Дикая жемчужина Асканита

— Прости меня, Кая. Я должен был это сделать раньше. Но не был уверен, что остался тем, кого ты когда-то любила. Я изменился внешне и внутри, все чувства значительно притупились. Я не знал, нужен ли тебе таким. Во мне словно жили воспоминания чужого человека. Не мои. А потом ты просто ушла, и твой след потерялся.

— Ты же мог меня найти, — тщательно роняя слезы на мужское плечо, кажущееся сейчас таким неуловимо родным, сипло выдавила из себя, даже не думая сопротивляться.

Да плевать на все произошедшее у Ириды. Для меня он всегда останется тем, кем был раньше, и никакая смерть этого не изменит!

— Мог, — не стал спорить Ворон. — Но я не посмел вернуться так просто. Ведь единственное, чего я добился, стала твоя боль и твое проклятие. Я не посмел объявиться как ни в чем не бывало после всего этого. И тогда я решил вернуть хотя бы твою силу с помощью турнира. Когда Ардет переманил на свою сторону Адептов Асканита, я не смог удержаться. Я хотел тебя видеть, Кая.

— А заодно и убедиться, что я могу полюбить тебя в любом виде? — не сдержавшись, я что есть силы ущипнула мага за ребра, желая сделать ему как можно больнее. И тут же обняла так, как не обнимала никогда раньше. Крепко, сильно, судорожно, почти желая задушить его и никуда не отпускать. — Я не хочу больше терять тебя. Ран, Ворон, или кто ты там еще. Не хочу!

— И не потеряешь, Кая, — обнимая так же крепко, выдохнул некромант мне в макушку. — Даю слово.

И я не знаю, почему, но наши обожаемые, вездесущие коллеги, никогда не упускающие случая вставить ехидную шпильку, на сей раз решили тактично промолчать. Сомневаюсь, что все крепко спали — не смотря на ситуацию, я явно слышала, как изменилось дыхание почти у всех. Скорее всего, бессовестно дрыхнуть продолжил только Ольри.

И именно по этой причине, благодаря полнейшей тишине, я первой заметила едва заметные изменения в атмосфере.

— Буря закончилась, — желая избежать дальнейших неловких разговоров о нашем дальнейшем будущем, весьма зыбком и пока слабо представляемым, я торопливо подскочила, вся оборачиваясь вслух. — Подъем!!

— Ну, наконец-то, — ушастая на ногах оказалась так быстро, что только подтвердила мои опасения на счет ее «крепкого» сна и таланта прирожденного шпиона. — Одна хорошая новость за другой!

— Ты б раньше времени не радовалась, — следом за ней поднялась Эрика. — Еще неизвестно, чей погодник победил.

— Если бы проиграл Патрик, шалаш бы давно атаковали, — заметил Альт, Курьяна согласно покивала, осматривая нетронутое нутро любимых растений, и возмущенно охнула, когда химеролог без лишних разговоров вспорол кинжалом ближайшую к нему стенку. Причем от следующего ее вопля подпрыгнул даже Ольри, вытаращив глаза и мотая головой!

— Курьяна, не кричи, — слегка поморщился Ворон. — У нас все равно нет выбора, побеги смерзлись между собой.

— Снег тает, — наконец пробившись наружу, сообщил Альт результаты недолгой разведки. — Но шалаш снаружи покрыт слоем льдом. Мороз спал, но оттаивать всё это будет сутками.

— Ну, раз мороза нет, значит, вперед, — скомандовала я, переглянувшись с остальными. Возражений, как это ни странно, не нашлось ни у кого, хотя травница явно дулась на всех и сразу, гневно топая носком сапога, сложив руки на груди и глядя на приличного размера дырку.

Мы ее стойко проигнорировали, гуськом выбираясь наружу. В любом сражении не обойтись без жертв, и если единственной с нашей стороны станет несколько растительных побегов — я только за всеми руками и ногами!

А в открытом поле тем временем, под чистым, чернильным небом с вкраплением сияющих звезд, медленно, но верно таял сверкающий в лунном свете снег…

— Красиво, — не удержавшись, тихо вздохнула выбравшаяся-таки наружу Курьяна.

