Мачеха поспешила возложить свою холёную руку поверх его руки и утешающе погладила:

— Фамиан, какие бы цели ни преследовал герцог, сблизиться с ним было бы неплохо, верно? Его отношение к Мили…

— Ты права, дорогая. Сближение с герцогом открывает перспективы.

Я с трудом удержалась, чтобы пальцем у виска не покрутить. Во-первых, не факт, что поймут значение жеста. Во-вторых, жаль предупреждать. Если они и вправду полезут к герцогу с просьбами, чувствую, тот ещё цирк будет.

— Четыре дня назад ко мне прибыл герцог и передал указ цароса о твоём браке, причём по неясной причине вместо стандартной формулировки «старшая дочь барона Дарса» было указано твоё имя.

Мачеха встревоженно покачала головой:

— Фамиан, я не знаю, как… Как мы можем показать её обществу?! Что будут думать о наших дочерях? О нас подумают, что мы совсем не умеем воспитывать…

— Разве это не правда? — перебила я.

Мачеха дёрнулась, будто я её ударила.

— Мили! — возмутился барон.

Я проигнорировала окрик.

— Мили, — вмешалась мачеха, — у нас… не сложились отношения. Ты винила меня в том, что я пытаюсь занять место твоей мамы, хотя я не делала ничего подобного, я лишь пыталась помочь тебе справиться с невосполнимой потерей. Я понимаю твоё предубеждение сейчас, но всё же прошу, попробуй обдумать мои слова.

Перед глазами проносились воспоминания маленькой девочки, которую мачеха показательно обожала при отце и над которой издевалась наедине. Одна разбитая шкатулка чего стоит. Я чувствовала, что мои губы невольно кривятся, а в душе поднимается ненависть. Я ничего не могла с собой поделать. Лгать с такой наглостью — это надо иметь талант.

— Что же вы хотите мне посоветовать?

— Герцог не может всерьёз желать взять в жёны необразованную, невоспитанную девушку, а значит он затеял некую жестокую игру. Не позволяй ему себя обмануть.

— Это хороший совет, леди. Я прислушаюсь.

С бокового входа, через который сновали слуги, прошмыгнул мужчина в тёмной одежде. На улице он был бы неприметным, но в доме спутать его с кем-то из тех, кто носит подносы, было невозможно. Быстро поклонившись, мужчина дождался приглашающего жеста, приблизился к барону. Я не смогла расслышать, что он шептал, зато увидела, как меняется выражение лица барона. Через бледность и крайнее изумление к ярости.

— Даже так?!

Барон грохнул по столу кулаком, посуда подпрыгнула. Старшая сестра испуганно вжалась в спинку кресла, младшая и вовсе расплакалась.

— Уведите их, быстро. Девочки, доброй ночи.

На меня, понятное дело, приглашение удалиться не распространялось.

Мачеха обнимала барона за плечи. Если бы не это, наверное, продолжил бы крушить стол.

Сёстры сбежали, дверь за ними плотно закрыл дворецкий.

— Как это понимать, Милимая?! — повысил голос барон.

— Что именно? — я продолжила как ни в чём не бывало слизывать с ложки чуть подтаявшее мороженое. Лёгкая сладость с клюквенной кислинкой, на мой вкус, сочетание идеальное.

— Ты солгала!

— М-м-м?

— Мили, немедленно прекрати злить отца!

— Леди, отец, я действительно не понимаю.

Барон пошёл красными пятнами.

— Скажи ей!

Мужчина послушно повернулся ко мне:

— Я выяснил, что недавно герцог отправился в паломничество в Обсидиановую Пещеру, расположенную неподалёку от усадьбы, где проживала леди Милимая. По пути с герцогом случилось некое несчастье, он оказался один и был ранен. Мне доподлинно известно, что приведённые леди крестьяне доставили его в усадьбу.

— И ты смела сказать, что ничего не знаешь!

Барон вновь долбанул кулаком по столу, столешница жалобно скрипнула.

— Ну, смела. И что?