Невеста со скальпелем. Книга 1

Глава 26

Ждёт… Я тоже жду с нетерпением. Я либо взлечу под самые небеса, либо моё падение будет крайне болезненным. На всякий случай перед уходом я спрятала в декольте кошелёк. Если события будут развиваться по худшему сценарию, путь домой будет мне заказан, дорогие родственники сразу упекут в дурку. Возможно, мне придётся бежать.

— Госпожа?

Чёрт.

— Я иду.

Сита следовала за мной. Она собирается сопровождать меня? Это и хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, мне нужен человек, ориентирующийся в столице. С другой стороны, Сита слишком глазастая, она не пропустит ни одной мелочи. И доложит. Собственно, именно по этой причине вчера барон и мачеха пытались убедить меня отослать Ситу. Она шпион, с которым ничего невозможно сделать.

Погружённая в свои мысли, я вышла в холл.

— А-ах!

Вскинув голову, я обнаружила мачеху и старшую сестру. Обе застыли статуями, но по глазам видно…

— Мили?! — сестрёнка ещё не отморозилась, как аристократы со стажем, маску пренебрежительного безразличия удержать не смогла.

— Думаешь, мне идёт? — я нарочно повернулась сначала одной стороной, потом другой.

— Как безвкусно! — воскликнула мачеха, видимо, опасаясь, что дочь меня простодушно похвалит.

Я в ответ улыбнулась:

— Спасибо за предупреждение, леди. Я обязательно передам герцогу ваше мнение и попрошу пересмотреть отношение к моему гардеробу.

Мачеху перекосило.

Больше не задерживаясь, я вышла на крыльцо. Лицо обдул лёгкий ветерок, в воздухе кружился предвестник скорой осени пожелтевший лист. Вчера после прибытия я толком не успела осмотреться, теперь же можно наверстать.

Фамильный особняк Дарсов располагался на широкой, но тихой улице. Трёхэтажное здание не могло похвастаться ажурной лёгкостью. Серый облицовочный камень гармонировал с белыми колоннами и обрамляющими окна лепным декором. Венчала здание остроконечная крышка, на самом пике была установлена статуя распахнувшего крылья готового к взлёту орла. Приусадебная территория показалась мне относительно небольшой, но я могла ошибаться.

По знаку Ситы экипаж, стоявший чуть в стороне, подъехал к самому крыльцу. Дерево, покрытое тёмным, почти чёрным, лаком выглядело довольно мрачно, зато герб на дверце был белым, словно росчерк ослепительной молнии. В карету были впряжены два вороных коня.

Возница торопливо спрыгнул с насиженного места:

— Приветствую вас, госпожа! Позвольте доложить, я Казим, для вас по приказу герцога, — возница поклонился и открыл для меня дверцу.

— Герцог уступил мне свой экипаж?

— Верно, леди. Герцог сказал, что вы не должны терпеть никаких неудобств.

Почему, чем больше хорошего герцог делает, тем больше меня это пугает? Чувствую себя мухой, которую паук аккуратно заворачивает в паутину, уверяя, что его сеть ни что иное, как лучшее в мире кружево.

Сита подала мне руку, помогая забраться в салон.

Изнутри карета оказалась просторнее, чем снаружи. На мягкий кожаный диван можно было не только сесть, но и при желании лечь. Я устроилась у окна и сдвинула плотную занавеску, из-за которой салон был погружён в сумрак. Сита ничего не сказала и заняла место напротив, лицом против хода.

Миг, и экипаж тронулся.

— Сита, ты ориентируешься в столице?

— Да, госпожа.

— Мы сейчас в центре города?

За окном пока не было ничего интересного, мимо медленно проплывали фамильные особняки.

— В центральном районе, госпожа, — поправила Сита. — Центром города считается Великий камень, лично заложенный первым царосом. Пока Великий камень на своём месте, королевство крепко и будет процветать, поэтому камень надёжно скрыт под фундаментом Коронного Дворца.

— А почему ты сказала «считается»?

Сита рассмеялась:

— Госпожа, если вы взглянете на карту, вы увидите, что столица расширялась в разные стороны неравномерно, центр, который покажет линейка, давно сместился к торговым кварталам. Госпожа, если вы намекнёте герцогу, он обязательно возьмёт вас на прогулку по Королевскому острову, куда без его сопровождения вы попасть не сможете.

Мили, ну почему ты ничем не интересовалась, а?

Сита понятливо продолжила:

— Дворец был заложен в излучине реки, позднее, было проложено второе, искусственное, русло, воды реки разделились, и получился остров. Кроме Коронного дворца, на острове расположены правительственные здания.

Улица особняков осталась позади, экипаж двигался по широкому проспекту, и на время я отодвинула вопросы о географии, всё равно слова не дадут того представления, которое даст карта, которую обязательно стоит раздобыть.

Прячась от взглядов зевак за шторой, я разглядывала витрины магазинов, яркие вывески контор, пока экипаж не затормозил у розовато-бежевого, похожего на воздушное безе двухэтажного здания, примечательного прилепившейся с боку широкой квадратной башней. «Чайная золотого утра», — с трудом разобрала я витиеватую надпись на вывеске.

От входа ко мне уже спешил служащий в ливрее:

— Добро пожаловать, леди! Позволите проводить вас? Герцог ожидает вас.

Я хотела спросить, как служащий узнал, что я та самая леди, мало ли кто мог прибыть в чайную. Вовремя одумалась: на дверце же герб.

Вслед за служащим я вошла в холл. Впереди открывался зал, и почти все столики были свободны, только у окна пересмеивались две девушки и в другой стороне расположилась довольно большая компания, но тоже исключительно дамская. Хм… Служащий сразу же повёл меня направо, в башню.

Лестничные ступени укрывала ковровая дорожка. Вдоль стены стояли напольные вазы с шапками цветов, источавшие запахи, сливавшиеся в приторную сладость. Я ускорила шаг, чувствуя, как пульс тоже ускоряется. И не от подъёма по лестницы, а от одной мысли, что я в нескольких метрах от встречи, которая, возможно, определит мою судьбу.

Мы достигли верхнего этажа, официант открыл для меня дверь.

Решительно отбросив сомнения, я вошла. Ещё не хватало, чтобы герцог увидел, как я мнусь у порога.

На верхнем этаже башни также был зал, но он разительно отличался от «общего» зала внизу. По глазам била роскошь позолоты, здесь, не было стульев, как внизу. Столики окружали деревянные кресла, обтянутые кожей, была зона, обставленная мягкой мебелью. Стены пестрели картинами, а пространство украшали статуи. Но главной гордостью чайной, наверняка, считался балкон с видом на центр города.

Должно быть, это особый шик — арендовать верхний зал полностью.

Я не сразу увидела герцога. Он угнездился в неприметной нише, ещё и оделся во всё чёрное, почти сливаясь с тенью. И… он был не один.

Рядом с ним сидела моя сверстница. Не девочка, а просто феечка: миловидная, голубоглазая, светло-русые, отдающие в рыжину локоны, собраны в замысловатую причёску. Только стрекозиных крылышек не хватает. Жизнерадостно улыбаясь, феечка тянула в рот шоколадную конфету.

Увидев меня, феечка застыла

— О, — выдохнула она, возвращая конфету на тарелку.

Герцог поднялся из-за стола, шагнул мне навстречу.

Я внутренне похолодела. Что он пытается мне сказать, приведя на встречу с невестой другую?! В душе поднялось глупое разочарование. Я прищурилась. Наверное, сейчас будет деловой разговор, герцог скажет, зачем выдернул меня из глуши и что я должна делать.

У меня нет причин чувствовать себя несчастной, однако быть разумной никак не получалось, я закипала.

Феечка, сияя белозубой улыбкой, выпорхнула из-за стола и, опередив герцога, устремилась ко мне.