Цвет магии - чёрный. Книга 2

Глава 3

Рай как-то сказал, что Междумирье – сказочный мир. Я тогда подумал, что сказка эта – страшная. Жестокость нуклийских нравов, царящая здесь, ввергла в трепет даже меня – хоть я и полагал, что знаю об аморальности аристократов всё. Как я был тогда наивен!..

Но знаете, страшная или нет – это и правда сказка. Междумирье со всей его лоскутной природой, эклектикой и терпимостью к чужим обычаям – чудесно настолько, что дух захватывает. Спросите кого угодно, какой мир самый волшебный – и вам наверняка назовут или Нуклий, или Лион, смотря с какой стороны Средних миров будет ваш собеседник. Но для меня Междумирье чудеснее и того, и другого. Магия здесь так же пропитывает землю и воздух, как в Нуклии, но не кусается, как в Лионе – а ещё тут легко можно найти уголок себе по душе, где свободно дышится именно тебе, а сердце щемит от невероятной красоты.

Междумирье создала Повелительница Сиренитти, а она любит в ландшафте три вещи: сады, море и горы. Сады меня не привлекали никогда – вечеринки у аристократок на Острове очень часто устраивают именно в оранжерее или, если погода позволяет, в открытом павильоне с видом на сад. Запах роз – запах унижения. Да, также как аромат фиалок – любимые духи Шериады – для меня означает стыд.

Море и горы я не видел раньше никогда. Вам это покажется смешным – я ведь жил на Острове! Как я мог не видеть море, когда до него даже из столицы рукой подать? А горы – не может же Остров быть полностью пологим? Конечно, нет – но горы у нас низкие. Холмы, скорее, а не горы. И никто не станет наслаждаться их видом – наши горы нужны, чтобы добывать уголь и другие полезные ископаемые. Шахтёры, говорят, работают буквально за еду, а умирают быстрее, чем правительство успевает отправить им на смену новую партию несчастных.

Что касается моря – для нас это всегда угроза. С моря приходят варвары. Не покупайте землю в прибрежных провинциях – наделы там дешёвые, но тому есть причина. Они первые страдают от набегов – да, не войн, а именно набегов, на которые наш добрый король закрывает глаза. Варвары приходят с моря, грабят и исчезают как дым… если верить Главнокомандующему. А это значит, что на побережье селятся лишь отчаявшиеся бедняки, которым не нашлось работы в более благополучных регионах.

Я родился в южной провинции – два дня пути до берега. Морем нас пугали, я даже помыслить не мог, что оно бывает таким… спокойным.

Воздух пах солёной горечью, а песнь сверчков заглушал плеск волн. Я не мог отвести глаз от воды. В моём воображении море было чудовищем из детских кошмаров: грохочущая стена воды, которая вот-вот меня проглотит. Что-то похожее я видел, когда Шериада топила варварские корабли. Море Междумирья – я удивлялся ему ещё тогда, с Ори на набережной. Но тогда меня больше привлекали корабли, да и новых впечатлений было так много – я как следует ничего не рассмотрел.

Зато сейчас… Воздух. И шёпот, не грохот. Нежно-сиреневый цвет в тон закату – море Междумирья неспроста зовут Небесным, оно буквально парит среди облаков. С точки зрения магии – очередное чудо Повелительницы, если можно так назвать виртуозное использование сложнейших формул теормагии. Внизу, под морем расстилается посольский город, и в сумерках его огни мерцают сквозь толщу воды, как созвездия.

«Место, где с устрицами делают чудесные вещи» оказалось гейтерским рестораном над набережной. «Солнечное гнездо», как-то так переводится его название на нуклийский. Гейтерцы – люди-птицы. Не совсем это верно, конечно же: Гейтер – самый далёкий из миров Содружества, торгующих с Нуклием, и у людей там нет рук – только крылья. Точнее, что-то похожее на конечность летучей мыши, только не кожистое, а пернатое. Как ни странно, выглядит это… интересно.

