Наш новый учитель – Дракон

Глава 21

Скоро Шторм замедлил шаг, и я тоже. Приходилось тратить много усилий, чтобы остаться незамеченной.

Я жалась к стенам, броском перебегала участки, освещенные полумертвыми магическими светильниками. Они горели из последних сил и то и дело мигали. Я старалась ступать тихо, почти не дышать, и при этом не терять магистра из виду.

А потерять было легко – от коридора тянулись ответвления. Несколько раз магистр сворачивал, и каждый раз приходилось останавливаться, прислушиваться и приглядываться, прежде чем последовать за ним.

Кайрен прекрасно знал схему этого лабиринта! Может, даже получше главного охранника или эконома замка. Я же скоро потеряла чувство направления. По моим соображениям, мы давно покинули пределы Академии и шли где-то под двором. Но куда?

Голова пухла от догадок, а сердце разрывалось от возбуждения. А еще от горького чувства обиды!

Кайрен Шторм как-то незаметно стал центром моей жизни. К нему устремлялись все мои мысли.

Сначала он вызвал острое любопытство, потом – признательность, потом – восхищение. Но и досаду, и гнев, и недоумение. И все же мне казалось, что у нас установились какие-то особые отношения. Что он… неравнодушен ко мне. И пуговица госпожи Фуляр… ее магия могла ошибиться?

Кайрен узнал мои тайны, он помог мне. Я доверилась ему, а он…

Кайрен Шторм – одна большая загадка! И загадка нехорошая. Он водил меня за нос. Он многое скрывает. Что я увижу, когда он дойдет до цели? Чему стану свидетельницей? Грозит ли мне опасность, если магистр Шторм меня заметит?

Пока же он ничего не замечал. Я сверлила взглядом его прямую спину; Шторм не оборачивался. Теперь он шагал размеренно, засунув руки в карманы, никуда не торопился.

Остался позади последний светильник, но полная темнота не наступила: слабые серые лучи лились сверху через незаметные щели. Я и представить не могла, откуда они проникали.

Пол стал наклонным, пошел вниз. Мы спускались под землю. Этот проход был и вовсе заброшенным, холодным, и пахло в нем… древностью. Каменной пылью, сухими корнями, тленом, вековыми тайнами. Кладку стен покрывал седой налет.

Быть может, этот последний коридор древнее самого замка Элфорд! Но куда же он ведет? Живот свело судорогой страха и предвкушения открытия.

И вдруг… магистр исчез. Я лишь на секунду отвлеклась, выбирая место, куда безопасно поставить ногу, потому что в полу появились крупные выбоины.

Подняла голову – никого! А впереди тупик – гладкая каменная стена.

Я замерла, прислушалась. Ни звука, ни шороха. Ни тени, ни проблеска. Магистр как сквозь землю провалился.

Куда теперь? Назад?

И тут я с досадой осознала, что найти дорогу обратно будет непросто! Мне вовсе не улыбалось бесцельно бродить по подземным переходам всю ночь, пока не доберусь до жилой части. Если доберусь...

Последовав за магистром, я ничего не добилась, только навлекла на себя новые неприятности!

Но уйти просто так мне не позволяло упрямство. Что в той стене? Наверняка потайная дверь. Магистр ведь не призрак, не мог просочиться сквозь нее, как туман!

Оглянулась еще раз, навострила уши. Никого. И тихо, как в могиле.

Подошла вплотную к тупиковой стене и сразу обнаружила в ней потайную дверь. Прямоугольная щель была едва заметна, но замок-печать недвусмысленно намекал о том, что его тут поставили, чтобы ни одна любопытная девица не смела сунуть нос куда не следует.

В камне был вырублен череп дракона, заключенный в окружности. Подобные замки-барельефы использовались испокон веков. Иногда их усиливали магией, но чаще они работали на простой механике. Всего-то нажать нужные точки в правильной последовательности, что-нибудь сдвинуть, толкнуть – и дверь откроется.

