Окрыляющая

ГЛАВА 43

— Сюда сможет взобраться только горная коза! — ворчал себе под нос толстяк инспектор, перебирая короткими кривыми ногами и то и дело хватаясь за чахлые пучки покрытой изморозью травы.

Сзади его подпирал дюжий страж, иначе королевский представитель, вырядившийся по случаю визита к Хранительнице рубежа в тяжёлую меховую мантию, уже давно скатился бы к подножью холма.

— Стыдитесь, господин Лоз, — попеняла я. — Будет вам жаловаться. На вас хотя бы нет платья.

— Ещё только этого не хватало, — возмутился тот.

Мы взбирались на проклятый холм уже минут сорок. Всё можно было бы сделать в десять раз быстрее, если бы не необходимость тащить с собой коротышку и меня в полном облачении воинственной госпожи баронессы. Слава всем богам, хоть от проклятой кирасы мне удалось отбрыкаться ценой утреннего скандала с Энрико. Зато баронская корона плотно сидела у меня на голове, хотя я даже думать отказывалась, как и чем её там крепили служанки под руководством вездесущей Леоны. Проще сказать, что мне пришлось собираться в два раза дольше, чем всему моему войску, рассредоточившемуся сейчас по похожим холмам вокруг серебряного рудника.

Едва заметная тропка резко вильнула в сторону, огибая большой валун. Я чуть покачнулась, обходя его, и тут же почувствовала крепкую хватку на своём локте. Упасть бы мне не позволили, даже если бы я сама того захотела. Передо мной шёл высокий страж, проверяя надёжность каждого камня, следом переваливался королевский представитель, которого поддерживал еще один страж. Ну, и вишенкой на торте вокруг крутился Розье, неведомо как появляясь то впереди, то поддерживая меня под локоть. Этому крутые склоны не были помехой, словно у него в сапогах скрывались альпинистские зацепы.

Я чуть покачнулась, неудачно наступив на край скрытого в траве камня, и локоть тут же попал в тиски мужской ладони.

— Осторожнее, ваша светлость, — Розье убедился, что падать я не собираюсь, и тут же выпустил мою руку.

— Угу, — буркнула я, чувствуя себя как никогда глупо.

Как разговаривать с драконом после вчерашней размолвки, я не представляла. С одной стороны мне импонировала его честность, хоть и запоздалая. С другой… Роль инкубатора в какой-нибудь драконьей пещере со всеми удобствами меня тоже не прельщала.

Прошлой ночью мне так и не удалось заснуть. Я сама себе удивилась, когда осознала, насколько изменилось моё отношение к дракону за последние недели. От резкого неприятия перешла к симпатии и даже этого не заметила. Не желала замечать его промашки в роли потерявшего память бедолаги и даже сама придумывала объяснения этим промашкам, как влюблённая малолетка.

Достаточно было вспомнить об этом, как меня снова передёрнуло от злости на собственную глупость. И меня тут же опять осторожно, но крепко подхватили под локоть.

— Ещё несколько метров, ваша светлость.

— Вижу, — я выдернула руку, избегая взгляда незваного помощника.

Дракон не задержался возле меня ни на секунду дольше необходимого. Мгновение, и вот уже впереди опять мелькает его спина.

«Горный козёл… — прошипела я себе под нос. — Горный, потому что скачет по этим буеракам как сайгак, а козёл, потому что дракон!»

Я злилась и одновременно с этим чувствовала какую-то тоску глубоко в груди. Такого со мной еще не случалось. Хотелось и треснуть дракона чем-нибудь тяжёлым, и снова почувствовать его руку на своём локте.

И в то же время я понимала, что если Розье узнает правду, он уже никогда не оставит меня в покое. А я… А я никогда не смогу поверить ему до конца. Ведь клялся же он, что мифическая Окрыляющая никогда не узнает, что он её не любит. Значит, и мне в случае необходимости попробует задурить голову. А сам так и будет любить другую. Или не любить никого. Кто их знает, этих ящеров, что у них в голове.

Мне этого хватило, чтобы раз и навсегда вычеркнуть Розье из списка возможных претендентов на место в моём сердце.