Нет, гейтерцы не летают уже тысячу лет. Их крылья атрофировались, а перья стали мягкими и тонкими, похожими на волосы. Кремовые, с золотистым отливом – так и хочется их потрогать. Но лучше не стоит: гейтерцы – народ гордый и воинственный. Косого взгляда достаточно для вызова на дуэль, которая состоится тут же, на месте оскорбления, без всяких секундантов. Признаюсь, ни разу её не видел, но всегда представлял как петушиный бой. Занятное, должно быть, зрелище.

Не могут гейтерцы и колдовать: волшебник – чрезвычайная редкость в их мире. Но ущербными они себя не чувствуют даже в Междумирье: гейтерцы прекрасно освоили артефакты. Собственно, их у Нуклия они и покупают.

Летать или колдовать гейтерцы, может, и не умеют – зато как они готовят!.. Господи! Признаться, сначала я отнёсся к приглашению Нила скептически. Да, он знает толк в устрицах, в этом я уже успел убедиться. Но что могут знать о них нелетающие птицы? К тому же ресторан представлял собой гнездо – да, вы всё правильно поняли, в прямом смысле гнездо. То есть, шар из белой соломы… Или чего-то, на неё похожего, но куда прочнее. Снаружи он выглядел не очень располагающе: во-первых, к нему не вела лестница, а во-вторых, он раскачивался над морем. Сидеть в шаре над водой, пусть и спокойной – нет, это не для меня. Так я тогда думал.

Но Нил, обычно спокойный и молчаливый, на этот раз так красочно описывал мне прелести гейтерской кухни, что я даже не заметил, как мы вошли в портал. Конечно, зачем лестница, если можно сделать шаг – и магия перенесёт тебя прямо в гнездо?

Я всё ещё сомневался, когда официантка, молоденькая, неоперившаяся гейтерка привела нас к столику у окна. Да, в гнезде были окна – широкие просветы в соломе. Изнутри смотрелось даже изысканно. Нил посоветовал довериться ему: он знает меню и сделает заказ.

Тогда я впервые увидел, как море красиво – по-настоящему прекрасно. Совсем не чудовище. Совсем не угроза.

А потом принесли устриц, и их внешний вид не сулил ничего необычного: устрицы как устрицы.

- Погоди – попробуй к ним соус, - усмехнулся Нил.

Я попробовал.

Бездна и все демоны! На полчаса, пока весь заказ не был съеден, забылась и отработка в нуклийском посольстве, и Адель с её извинениями, и Руадан с издёвками.

Положа руку на сердце: никогда не думал, что с едой можно сотворить нечто… такое. Это волшебство без всякой магии! Настоящее колдовство.

- Я же говорил, тебе понравится, - с усмешкой сказал Нил, делая мне повторный заказ. Сам он почти не ел. - Эти устрицы ловят здесь, в Небесном море, поэтому они такие вкусные – чистая магия.

Я не хотел думать, как в море буквально посреди облаков могут жить устрицы. Я не хотел знать, что за секрет постиг гейтерский повар, чтобы приготовить это божественное чудо. Я хотел лишь ещё хоть на пару минут продлить невероятное умиротворение – когда можно просто наслаждаться вкусной едой в компании человека, который тебе приятен (ну, или почти человека) и ни о чём не беспокоиться.

- Здесь очень красиво, - вырвалось у меня.

Нил слабо улыбнулся.

- Да. Теперь я тоже это вижу.

- Теперь?

- Демону Междумирье представляется совсем другим. Даже хумаре. - Нил, прищурившись, посмотрел на море. – Раньше это была раздражающая мешанина красок, словно пиксели на мониторе взбесились и… Прости, я хотел сказать… Вся эта красота кусалась. Зато сейчас, - он положил ладонь на грудь, там, где под сорочкой был спрятан подарок Шериады. - Сейчас я тоже могу этим наслаждаться. Хотя необычно, признаю, - добавил он. - В моём мире море совсем другое. Опасное.

- В моём тоже.

Нил с недоверчивой улыбкой посмотрел на меня. Выяснять, кому из нас жизнь не угодила больше, было бы попросту глупо – я поспешил сменить тему:

- Ты здесь раньше работал?