Драконий череп смотрел на меня пустыми глазницами в упор, исподлобья, оскалив зубастую пасть. Череп зверя, но не совсем – он напоминал и череп человека – вытянутый, усеянный шипами. Бррр…

Я по очереди нажала каждый шип. Сунула пальцы в глазницы. Осторожно потрогала клыки, сжимаясь от страха – а ну как мертвый дракон оживет и оттяпает мне пальцы! Но постепенно страх отступил, его место занял азарт.

Ну, как же ты работаешь, замок? Тут есть какие-то подсказки? Что ты скрываешь?

– Последовательность такая: верхний левый клык, нижний правый, потом повернуть второй заушный шип, – раздался негромкий голос у меня за ухом.

Я сдавленно вскрикнула, повернулась – сердце провалилось в пятки, мышцы парализовало от ужаса.

Магистр Шторм стоял, сложив руки на груди, и смотрел на меня без улыбки.

Его лицо, освещенное бледным лучом в обрамлении сумрака, в тот момент показалось мне невыносимо жутким. Глаза сверкают дьявольским красным светом, брови нахмурены, рот жесткий и искривленный зловещей гримасой из-за шрама.

– Но даже если правильно нажмешь все узлы, замок все равно не откроется, потому что он усилен заклинанием «Мертвая печать», – продолжил Шторм. – Ты ведь не умеешь его снимать, верно?

– Откуда вы взялись? – Мой голос звучал глухо от страха и растерянности.

– Оттуда, – он небрежно мотнул головой влево. – Отошел в сторонку, прикрылся заклинанием «Плащ», чтобы посмотреть, что ты будешь делать.

– Вы знали, что я иду за вами? – Изо всех сил я старалась вернуть самообладание и выглядеть порядочной барышней, рассерженной тем, что ее напугали. Но голос мой все еще дрожал, а ладони вспотели и чесались.

– Чего-то подобного я ожидал, но далеко не сразу тебя обнаружил. У тебя талант разведчика, Эмма. Ты хитрая, умная, бесстрашная и упрямая.

Слова прозвучали, не то как обвинение, не то как похвала.

Он замолчал. Размышляет, что со мной делать, поняла я.

– Что теперь? – с вызовом спросила я. Не буду оправдываться за свое любопытство. Это он пусть дает объяснения!

Магистр устало вздохнул, но потом вдруг развеселился. Улыбнулся чему-то, прищурился.

– А тебе чего бы хотелось? Обратно в спальню? Тебя проводить? Или пойдешь со мной дальше?

От этого предложения я оторопела.

– Магистр, что все это значит? Что вы тут делаете? Что это за место?

– Основание башни Арсенала. Я иду туда. В зал, куда свободный доступ запрещен. Да, иду тайно. Если кто-то узнает о моих визитах, у меня будут неприятности.

– Но зачем вам туда?! Кто вы, магистр Шторм? Вы… шпион южан?! Сказала и прикусила язык. Подобное обвинение не может остаться без последствий! А вот и последствие: магистр сделал шаг вперед и положил руку на мое плечо. Тяжело, весомо, со значением. Давая понять, что сбежать мне теперь не удастся. Я полностью в его власти!

– Я?! – он наклонился ко мне, недоуменно и насмешливо поднял брови. – Я – гвардейский бригадир Кайрен Шторм, боевой маг. С недавнего времени учитель нахальных девиц. Шпион южан? – он хмыкнул, приподнял бровь. – Пожалуй, нет. Я давал присягу верности королевству, и ее букву я не нарушил.

После этого он отпустил меня. Я машинально потерла плечо; сдавил он его крепко. Магистр подошел к стене, быстро, небрежно нажал детали черепа: верхний клык, нижний клык, шип. Последовали три металлических щелчка.

Возложил ладонь на чешуйчатый лоб черепа, отрывисто произнес незнакомую фразу – каменные кольца вокруг барельефа медленно закрутились в разных направлениях, из ноздрей черепа потекла черная мгла, окутала руку магистра.

Заскрипело, дверь подалась внутрь и ушла вбок, утянув за собой мглу.

Из открывшегося прохода потянуло странным запахом – металлом, смазкой, сажей... На пол упал голубоватый отблеск.