— Вершина, ваша светлость, — Розье протягивал мне руку с небольшого валуна.

Я на мгновение заколебалась, но ругнувшись, всё же вложила пальцы в горячую мужскую ладонь. Уступ был крутым, а свалиться с холма, покорённого с таким трудом, я не хотела даже назло дракону.

Мужчина одним рывком поднял меня в воздух и, перехватив за талию, буквально поставил на каменистую площадку вершины.

— Что вы себе… — я попыталась возмутиться, но он уже выпустил меня и шагнул назад.

А я осталась стоять в центре каменного круга, гадая, померещился мне мимолётный поцелуй на тыльной стороне запястья, или чёртов дракон действительно потерял остатки скромности.

В ту же секунду с соседней вершины к раскинувшемуся внизу лагерю рванулись обмотанные горящей паклей стрелы. Огонь казался бледным отблеском в ярких лучах солнца, но занявшуюся почти мгновенно крышу сарая с порталом не заметить было невозможно.

«Ах, да… Платье же», — вспомнила я, когда очередной порыв ветра рванул алую юбку, закручивая тяжёлую ткань вокруг моих ног. Нижними юбками я как обычно побрезговала.

— Ну, наконец-то, — хрипло сказал королевский представитель, остановившись рядом со мной. — Некоторые слишком серьёзно относятся к соблюдению всех норм закона. Я вполне мог бы подождать вас у подножья. А вы бы мне после всё рассказали. Вы же аристократка. Неужели вы стали бы лгать королю в моём лице?

— Разумеется, не стала бы, — хмыкнула я. — Но зачем пересказы, когда вы можете всё увидеть сами. Гордитесь, господин Лоз. Вашими глазами на мерзавцев смотрит сейчас сам король!

— Было бы чем гордиться… Гордости много, а денег — пшик, — проворчал Лоз и, бросив на меня опасливый взгляд, добавил, — я слишком мелок для такой чести, ваша светлость.

— На мой взгляд, вы выглядите очень представительно, — усмехнулась я, покосившись на далеко не мелкое брюхо собеседника. — Что же касается денег, то неужели вы думаете, что я не отблагодарю вас за вашу неоценимую помощь?

Господин Лоз сразу повеселел, достал откуда-то свиток бумаги и чернильницу и с куда большим интересом уставился на разворачивающееся внизу побоище. А посмотреть было на что. Бандиты порскнули из длинного сруба, служившего им жильём, в разные стороны. Но куда бы они ни сунулись, везде их встречали острые мечи и стрелы моих воинов.

Всё закончилось за четверть часа. Оставшихся в живых мерзавцев согнали в центр лагеря. Кто-то из воинов взобрался на крышу барака, откуда выгнали еще двух разбойников, понадеявшихся отсидеться, и прикрепил к коньку мой штандарт. Это тоже было знаком. Знаком, что всё кончено, и я могу спускаться. Рудник снова в полной мере стал моим.

— А это что ещё? — удивлённо сказала я, ни к кому не обращаясь.

— Ну, что ещё? — королевский представитель неохотно вернулся ко мне.

— Смотрите, — я указала рукой в нужном направлении.

Из-под навеса, который я приняла за временный склад для инвентаря или что-то в этом роде, воины выводили спотыкающихся людей в лохмотьях. Даже сюда на вершину ветер доносил лязг цепей.

— Это неслыханно! Вы только посмотрите! Рабы! — воскликнул Лоз, опять выхватив из-за пояса свой свиток и походную чернильницу. — Признаться, когда вы рассказывали мне об этом, госпожа баронесса, я вам не поверил. Списал всё на женскую впечатлительность и фантазию.

Он с бешеной скоростью застрочил по бумаге, не обращая внимания на то и дело появлявшиеся кляксы.

Я только плечами пожала: поверил, не поверил, какая разница. Главное, что сейчас он всё увидел своими глазами. Позже сможет даже поговорить с несчастными, если захочет. Но что-то мне подсказывало, что этот — не захочет.