Мы согласно покивали, выдыхая изо рта пар — не смотря на значительное потепление, воздух все еще был слегка морозным. Вокруг стояла тиши и благодать, на километр вокруг не было не единой живой души…

И только неподалеку, едва переставляя ноги, в нашу сторону ковылял высокий неопрятный сугроб.

Мы сначала даже не поняли, что это. На всякий случай насторожились и приготовились, но чем больше он приближался, тем отчетливее становились видны сосульки в волосах, иней, напрочь облепивший брови, белесый снежный покров на одежде, нереальная бледность кожи, отдающая в синеву, и одеревеневшие от холода конечности.

Ирида меня забери, да как он вообще передвигался в таком состоянии?!

Никак. Правильный ответ — никак, потому что едва расстояние между нами сократилось, как «сугроб», медленно качнувшись, рухнул как подкошенный прямо на растаявший пятак земли!

— Патрик!

Мы в доли секунды оказались около него. Если честно, признать в этой глыбе льда нашего погодника было весьма и весьма проблематично, и если б не Эрика, аккуратно стаявшая всю изморозь с его тела, не отогревая саму кожу, нам бы вряд ли удалось это с первого раза!

— Жить будет, — проведя краткий осмотр, с явным облегчением констатировала Ирисэль. — Гарантирую только простуду или воспаление легких, как минимум. Эй, герой, ты как? Ничего себе не отморозил?

— Н-н-н-нет, вроде, — слегка заикаясь, ответил бледный погодник, больше сейчас похожий на перемороженную рыбу из нашего погреба. — Но я победил!

— Да кто б в тебе сомневался, бестолочь, — фыркнула я, может быть и резко, но зато от всей души, скрывая за сарказмом нереальное, просто нереальное облегчение. Забрав протянутый им осколок льда, повертела его в руке и, хмыкнув, поинтересовалась на публику. — Народ, палец надо?

Вопль возмущения стоял… даже звезды глохли!

— Чего?!

— Спокойно! — примирительно выставила вперед ладони, демонстрируя покрытый коркой прозрачного льда чей-то средний палец. — Это, я так понимаю, трофей? Вихревы останки? Таки кто желает собрать себе ожерелье из конечностей поврежденных врагов?

— Некромантка до мозга костей, — возвела глаза к потолку Ирисэль, выхватывая у меня этот самый трофей. — Кому что, а ей лишь бы…

— Ирис.

— Че… — заикнулась было та, но резко оборвала свое восклицание на полуслове, глядя на Ворона, застывшего вдруг каменным изваянием ни с того ни с сего.

К счастью, что это означало, все прекрасно знали… Но, уже к несчастью, пока и понятия не имели, что же насторожило нашего капитана!

Шлеп… ши-и-и-ирк… Шлеп! Ши-и-и-ирк…

В полнейшей темноте и тишине, со всех сторон от нас, пока еще едва слышно и уловимо, раздавались странные звуки, до боли похожие на неаккуратные шаги. Такие, словно кто-то шел, неловко подтаскивая за собой ногу по свежему месиву из снега и грязи…

— Эрика, — прислушавшись к звукам, и к своим ощущением тоже, тихо попросила я, не спеша переходить на ночное зрение, чтобы рассмотреть возможных врагов, возможно приближающихся к нам… и медленно, но верно зажимающих нас в кольцо. И не торопилась я не потому, что не могла.

Я просто уже наверняка знала, кто это так эпично «крадется» к нам с других концов полей.

К счастью, стихийница поняла, что от нее хотят. Легкое, изящное движение ее руки, и вот уже над нашими головами вспыхнув огненный фейерверк, озаряя всё на многие сотни метров вокруг… и безжалостно освещая макушки тысячей зомби, волочившихся по наши души.

— Ардет, — сжав руки в кулаки, тихо скрипнула я зубами. — Даром времени не терял, да?