– Идем, покажу тебе кое-что интересное, – небрежно поманил меня Шторм и шагнул внутрь, навстречу свечению.

***

Минуту назад я чуть не потребовала, чтобы он вернул меня в Академию, но поди ж ты: стоило Шторму отдать мне приказ – а звучало это именно как приказ, а не приглашение! – как я тотчас повиновалась.

Магистр Шторм умеет заставить себе подчиняться. Все верно – другой человек и не стал бы гвардейским бригадиром.

Ругая себя за податливость, за глупость, за привычку во всем слушаться наставников и мужчин – особенно вот этого мужчину! – я покорно пошла за ним, но, сделав шаг, все же притормозила.

Магистр оглянулся.

– Идем, – повторил он еще более властно. – Прошу. Барышни вперед.

И вежливо отступил в сторону, давая мне идти первой. Сама галантность и предупредительность!

Я вздернула подбородок, свела лопатки и зашагала гордо, как на королевском приеме. Не дам ему видеть мой страх!

…Коридор был и вовсе странным. Массивные черные камни давят справа и слева. Пол иссечен трещинами, а плиты такие огромные – непонятно, как их затащили под землю! В потолке мерно вспыхивают и гаснут магические символы – древние, страшные. Не буквы, а примитивные картинки, и каждая рассказывает некую историю. Вот круглый злобный глаз. Вот птица с острыми когтями. А вот дракон, пожирающий свой хвост…

Этот тоннель пережил свое время, сохранился с незапамятных времен. В нем чувствовалось дыхание первородного хаоса. И вел он в место, где людям находиться не полагалось – в корни башни Арсенала.

Магистр Шторм шел за мной бесшумно, – как хищный зверь, прекрасный и опасный. Удивительно, как у него получалось за миг преобразиться из грубоватого, но цивилизованного мужчины, и даже не лишенного манер, в первобытного охотника.

В какой-то момент мне стало так не по себе, что я опять остановилась. По плечам и спине пробежала дрожь. Что я, благородная барышня, делаю тут – под землей, неизвестно где, в компании этого человека?

– Эмма, мы почти пришли, – магистр поравнялся со мной, взял меня под локоть, и заговорил своим обычным тоном – небрежным, но напористым, и это меня неожиданно успокоило. – Не бойся. Считай это еще одной внеурочной экскурсией в Арсенал. Ты увидишь то, что немногие видели. Получишь ответы на свои вопросы. Но и новыми обзаведешься.

– Уже поздно. Меня хватятся, будут искать!

– Да, наверняка, – легко подтвердил магистр. – Но какая разница? Будем придумывать оправдания, когда вернемся.

Коридор закончился небольшой железной дверью, незапертой – магистр открыл ее без усилий.

Я прошла за ним и остолбенела.

Огромный темный зал был заполнен… чудовищами. Драконами! Монстрами, величиной в два человеческих роста.

Длинные, гибкие шеи напряженно вытянуты, как в атаке. Треугольные морды хищно скалятся. Четыре мощные лапы устойчиво упираются в землю, готовые оттолкнуться от нее, чтобы взмыть в небо. Чешуйчатые хвосты вытянуты, обеспечивая равновесие, но крылья сложены, топорщатся шипастыми горбами над спинами.

Но эти драконы никогда не дышали, их сердце никогда не билось. Потому что они не были рождены Хаосом, но сотворены руками человека.

Тускло блестел желтоватый металл – медь, латунь или бронза. Части тела соединены сложными механизмами, тягами, шестеренками… Поразительные, прекрасные и грозные произведения искусства!

Каждый стоял в столбе бледного света, который исходил от магического кристалла, подвешенного сверху. Зал тянулся далеко, переходил в огромный черный тоннель.

– Что это, черт побери? В момент крайнего изумления даже благородная барышня имеет право выразиться, как извозчик!

– Механические драконы, Эмма. Давным-давно их создали люди, слуги драконов, чтобы вместить сердца ушедших хозяев. Так их тени могли обретать физическую форму и вновь взмывать в небо.