Дикая жемчужина Асканита

* * *

Наше скромное появление прямо посреди бала вызвало небольшой фурор у всех присутствующих, злобные взгляды у соперников, откровенное облегчение у нашего руководства, удовлетворенную улыбку организаторов…

И многообещающую усмешку у меня.

Да, нас пытали задержать. О, еще как пытались! Надо отдать им должное — столько замысловатых ловушек и слоев защиты на зеркалах я давно не видела. Но тем было интереснее: взламывая одну преграду за другой, я чувствовала всё большей азарт и уверенность в себе. Почти как в старые времена!

И теперь, вышагивая по бальному залу, знакомому до боли, уверенно стуча каблуками по натертому до блеска паркету, я наконец-то начинала ощущать вкус соревнований, несмотря на нежелание в них участвовать, которое испытывала еще не так давно.

По мере нашего приближения, откровенная досада на лицах команды соперников постепенно сменялась ухмылками.

— Что ж, дадим нашим прибывшим гостям перевести дух и, наконец-то, приступим к торжественной части, — откровенно посмеиваясь себе в усы, объявил ректор Эльтинора, вызвав у окружающих одобрительные смешки.

— Ха-ха-ха, — едко отозвалась Ириска, поправляя свою полумаску на лице. Ей явно не нравился этот атрибут, как впрочем, и мне, но таковы были правила устроенного маскарада. — Как смешно.

— Ну, почему же, — раздался голос, от которого у меня внутри все невольно дернулось — мы остановились аккурат напротив наших конкурентов, практически посреди многолюдного зала, чуть сбоку, у столов. — Мы находим ваше опоздание весьма забавным. Неужели вас что-то задержало?

— А то ты не знаешь, — склонив голову на бок, Эрика вышла вперед. С элегантным щелчком захлопнув веер, она вдруг мило усмехнулась. — Здравствуй, Синица. Алмаз, Сулей, Вихрь… О, и Амарант. Давно не виделись, ребята.

Большая часть команды Эльтинора как-то заметно стушевалась…

Мы с Альтом переглянулись, внезапно почувствовав подвох. Они что, друг друга знают?

— О, боги, Эрика, — откровенно поморщился целитель, явив свой прекрасный лик, сдвинув маску на макушку. — Давай только без нотаций, мы взрослые люди. Ты лучше меня знаешь, что умный маг всегда служит тому, кто заплатит больше.

— И сколько же стоила твоя шкура? — от непривычных спокойно-ледяных интонаций в голосе Ворона я едва не вздрогнула. Я, конечно, знала его недостаточно хорошо… однако, когда он снял свою полумаску, по его выражению лица стало понятно, что он слегка зол.

Ну, или не слегка! Хотя умело это скрывает.

— Ворон, — целитель Эльтинора заметно взбледнул. — Ты все-таки здесь.

— А ты ожидал, что мы отпустим предателей с миром и откажемся? — саркастично поинтересовалась Эрика. — Нет, серьезно?

— Мы вас не предавали, — пискнула самая маленькая из соперниц, по-видимому, та самая Синица.

И пока она отступала под пронзительным взглядом инициированного некроманта, до меня, кажется, стала доходить вся оригинальность ситуации. Ирида меня забери! Так вот, куда внезапно пропала команда Асканита посреди простеньких полевых учений!

Их никто не убивал, их никто не скрывал, они просто…

— Предатели, — едва слышно усмехнулась я, прикрывая глаза.

— Кая, держи себя в руках, — Альт, прекрасно понимающий, как я себя чувствую, проворно сунул мне в руки бокал с шампанским.

— О, я в порядке, — так же тихо усмехнулась я, опуская голову, скрывая нехороший блеск в глазах, одновременно с этим проводя указательным пальцем по ободку бокала, накладывая на напиток одно простенькое заклинание. — Пока в порядке.

И да, я злилась. Но не бывших адептов Асканита. А на Ворона и иже с ними! Больше всего в жизни я ненавидела только одно — ложь и недоговорки. И чувствую, когда это все закончится, нам с моим парнем придется о многом поговорить!

