Цвет магии - чёрный. Книга 2

Я промолчал. Очевидно, что бы ни связывало Нуала с королевой, он не хотел замечать ни её безумия, ни опасной эксцентричности, ни убийств, которые происходят по её желанию.

А Нуал, полагаю, считал меня наивным, как и Криденс. Что ж, он был прав.

- Итак, бал, Элвин. С кем ты идёшь?..

После его визита у меня оставалось ещё три часа, и я не знал, куда себя деть. Приготовления к торжеству, говорят, приводят женщин в приятное возбуждение. Обсуждение нарядов, модистка, ювелир и сплетни-сплетни-сплетни!

Спутники балы традиционно ненавидят: мы там присутствуем в роли живых аксессуаров, которым отдавят ноги во время танца и заставят ублажать хозяйку где-нибудь в гостиной, и хорошо если не в карете.

Ничего удивительного, что перед балом я чувствовал себя плохо – но всё-таки хуже, чем обычно. Я не смог запихнуть в себя ни крошки, голова кружилась, мигрень аурой отдавалась от висков в затылок. Я покорно выпил тонизирующее зелье Ори, но помогло оно опять ненадолго.

Я старался не думать о том, что предстоит сделать. В мире, где вокруг одни менталисты, это необходимая предосторожность. Но меня знобило от волнения, а к вечеру голова просто лопалась от боли.

Флер был бы сейчас кстати, но такие заклинания на королевских балах не поощрялись.

- Элвин, - улыбнулась Адель, когда увидела меня на крыльце своего общежития. Даже не буду его описывать, просто скажу: все некроманты чокнутые. – Что-то случилось?

Я выдавил улыбку, что оказалось особенно сложно, учитывая, сколько вокруг было любопытных глаз. Некромантов в Арлиссе куда больше, чем демонологов, и их общежитие по размеру напоминает дворец, да и внешне тоже.

- В моём мире кавалеру полагается встретить даму, чтобы отправиться на бал вместе. Надеюсь, я никакую вашу традицию не нарушил и не выставил тебя в нелучшем свете?

Ответ я уже знал – спросил заранее у Криденса. Адель улыбнулась.

- Разве что повысил мой авторитет. После этого бала у меня от поклонников отбоя не будет.

Если честно, странно, что такой девушке пришлось самой искать пару – Адель действительно была очень хороша и по меркам Острова, и Нуклия. Чёрное платье с фиолетовыми переливами весьма ей шло, а в меру глубокий вырез изящно подчёркивал соблазнительную грудь. Любой бы на моём месте увлёкся, но мне в тот момент было не до этого.

Несчастная Адель, она заслужила большего.

А я только и смог что сказать – хотя бы искренне:

- Ты великолепна.

Она улыбнулась, словно говоря: «Знаю».

- Ты тоже, впрочем, как всегда… Бездна, Элвин, - добавила она, когда коснулась моего локтя. – Ты… Ты хорошо себя чувствуешь?

- Конечно, - беззаботно улыбнулся я. – Не беспокойся, я заготовил темы для разговора и полдня сегодня тренировался танцевать с Криденсом. Я с гарантией не отдавлю тебе ноги.

- С Криденсом? – рассмеялась она. – Тогда я спокойна.

На королевские балы Нуклия приглашают куда больше гостей, чем на похожие мероприятия на Острове. Однако здесь просторнее, и регламент не такой строгий. Портал отнёс нас с Адель в сады перед зданием посольства Нуклия, которое сегодня превратилось в огромный бальный зал.

Скучать бы точно не пришлось: для удобства прибывающих гостей в садах установили беседки и павильоны, а также фонтаны с вином и шоколадом (это всё-таки бал Сиренитти). Были также и театральные представления, которые давали нуклийские актёры-люди. Я бы с удовольствием остановился посмотреть – я с детства люблю театр, особенно такой необязывающий, как сцена посреди сада.

Но стоило нам появиться, как из ближайшего куста в обнимку с бутылкой чего-то явно покрепче вина вывалился пьяный Сэв.

- Она пригласила моих братьев, - пожаловался он. – Я не пойду, они меня убьют!