Лоз дописал и поклонился в мою сторону:

— Если вы позволите, ваша светлость, то нам надо спускаться. Я должен как можно быстрее написать об этом безобразии и ваших подозрениях насчёт причастности к ним барона Руллона его величеству.

— Да, — махнула рукой я. — Идите. Я сейчас.

Высокое голубое небо, куполом застывшее над головой, притягивало взгляд как магнитом. «Как там говорил Розье? Жажда? — задумалась я. — А у меня она тоже есть, раз я Окрыляющая? Надо было спросить у Розье. Глупо… Я даже имени его не знаю…»

А предмет моих размышлений стоял на два шага впереди, почти на самом краю обрыва. Он так подался вперёд, что казалось, еще чуть-чуть, и он полетит вниз.

— Шевалье, — позвала я. — А у вас есть имя?

— У каждого дракона есть имя, — не оборачиваясь отозвался он. — Или, по вашему мнению, это такая же привилегия людей, как мечты или любовь?

«Зачем только спросила?! — я опешила, не найдя сходу что ответить. — Как можно настолько по — идиотски истолковать такой простой вопрос?»

Но дракон и не ждал ответа. Он резко развернулся, в два шага пересёк площадку и спрыгнул с перегораживающего тропинку валуна.

— Надо идти, ваша светлость.

Я подошла к краю, прикидывая, как бы так поприличнее сползти на тропинку, но дракон не дал мне подумать. Одним движением он подхватил меня за талию и поставил на тропинку.

— Спускаться всегда сложнее, чем подниматься, ваша светлость, — не глядя на меня, произнёс он. — Если вы окажете мне честь и возьметесь за моё плечо, это будет гораздо безопаснее.

О том, что излишняя гордость чревата скоростным спуском, я уже задумывалась, а потому колебаться не стала, сразу положив руку на его плечо. Дракон вздрогнул, будто от неожиданности, и медленно, приноравливаясь к моему шагу, двинулся вперёд.

Он шагал чуть впереди и сбоку, но ему не мешало ни то, что каменистая почва склона от тропы уходила вниз почти под углом в сорок пять градусом, ни то, что он оказался ниже меня. Зато мне идти, придерживаясь за этот живой поручень, стало неожиданно легко. Я подхватила юбки, чтобы случайно не наступить себе на подол, и ускорила шаг.

Где-то впереди, скрытый густым, хоть и потерявшим уже все листья кустарником, пыхтел королевский представитель. Но мне до него не было никакого дела. Он уже выполнил свою задачу. А вот мужское плечо прямо перед носом и перекатывающиеся под неожиданно тонкой тканью камзола мышцы под моей ладонью основательно выбивали меня из душевного равновесия.

Я знала, что должна отправить дракона из замка, как только мы вернёмся обратно. Понимала я и то, что уходить он не захочет и, возможно, придётся выдворять загостившегося соседа при помощи стражи. Но нервировало меня вовсе не это. Я вдруг осознала, что… Что не хочу его отпускать.

«Гены проснулись? Инстинкт клуши? Тяга к гнездованию? Понадобился самец, и пофигу, что он ни в грош меня ставить не будет?! Так рановато еще по здешним меркам!» — злилась я. Но ничего не могла поделать с тем, что, держась за плечо идущего рядом мужчины, чувствовала себя как никогда уверенно и надёжно.

И тут эта самая уверенность ушла из-под моей руки. Ушла так ловко и плавно, что я даже не покачнулась.

— Вот и всё, ваша светлость, — Розье слегка поклонился и указал на поляну, по которой вилась тропа.

В нескольких шагах от нас озирался Лоз:

— Где этот чёртов лагерь?!

— Прямо перед вами, господин Лоз, — с лёгким раздражением отозвалась я. — Осталось пройти минут десять через этот лесок сразу за кустарником, и мы…

Затрещавшие сбоку кусты заставили меня умолкнуть. Я развернулась, ожидая увидеть своих заблудившихся стражей, и уже приготовив колкое замечание по поводу топографического кретинизма. Но на тропу за моей спиной вывалились вовсе не стражи.