— Не гони упырей, дружище, — этот смешок я бы узнала из тысячи. Высокий, статный, красивый брюнет небрежным жестом снял свою полумаску, являя очаровательную улыбку. — Насколько я помню, у каждого мага есть право на выбор учебного заведения. Тебе просто не повезло, увы. Я, видимо, оказался гостеприимней. Кстати, ты, как я понимаю, тот самый Ворон, да?

— Ты догадлив, — некромант спокойно развязал шелковый шнурки на затылке, и отточенным жестом положил свою черную маску на стол с закусками, благо мы как раз стояли около него. — И у тебя хорошие осведомители.

— Достаточно хорошие, чтобы доложить мне о том, какой сброд ты набрал вместо сбежавшей команды, — отсалютовав бокалом, некромант Эльтинора пробежался взглядом по нам всем. — Мелкие воры и мошенники вместо приличных магов… Интересно, на что ты надеешься? Ах да, на свою инициацию, видимо. Но извини, дорогуша. Это командные соревнования, если ты не в курсе.

— Ты-то что можешь знать о командной работе? — это уже ляпнула я, все-таки не удержавшись. И, без сожалений сорвав собственную, опостылевшую кружевную маску, скривилась, глядя, как проступает искреннее удивление на лице того, кого я ненавидела всей своей черной душой. — Ну, здравствуй, Ардет.

— Дикая, — к моему сожалению, этот крыс взял себя в руки довольно быстро. И, окинув меня взглядом с ног до головы, некрасиво улыбнулся. — Не ожидал, не ожидал. Занятный сюрприз. Ты-то что здесь забыла? Все так же без сил?

Раньше меня задевали его слова. Но это было раньше. До того, как я приехала в Асканит, до того, как познакомилась с командой, до того, как прошла через много и до того, как приехала на этот упырев турнир. Всё это было «до». Но теперь…

Теперь же я, ласково улыбнувшись, с размаха плеснула в лицо некроманта зачарованным шампанским из своего бокала.

Гости турнира, украдкой прислушивающиеся к нашей компании охнули и зашептались, Ириска за моей спиной довольно цокнула языком, соперники насторожились, а на лице Ардета зашипела зачарованная жидкость, стекая и обнажая уродливый шрам.

— Все так же прячешь мой памятный подарок? — поинтересовалась я, складывая руки на груди, со странным чувством понимая, что теперь я его не боюсь. Все так же ненавижу, презираю, желаю смерти… но уже не боюсь. — Неужели так и не смог от него избавиться, Ардет?

— О, не волнуйся, — сузив глаза, некромант зло, нехорошо улыбнулся. Уродливая сетка шрама, тянущаяся от виска до самого подбородка, исказила его некогда красивое лицо, превратив его в уродливую маску. — И не только от него. Турнир — опасное место, знаешь ли…

— А ты так уверен, что победишь? — иронично вскинул брови Альтир. Остальные «наши», хоть и скинули маски, предпочли пока молчать, явно не совсем понимая, о чем идет речь. Кое-что они, конечно, поняли, но вряд ли все подробности.

— Кого я вижу, — тут подал голос мой «любимый» Шакал. — Ручная зверушка нашей девочки. Кто бы сомневался. Но кого-то не хватает, или мне кажется?

— Тебя так перекосило, дорогой, что я не удивляюсь твоим галлюцинациям, — очаровательно улыбнулась Эрика, распознавшая свою жертву.

— Какая занятная у вас подобралась компания, — почему-то не сводя странного, пристального взгляда с Ворона, неожиданно протянул Ардет, как мне показалось, с внезапно проснувшимся удовольствием. — Предвкушаю настоящее веселье. Но один вопрос, Ворон. Ты настолько уверен, что победишь?

— Ты в этом сомневаешься? — только и спросил инициированный некромант.

— О, еще как сомневаюсь. А потому предлагаю небольшое пари.

Мы с Альтом снова переглянулись, а потом и со всеми остальными. Что, Ирида меня забери, тут начинается? Почему разговор сворачивать куда-то в сторону? Что эти двое несут… и почему мне кажется, что они уже знакомы?

— Я согласен.

— С ума сошел, — тихо прошипела я, переводя ошарашенный взгляд с одного на другого. — Вам турнира мало?