Нам с Адель пришлось отвести – а точнее, отнести – беднягу подальше от скопления гостей и привести в порядок. У практичной Адель оказалось не только тонизирующее, но и отрезвляющее зелье.

- Ну вот что ты наделала? – грустно вздохнул пришедший в себя принц. – Так всё хорошо было… А, Элвин, и ты тут? Представляешь, меня хотят женить. Навязали в спутницы эту… - Он грустно махнул рукой.

- Имя у неё есть? – строго осведомилась Адель.

- Ага. Эта…

- Элвин, пожалуйста, макни его головой в фонтан. Там же обычная вода, да? Его высочеству надо освежиться.

- Не на…

Кажется, даже Адель удивилась, когда я исполнил её просьбу. Но голова так болела, что слушать нытьё Сэва было уж слишком.

Над садом разнёсся звук гонга.

- Время, - поморщилась Адель. – Сэв, выбирай: или ты прямо сейчас пойдёшь с нами и перестанешь изображать из себя тряпку, или мы с Элвином тебя заставим.

- Да? И как же? – капризно осведомился принц.

Какой же у него голос противный…

Я щёлкнул пальцами – набрался вредных привычек у Шериады.

Сэв посмотрел на возникшего перед нами низшего демона и вздохнул.

- Ну ла-а-адно…

К парадному входу мы добрались ко второму гонгу и уже смешались было с гостями, но тут рядом со мной возник гвардеец в чёрном.

- Мастер Элвин, королева желает тебя видеть.

Я посмотрел на Адель.

- Первый танец у тебя с ней, я понимаю, - сказала та. – Давай сюда этого тюфяка. Сэв, если сейчас сам не пойдёшь, я превращу пояс в поводок, а тебя в собаку.

- Оу, это ты для Элвина заклинание выучила? Ничего себе у вас ролевые игры!

- Лучше зашей ему рот, - поморщился я и кивнул гвардейцу.

А вдогонку услышал недовольный голос Сэва:

- Какой-то наш демонолог сегодня кровожадный.

Я оглянулся и успел заметить, как грустно Адель покачала головой. Надеюсь, она не приняла моё состояние на свой счёт. Нужно будет придумать для неё комплимент поизящнее. Она же ни в чём не виновата, а для каждой девушки бал – событие. Мне нужно приложить больше усилий, раз уж я её кавалер. Вдобавок это поможет забыться.

Для Шериады был отведён весь второй этаж: с десяток гостиных, будуар и примыкающий к нему зал, роскошно украшенный цветочными гирляндами. Сюда и привёл меня гвардеец. Зал был полон стражи, а также лакеев, которыми, как дирижёр оркестром, вдохновенно руководил принц Лэйен.

Нуал был тут же – лежал на диване с книгой, словно вся эта кутерьма совершенно его не касалась.

- Элвин, - с улыбкой повернулся ко мне принц. – О! Портной превзошёл сам себя. Прекрасно выглядишь. Седрик, ленту, пожалуйста.

Ко мне тут же подбежал лакей с нежно-розовым атласным бантом и миниатюрным портретом Сиренитти, превращённым в брошь.

- Позволь, мастер.

- Конечно, - выдохнул я.

Бант с брошью прикрепили к лацкану жакета.

- Шери сегодня в розовом, - пояснил Лэйен. – Хороший тон, если ваш наряд будет сочетаться. И, Элвин, хочу предупредить: наша королева…

- Я хочу умере-е-е-еть! – раздалось из будуара. Громко и весьма музыкально, на манер песни.

-…не в духе. – Лэйен обернулся, посмотрел на будуар и поморщился. – Очень тебя прошу…

- Ай-ай-ай-ай! – раздалось из будуара. Как горничные там не оглохли, не знаю.

- Кто-нибудь заткните её! – рявкнул принц.

После этого наступила тишина. На минуту. Потом из будуара раздалось обиженное:

- Ой, да пожалуйста. Я вообще буду молчать. Весь вечер. Так-то.

- Сделай одолжение, - бросил принц и, повернувшись ко мне, округлил глаза: - И так каждый раз. На бал не загонишь. Разве прилично королеве так себя вести?

И замолчал, словно ждал ответа. Снова наступила тишина. Из будуара не доносилось ни звука.

- Королева может вести себя так, как считает нужным, - выдавил я.

- Вот, Элвин меня понимает! – обрадовалась Шериада, появляясь в дверях. – Ну как я вам? Ослепляю королевским величием? И… Что ты там говорил, Лэй? Волшебным великолепием?

Она и правда ослепляла: подол платья был весь обшит крохотными алмазами и искрился так, что я в первую минуту даже зажмурился.

- Розовый, - вздохнул Лэйен. – Шери, мы этот договор буквально выгрызали, а ты оделась, как лионская шлюха.

Королева и не подумала обидеться.

- Мне нравится этот цвет. И мне плевать, кто и что подумает.

- Да конечно, - пробормотал принц. – Я был бы рад, дорогая сестра, если бы ты объяснила мне правила. Мне не нравится играть вслепую.

- А мне не нравятся балы, - пожала плечами Шериада. – Но вот я здесь.

Прозвучал третий удар гонга.

- Нас зовут. – Шериада поймала мой взгляд и подмигнула. – Элвин, у нас с тобой первый выход. Сейчас я всё тебе объясню: самое главное не споткнуться на лестнице. Я однажды споткнулась…

-… И этот ворох оборок с алмазами полетел прямо на правителя Золотой империи, - вставил Лэйен. Его собственным костюмом немедленно занялись камердинеры. С платьем королевы он нисколько не сочетался ни по фасону, ни по цвету. Зато его точно можно было назвать смелым: он был чёрного цвета. Пусть и густо украшен серебряной вышивкой.

- О, император был настолько любезен, что поймал меня, - подхватила Шериада.

- И встряхнул, - добавил принц. – А из неё кинжалы посыпались. Штук десять. И все отравленные. Бедняга целый вечер потом на слабительном просидел.

- И шести клизмах, - хохотнула Шериада. – Пусть скажет спасибо, что я не прислала ему седьмую, с серной кислотой в благодарность за недавний договор. Идём, Элвин, у нас с братом полно таких историй. Ты ещё успеешь в них запутаться.

Впоследствии я слышал, что на моём месте мечтали оказаться многие. Вести под руку самую могущественную ведьму в мирах, когда остальные маги и демоны, все как один, сгибаются в поклонах – согласитесь, похоже на триумф.

Я запомнил только режущий глаза свет и дикую головную боль. Кто кого вёл в тот момент – я Шериаду или она меня – не знаю.

- Какое любопытное кольцо, - заметила она, когда заиграли первые аккорды музыки, и мы встали друг перед другом, готовясь начать танец. – Не помню, чтобы я его тебе дарила.

- Ты подарила мне такое количество денег, госпожа, что я могу купить себе украшения сам. – Я подал ей руку, и Шериада плавно положила на мою ладонь свою.

- С каких это пор тебе нравятся украшения?

Я изо всех сил заставлял голос не дрожать. Удивительно, но мигрень помогала. Я ни о чём, кроме неё, даже думать не мог.

- Они нравятся тебе, госпожа.

Она шагнула вперёд, прислонила ладонь левой руки к моей.

- Ты прав. Тебе очень идёт.

Больше мы не разговаривали, но её взгляд – слишком пристальный – царапал меня даже несмотря на туманившую разум боль.

Дальнейшее я помню урывками. Голос Шериады, который гремел на весь дворец, объявляя меня фактически собственностью короны.

- Каждого, кто пойдёт против него, я буду считать моим врагом, - добавила в конце королева, и я поймал, наверное, сотню взглядов – восхищённых и ненавидящих одновременно.

Им нравилась моя внешность. Нравился потенциал. Все эти лорды и леди с удовольствием бы заполучили меня в свою коллекцию, но я был блондином, и считалось, что я уже принадлежу королеве. Ни с кем, кроме неё и Адель я не танцевал в тот вечер.

Минута за минутой головная боль усиливалась. Каждый шаг давался с трудом, мне тяжело было даже улыбаться.

Но я искренне восхитился Адель – в танце она была куда как искусна. Кажется, ей было приятно. Я о чём-то шутил с Сэвом, потом пытался разнять его и Криденса. Что-то говорил Нил – помню, он тоже так пристально смотрел на моё кольцо, что его взгляд меня смутил. Совпадение, конечно: откуда Нилу знать?