Он всегда был довольно посредственным демонологом. Да и некромант из него так себе, если честно. И хотя силенок у него предостаточно, по старой привычке он возьмет противника скорее количеством, чем качеством. Поэтому я уверена наверняка — среди окружающих нас мертвецов, скорее всего, мы не найдем ни упырей, не мало мало-мальски приличных личей. Где-то здесь неподалеку было обширное и довольно старое захоронение, на него-то наш визави и наткнулся, и им же воспользовался.

Конечно, зачем же играть честно?

Впрочем, кто сказал, что я так просто это оставлю?

— Эрика, найди Шакала, он наверняка где-то среди этой толпы, — по умолчанию переняла я командования на себя. — Курьна, земля промерзла, ты все равно ничего не сможешь сделать, так что с тебя присмотреть за Патриком. Ольри, ты с ней. Ирис… ты знаешь, что делать, целительная магия смертельна для мертвецов. Ворон, с тебя найти нашего знакомца, нейтрализуем его, уберем и криво шатающуюся недоармию.

— А что будешь делать ты? — только и поинтересовалась Ириска, вручив свою ценную сумку Ольри. Мальчишка взял ее, как величайшую драгоценность, прижал к груди и так зыркнул по сторонам, что стало понятно — зубами перегрызет горло противнику, но доверенное никому не отдаст.

— А я, — коварно ухмыльнулась я, разминая пальцы. — А я немного прорежу нестройные ряды. Готовы к сенокосу?

— Чур, я первая! — выдернув из рукава длинный металлический прут, Эрика стукнула им об землю. И, под довольным взглядом Ольри, его творение мигом разрослось и увеличилось, выпустив во все стороны тонкие огненные лучи, скользнувшие мимо нас и ушедшие далеко в поле видимости, заодно подкосив несколько особо ретивых зомбаков. И только с одной стороны тонкие лучи словно наткнулись на невидимую преграду, а вспыхнувшие было трупы чудным образом потухли, и двинулись вперед с завидным упорством, вызвав у магички довольный возглас. — Ага, вот ты где, Шакаленок проклятый!

Мы медленно проводили взглядом стихийницу, с радостным воплем поскакавшую прямо навстречу своему противнику, выкашившую ряды покойников в прямом смысле этого слова…

А потом все, как один, посмотрели на довольную моську артефактора.

— Чего? — явно почувствовав себя несколько неуютно, только и спросил Ольри.

— «Огненный жнец»? Серьезно? — вскинула я брови. — Боюсь спросить, какие еще занятные артефакты у тебя имеются в загашнике!

— Н-н-нет ничего, — отрицательно замотав головой, парнишка ухватил лежащего на земле Патрика и с тройным усердием поволок его в сторону шалаша. — Всё уже закончилось!

— И почему я ему не верю? — задала воистину риторический вопрос Ириска, и резко сорвалась с места, блеснув еще одной стальной палочкой. И, честно, я даже задумываться не хочу о том, во что она потом превратиться! Не эльфийка, конечно, а невзрачный стальной прутик в ее руке.

Ольри на самом деле тот еще затейник… и, как показала практика, лучшего артефактора, чем он, на свете нет! По крайней мере, в пределах Асканита и Эльтинора, и еще паре других королевств.

— Я не пущу тебя одну, — как только и Альт скрылся из виду, некромант не дал мне уйти, крепко прижимая меня к себе, удерживая пальцами подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. И его опасения не были беспочвенными: меня-то как раз не снабдили хитрым чудодейственным оружием. Вот только…

— Кто сказал, что я пойду одна? — просто улыбнулась я, поднимая руку и демонстрируя ладонь. Ту самую ладонь, на которой до сих пор красовалась татуировка в виде обычного, на первый взгляд, пёрышка.

К счастью, Ворон понял меня правильно и, коротко поцеловав, отпустил, чтобы тут же, скользнув во тьму, раствориться в ней без остатка, перемещаясь в другое место.

Я не сомневалась, что он найдет Ардета, и найдет быстро. Моя же задача состояла в том, чтобы сделать так, чтобы ему не мешали. И потому, как только вокруг меня не осталось никого, кроме медленно редеющей армии зомби, я тихо и довольно усмехнулась вслух, вкладывая в одно-единственное слово тонкую нить призыва: