Отблески света

Часть 1. Глава 10. О добрых детских сказках и золотых рыбках

Через несколько дней мы выходим к озеру. Альрайен объявляет, что если выступить завтра утром, то в начале второй половины дня доберемся до очередного города, где можно будет пополнить запасы продовольствия. Памятуя о предыдущей теплой встрече с местными, в городе задерживаться не собираемся, поэтому хотим заранее отдохнуть, как раз возле озера. Здесь же искупаться, выспаться, чтобы на следующий день проехать через город, а ночь провести за его пределами вновь под открытым небом. К счастью, Альрайен решает поделиться некоторой полезной информацией, до сих пор тщательно скрываемой.

– Это последняя отметка, которую нам нужно преодолеть на пути, – рассказывает аллир, пока мы обустраиваем поляну, отделенную от озера небольшим пролеском. – После города около недели пути по прямому тракту, и мы доберемся до того места, где должны отыскать будущих Хранителей.

Название пункта назначения Альрайен не уточняет и направление последующего продвижения тоже, но даже такая информация радует. В основном потому, что слова аллира знаменуют скорое завершение первой половины пути. Ребята уже совсем близко, а когда мы уведем их с собой, останется лишь добраться до места, откуда можно будет открыть портал в Аль’ерхан. Если не искать новых дорог и возвращаться уже знакомой, то все пройдет намного проще и быстрей.

Пребывая в хорошем расположении духа, я оставляю своих спутников готовить еду. Сама же, захватив сменный комплект одежды, отправляюсь к озеру.

Сегодня радует все: и невиданная откровенность Альрайена по поводу дальнейших планов, и яркое солнце, слишком горячее для подходящего к концу лета, и блестящая гладь широкого озера почти идеальной круглой формы. Озеро будто лежит в огромной чаше, украшенной по краям тонкими колосками растений, похожими на земные камыши.

Я с наслаждением вдыхаю свежий запах воды, приправленный жаром солнца, и принимаюсь стягивать с себя уже надоевшую, пропитавшуюся потом и пылью одежду. Ножны с мечом и парочкой кинжалов, рубашка и штаны летят на траву. Я остаюсь в нижнем белье, надеясь, что мимо не пройдет случайный путник. Все-таки в этом отсталом мире еще даже до панталон не додумались.

Вода оказывается чистой и прозрачной, приятного зеленоватого цвета, но до нее я так и не добираюсь, потрясенно замирая на последнем шаге.

В центре озера, то выпрыгивая из воды, то вновь в нее погружаясь, плещется большая золотая рыбка. Упитанное округлое тельце длиной сантиметров в тридцать покрыто крупной золотистой чешуей, на солнце вспыхивающей оранжевыми искрами. Восхитительный хвост, в полтора раза длиннее самой рыбки, колышется и ходит волнами, как тонкая вуаль в руках восточной танцовщицы.

– Я прекрасна, не правда ли? – вдруг разносится над озером звонкий голосок. Я удивленно оглядываюсь по сторонам, но кроме меня и золотой рыбки, продолжающей плескаться в воде, никого поблизости нет. Ветер доносит до меня смех, похожий на звон хрустальных колокольчиков: – Здесь никого нет, только ты и я!

– А ты – это кто? – настороженно интересуюсь, втайне надеясь, что не начала сходить с ума и в ответ мне не придет признание собственной шизофрении. Самое ужасное, что в свете последних потрясений поводы для сумасшествия вполне можно найти.

– Ты смотришь прямо на меня! Я Золотая Рыбка! Давай поиграем? Если поймаешь, я исполню любое твое желание!

– А почему только одно? – спрашиваю я, глупо хлопая ресницами.

На самом деле, это внешне я туго соображаю, а в голове уже крутятся сотни предположений. Если о демонах, исполняющих желания, когда-то нам с друзьями рассказывал еще наставник Денмонт, и впоследствии я одного такого даже встречала, то о рыбках ничего подобного не слышала. Только в сказках, но ведь они потому и сказки, что выдуманы! С другой стороны, бессмысленно, наверное, чему-то удивляться, находясь в средневековом, магическом мире по настойчивой просьбе создателей Вселенной? Опять же, всему есть предел, а странности не должны переступать некоторую черту адекватности.

– Потому что я исполняю только по одному желанию! Ну так как, попробуешь меня поймать? – весело предлагает рыбка, взмахивая шикарным хвостом.

Мысленно просмотрев возможные варианты, я все же не могу отыскать никакого подвоха. Если не поймаю, то ведь ничего из-за этого не потеряю. А уж если поймаю и рыбка действительно умеет исполнять желания, тогда можно будет развернуться на полную катушку! Конечно, смертельно несчастный случай Высшим по моему требованию она вряд ли устроит, но ускорить приближение к цели нашего путешествия наверняка сумеет. Плаваю я хорошо, так что предложение весьма выгодно. На крайний случай, просто повеселюсь и разомну тело, уставшее от долгой езды.

– Договорились! – Я в предвкушении потираю руки и бросаюсь в воду.

Следующие десять минут я гоняюсь за рыбкой. Она с веселым смехом ускользает от рук и плещется хвостом, окатывая крупными брызгами. Наконец мне удается исхитриться и схватить скользкое тельце.

– Попалась! – радостно воплю я, разгоряченная азартом погони и оттого еще более довольная победой.

Рыбка несколько раз дергается, пытаясь вырваться, но я держу крепко.

– Хорошо, ты меня поймала, – медовым голоском соглашается Золотая Рыбка и, неожиданно сгибаясь посередине, примерно там, где смыкаются мои пальцы, резко поворачивает ко мне переднюю часть туловища. Аккуратные пухлые губки, точно такие, как рисуют в детских книжках, вдруг размыкаются, открывая гигантскую пасть.

Существо, которое я держу, теперь меньше всего похоже на рыбу, напоминая теперь какую-то огромную пиявку. Идеально круглая челюсть, раскрывшаяся на полную ширину тела, по всему периметру оснащена маленькими острыми зубками, в несколько рядов, как у акул. И вот это жуткое чудовище, изворачиваясь червем, словно беспозвоночное, пытается откусить мне руку!

Пугаясь, я бью в «рыбку» лучом света, но та ускользает, после чего пытается еще раз вцепиться в меня. Использовать свет в воде не очень удобно, да и просто мне не нравится, поэтому я спешу к берегу, по пути отбиваясь от настырного монстра обжигающими лучами. Те проходят мимо: золотой червяк слишком изворотлив, но зато я успеваю выбраться из воды.

– Куда ты, испугалась? – тем же милым, хрустальным голоском восклицает мерзкая рыбина, насмехаясь надо мной. – Я кушать хочу!

Я подхватываю с земли меч. Преодолевая чувство отвращения, с диким боевым воплем бросаюсь обратно в воду.

Есть ей захотелось! И поэтому нужно портить мне отдых?!

Через полчаса я выматываюсь окончательно, гоняясь за наглой рыбиной. Перерубить ее пополам не удается, зато хвост немного укорачиваю. Когда купаться надоедает, признаю, что испорченный отдых вполне отомщен.

– С голоду сдохнешь! – обещаю на прощание плотоядной рыбе и возвращаюсь к нашему лагерю.

Встречают меня аппетитным запахом вареных овощей и жареного мяса, а также двумя колючими взглядами. Да, по дороге Тэан поймал нам парочку кроликов. (Кроликов ли, таких розовых-то, в зеленый горошек?) Оказывается, в ожидании нашего появления Тэан не только выучил местный язык, раздел представителя Красных Воронов, но также познакомился с охотником, что позволило ему быстро освоить род деятельности. Но что-то я отвлеклась.

Итак, два цепких, внимательных взгляда пронизывают меня насквозь. Янтарные и синие глаза удивительно синхронно светятся укоризной.

– Я уж начал подозревать, что ты утонула, – с иронией замечает Альрайен.

– Увлеклась, когда рыбу ловила, – отмахиваюсь я, с удобством устраиваясь на покрывале возле костра. Тэан подает мне мою порцию, еще горячую, но не настолько, чтобы обжечься. Я благодарю и уже собираюсь приняться за поздний обед, но эти взгляды! Взгляды никак не дают сосредоточиться на поглощении пищи.

– Какую рыбу? – спрашивает Тэан.

– Золотую!

Тэан ничего не понимает, зато Альрайен, хоть и удивляется не меньше, явно начинает соображать.

– О… – глубокомысленно изрекает аллир. Немного в растерянности помолчав, как-то подозрительно смущенно, почти виновато выдает: – А я-то думал, почему у этого озера такое идиотское название.

– Какое? – с подозрением утоняю я, все же принимаясь за еду.

– Озеро Золотой Рыбки, – признается аллир с таким видом, будто совершил глупую оплошность, из-за которой ему очень стыдно. Мне нравится видеть Альрайена таким, похожим на щенка, облитого водой в разгар веселой игры.

– И что это означает? – подбадриваю я, ожидая пояснений.

– Ты разве не знаешь? – удивляется он. – Золотые рыбки – это такие существа магические. На самом деле, обыкновенная нечисть.

– Да-а? А подробнее можно?

Тэан с интересом прислушивается к разговору, он явно никогда не слышал о подобном. Удивительно даже – мне казалось, он знает все. Но миров много, слишком много, чтобы заглянуть в каждый. Даже бессмертной Душе Тьмы на это требуется вечность.

Я нетерпеливо ожидаю продолжения. Наконец Альрайен сдается:

– Есть такая детская сказка – сказка о Золотой Рыбке. Жил мужик с женою своей в старой хижине на морском берегу. Мужик рыбачил, жена одежду шила. Однажды к морю отправляется мужик, да вдруг слышит смех хрустальный, девичий голос прекрасный. «Я Рыбка Золотая, желанья исполняю! – говорила она нараспев. – Коль меня поймаешь, исполню все, что пожелаешь!» Поверил мужик, нырнул в воду, стал рыбку ловить. Да только заманила она его в глубь и страшным чудовищем обернулась. – Альрайен ненадолго замолкает, после чего прозаично заканчивает: – Рыбка плотоядной оказалась, а вдове пришлось нового мужа искать.

Некоторое время я ошеломленно смотрю на аллира, не зная даже, как реагировать. Хороша детская сказочка, ничего не скажешь! Потом вспоминаю чуть более жизнерадостный земной аналог и наконец смеюсь. Это что же получается? Золотые рыбки существуют, но сжирают своих жертв? А почему старик остался в целости? Потому что старым был да костлявым?

Отсмеявшись, озвучиваю размышления:

– Откуда у нас на Земле взялась почти такая же сказка? Там, правда, Золотая Рыбка действительно желания исполняла и людей не съедала.

На этот раз отвечает Тэан:

– Полагаю, этот мир не единственный, где водятся Золотые Рыбки. Если есть такие существа, то есть и сказки, а сказки могут просачиваться и в другие миры, к которым никакого отношения не имеют. При этом сказки могут значительно искажаться.

– Да уж, значительно, – хмыкаю я.

– Ну ладно, теперь, когда все во всем разобрались, моя очередь купаться, – заявляет Альрайен, поднимаясь на ноги и потягиваясь, чтобы размять затекшее тело.

– Ты только меч с собой возьми, – советую я.

– Обязательно.

Альрайен уходит. Я перевожу взгляд на Тэана и не могу удержаться от подкола:

– Если вы беспокоились обо мне, то даже странно, почему не пришли спасать. Вдруг на меня напали очередные сектанты? Или еще кто? Заяц-убийца, к примеру. Мне эти розовые с зелеными пятнами доверия не внушают.

– Мы решили, что с зайцами ты справишься, – усмехается Тэан. – А если серьезно, то ветер подсказывал Альрайену, что ты просто плещешься в воде.