Нил оглядел сплетённые из белого тростника стены – может, гейтерцы и забыли, как летать, но плести гнёзда не перестали. Даже их столы и стулья словно переняли традицию Золотой империи – есть с низеньких столиков сидя на подушках прямо на полу. Впрочем, столики здесь напоминали насесты – или столы для раутов у меня на Острове.

Нил покачал головой.

- Нет, здесь мы закупали устриц, кальмаров, осьминогов... Всех морских гадов. У хозяина этого ресторана есть знакомый волшебник: без магии из Небесного моря ничего не достать… И готовят здесь ещё лучше, как видишь. Гейтерцы – кулинары от бога. Или богов? – Нил задумчиво посмотрел на меня. – Кому молятся в твоём мире?

- Никому. Но почему ты…

Нил перебил меня:

- Никому? Как в Нуклии? Но ты же говорил, у вас нет волшебников.

- Говорил. А как это связано?

Нил пожал плечами и кинул взгляд в окно. На воде зажглась дорожка от подплывающего к причалу корабля – он весь был увешан фонарями, как новогоднее дерево.

- Если ты по силе равен богу, то зачем тебе в кого-то верить? Но как же вы объясняете явления природы? У вас развита наука? Тогда ты знал бы о демонах…

Я не понял тогда, о чём он, но ответил:

- Была развита когда-то. Давно. До Потопа. Это…

- Катаклизм? – кивнул Нил. – Я понял. Твой мир пережил апокалипсис. Я имею в виду…

- Конец света, я читал. – Меня не удивило, что Нил знает это слово. На факультативе по нуклийскому мне уже объяснили, что языки в Средних мирах могут быть похожи – как похожи бывают люди из разных частей света.

Возможно, мир Нила даже находится близко к моему – это бы многое объяснило.

- Вот и славно. – Нил жестом подозвал официантку. – Ещё устриц, пожалуйста.

- Готовят здесь и правда божественно, но я давно сыт. Нил…

- И вина.

- Нил, в чём дело?

Он сам наполнил мой бокал – вино было игристым, нежно-янтарного цвета и пахло как луг на солнце. Да, луга на Острове ещё остались.

- Эл, выпей, пожалуйста.

- Спасибо. – Я отодвинул бокал. – Не стоит.

- Почему?

- Ты же видел, что со мной было прошлый раз, - поморщился я, имея в виду вечеринку у Сэва после испытания. – Я слишком быстро пьянею. А потом долго страдаю от похмелья. Поэтому лучше не стоит…

Нил улыбнулся.

- Это гейтерское вино, Элвин. От него не опьянеет даже младенец.

Странное сравнение. Я усмехнулся.

- И всё же не стоит.

- Ладно. – Нил забрал у меня бокал и осушил его сам. – Элвин, нам нужно поговорить.

- Это я уже понял. О чём?

- О тебе. – Он посмотрел на меня вопросительно, но я молча ждал, пока он продолжит. Нил вздохнул. - Наверное, и обо мне тоже. Я просто хочу, чтобы ты понял… Я не знаю, как ты жил до всего этого, однако…

У меня появилось нехорошее предчувствие.

- Понял что?

Это же Нил, он не предал меня на испытании, хотя легко мог бы победить один, за всю свою команду. Тогда у него была причина – и всё равно он поддержал меня. Зачем ему предавать меня сейчас?

Нил снова вздохнул.

- То, что я изо всех сил пытаюсь сказать тебе уже некоторое время. Эл, знаешь, чего я боюсь больше всего на свете?

Волшебник никому не говорит о своих страхах – золотое правило Нуклия. Как и «волшебник ничего не боится». Я молча смотрел на Нила, полагаю, недоверчиво, потому что он улыбнулся снова, на этот раз жалобно, почти робко.

- Я боюсь потерять свободу.

- В твоём мире существует рабство? – вырвалось у меня.

- О да. Не просто существует, а процветает. В моём мире, Эл, торгуют демонами. Хумарами. Мы не слишком сильные, ты же знаешь. – Он, похоже, невольно опять коснулся подвески через рубашку.

- То есть, ты был… - Я прикусил язык. Это прозвучало бы грубо. Да и к чему любопытство?