— Ох, оставь, Кая, — снисходительно посмотрел на меня Ардет. — Это наше маленькое мужское развлечение. Так что скажешь, Ворон? Ты вычислил и дезинформировал моих осведомителей в своей академии, отомстил за предательство своей команды, заменив ее бывшими адептами Эльтинора, обошел все мои маленькие сюрпризы и все-таки явился сюда. Думаю, после этого ты не откажешься от небольшого пари.

— Не откажусь, — хмыкнул Ворон. — Твоя ставка?

— О, всё просто, — прихватив бокал с вином, некромант Эльтинора медленно обошел своего противника кругом, рассуждая вслух. — В случае моей победы, я дам тебе то, что ты так хочешь. В случае же моей победы… ты отдашь мне свою силу.

— Нет! — подавилась воздухом Эрика. — Ворон, не вздумай!

— Трупняк, не шути, — присоединилась к ней Ириска. — Это вообще не вариант. Он нам палки в колеса ставил еще до турнира, и не сомневаюсь, что в запасе у него еще много гадостей.

— Неужели эльфийской принцесске стало страшно? — влез насмешливо улыбающийся Сулей. На что получил короткое, но емкое «засохни» и, кажется, отстал, хоть и сомневаюсь, что надолго.

— Ворон, не надо, — робко вмешалась до сих пор молчавшая Курьяна. — Мы хорошо подготовились, но так рисковать я не смогу. И никто из нас не может.

— Она права, — негромко добавил Патрик. — Если не получится, я не хочу за это отвечать.

— Какая прелесть, — хрипло расхохотался Шакал. — Какое единодушное неверие в собственные силы! Может, вы зря сюда добирались, а? Может, мы станем победителями еще до начала?

— Всё может быть, — снова усмехнулся Ардет, останавливаясь напротив молчавшего Ворона и протягивая ему руку. — Так что скажешь? Ты здесь капитан. Ты согласен на мое пари?

— А ты думал, я откажусь? — некромант выгнул одну бровь и еще до того, как мы успели хоть что-то сообразить, пожал протянутую ему ладонь. Короткая вспышка на миг ослепила! А когда угасла, по рукам спорщиков расползлась магическая лоза, медленно впитываясь в кожу. Теперь, по окончанию пари, у выигравшего этот рисунок просто исчезнет. А у проигравшего она станет оживать и разрастаться по всему телу, причиняя адскую боль, до тех пор, пока не задушит своего владельца, выжав из него все жизненные соки. Ну или пока он не выполнит условия сделки.

— Ты рехнулся?! — как только ритуал был завершен, я подскочила к парню и, схватив его за черный бархатный сюртук, попыталась встряхнуть, чувствуя, как от злости дрожит собственный голос. — Как ты мог? Ворон, что тебе в голову взбрело? Зачем эта сделка? Ты с ума сошел?!

— А, так ты ей не сказал…

— Не сказал о чем? — резко обернулась я на голос. Ардет стоял в шаге от меня, потирая запястье с новым рисунком, и смотрел на меня как будто как-то по-новому. Я не выдержала. — Что вас связывает, Ирида вас задери?!

— Не смей, — голос Ворона за моей спиной прозвучал непривычно хрипло, но мне было уже все равно — я уже едва сдерживалась от того, чтобы не встряхнуть этого гада или не оставить еще один шрам на второй половине его лица.

— Как это мило, — не обращая внимания на предупреждение своего визави, сделав шаг, Ардет протянул руку и потер между пальцев прядь волос, выпавшую из моей прически. — Рыцарь снова пытается спасти свою принцессу, пока она остается в блаженном неведении.

— О чем ты? — нервно сглотнула я, снова испытывая перед этим человеком то, от чего, казалось бы, уже избавилась — страх.

— Может, ты его и не узнала, Дикая, но я хорошо помню этот взгляд, — мельком взглянув поверх моего плеча на Ворона, сохраняющего тяжелое молчание, пояснил мне Ардет, наклоняясь ниже. Взяв мою руку, заметно дрожащую, он спокойно проговорил, заставляя меня пальцами коснуться шрама на его лице. — Ты не задумывалась над тем, почему я предложил это пари? Нет? Все просто — он ведь предлагал мне тоже самое, много лет назад, чтобы я перестал на тебя претендовать. Только он прекрасно понимал, что у него не хватит сил меня победить. И тогда решился на инициацию. Мы ошиблись, думая, что он ее не прошел и погиб. И ты оставила мне этот шрам.