Поцелуй смерти

ГЛАВА 5

Мисс Анна Аркури

Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.

Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.

— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.

Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.

— Страсти накаляются? — улыбнулась я.

— Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, — нахмурилась Белла.

— Есть основания? — тут же встрепенулась я.

— Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.

— У его величества плотный график, — сообщила я то, что слышала от монарха. — Но он планирует увидеться с девушками.

— Не затягивал бы…

— Скажи, вы выполнили мою просьбу?

— Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? — удивилась агент.

— Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, — улыбнулась я.

Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.

— Лишь бы государь не разгневался, — вздохнула Белла.

— Все будет хорошо, это в его интересах.

Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу — редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.

Тук-тук.

— Кого принесло в ночь глухую?

Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.

— Что случилось? — напряглась я.

— Мы к вам, мисс Ромейн! — отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.

— М-м-м… Что это такое было? — спросила я у пустого коридора.

После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.

— Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.

— Мисс Ромейн, вы нас обманываете, — сообщила мне Кара Лавели.

У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.

— Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? — вопросила Эльвира Этевора.

Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?

— Еще ничего не решено, — только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.

— А я знала! Я вам говорила! — воскликнула Адама Грасс.

— Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? — пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.

А ведь почти угадала!

В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.

— Это взятка?

— Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, — тихо обронила Мирамира Соти.

Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.

— Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.

Все молчали и испытывающе смотрели на меня.

— Я вообще хочу отсюда уехать, — заметила Малена Пурнар. — Высшее общество не примет такую императрицу, как я.

— Что мешает? — прищурившись, спросила Этевора.

— Родители не позволяют. Это идея отца — отправить меня сюда, — нахмурилась девушка.

— Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, — пожала плечами я.

— А мы вообще его увидим? — спросила Валенсия Тартар.

— Увидите, — кивнула многозначительно.

— Когда? — встрепенулась Этевора.

Она уже начинает меня раздражать своей неуемной энергией.

— Как только у него появится достаточно времени, чтобы уделить его нам. Государь занят, особенно после всех событий, что произошли в империи.

— А вам точно восемнадцать? — уточнила Соти, я еле расслышала.

Дотошная девушка, внимательная, правда бледная и почти прозрачная, словно эфемерное создание. Как она вообще прошла по здоровью на отбор?

— Есть сомнения? — вскинула я брови, в упор на нее посмотрев.

У нее они были, но высказать мне в лицо свои умозаключения она побоялась, отведя глаза. Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.

— Просто скажите им, — раздался голос рядом.

Ко мне подсела Валенсия Тартар. Пока я следила за остальными, кто-то следил за мной. Это хорошо, когда простота сочетается с хитростью.

— Зачем? — удивилась я. — Пусть болтают, а я послушаю.

— А все-таки ты не так проста, как кажешься, — неожиданно перешла на неофициальное обращение Валенсия.

— Я как на ладони. Кстати, почему батюшка отправил тебя на отбор, если он с императором не ладит?

— Нужно было прислать кого-то от каждого из тринадцати первых дворянских родов. Из нашего — я, как дочь главы. У него не было выбора.

— А он сам не в восторге, что ты здесь? — допытывалась я.

— Да. Хотя папа уверен, что император выберет другую девушку.

На это я лишь улыбнулась.

— Ты считаешь иначе? — удивилась Валенсия.

— Я не шутила, когда говорила, что шансы у всех равны, — и тут же мой взгляд упал на густые пышные волосы и родинку над губой. Даже мой взгляд она притягивала.

— Это несерьезно. Если подобное случится, отец будет в ярости.

— Зато еще более верно станет служить короне. Ведь его внук будет наследником трона. Тебе самой нравится его величество?

— Он молод, хорош собой… А вот характер его я не знаю, — пожала девушка плечами. — Да и разве это важно?

— Наш государь считает, что да. Он мне тоже толкует про душу, — скривилась я.

И, покосившись, отметила, как Валенсия смотрит на меня круглыми глазами.

— Вы… близки?

— Мы… — запнулась, не зная, как описать наши с монархом отношения. — Скажем так, его величество мне доверяет, и я выполняю личные поручения, кроме иной службы. Но мы не любовники и никогда ими не были, если ты это имеешь в виду.

— Просто ты так о нем говоришь, словно знаешь, чем наш император живет.

А я и знала, но рассказать не могла. Может, со временем она и узнает, а может, и нет.

Мой взгляд упал на Сатару Элина, которая спала, положив голову на подлокотник. Бросив взгляд на часы, я увидела, что уже поздно. Хватит, пора заканчивать.

Поднявшись из кресла, я хлопнула в ладоши.

— Леди, пора завершать визит. Нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

И все послушно засобирались, настороженно на меня косясь. Проводив незваных гостей, я обернулась и увидела, что одну они забыли. Подойдя, посмотрела в очаровательное, мирно спящее лицо.

— Мисс Элина? Просыпайтесь. Отдыхать лучше в своей комнате.

Но девушка меня не услышала. Я опустилась рядом с ней на колени и замерла. Не может быть… Ждала я этого или нет, но в моей комнате был труп. И мне нужно как можно быстрее готовить ритуал. * * *

Лорд Эдвард Сеймур

Я потратил некоторое время, чтобы выяснить все подробности жизни моей помощницы. С самого детства и до того момента, как она поступила ко мне работать. Было непросто, но при желании, связях и деньгах все достижимо. По моему мнению была лишь одна возможность для Анны получить поцелуй смерти.

Взглянув на один из множества похожих домов в Млечном районе, я сверил номер дома и, толкнув дверь, вошел. Путь мой лежал на второй этаж, в квартиру номер шестнадцать. Там меня уже ждали.

— Лорд Сеймур? — Асиус Арно вышел меня встречать, едва я оказался в прихожей. — Что привело вас к нам?

Я не ответил, мы прошли дальше, в комнату, где уже сидел его брат. Тот смотрел на нас взволнованно и не понимающе. Расположившись на одном из стульев и закинув ногу на ногу, я пристально посмотрел на братьев. То на одного, то на другого. Они занервничали еще сильнее.

— Я хочу знать все подробности того, как вы познакомились с мисс Аркури.

А теперь побледнели. Что-то в их встрече определенно есть. Какая-то тайна. Почему они не хотят говорить и сейчас придумывают отговорки?

— Почему вы интересуетесь? — спросил Маркус Арно.

— Потому что мне нужно знать. Это настолько важно для меня, что вы расскажете мне это или здесь, или я превышу полномочия и расспрошу вас в пыточной. Мы понимаем друг друга?

И я не шутил. Сейчас решалась моя судьба и мне было не до шуток. Оба брата в волнении попадали на ближайшие стулья.

— Вы обещаете не причинять нам вреда, если мы расскажем? — спросил Асиус.

— Нет. Если посчитаю нужным, я сделаю все, что захочу.

Такие сделки предлагать они не в праве. Не знаю, как они познакомились с Анной, но теперь точно выясню. Даже если это событие не имеет отношения к интересующему меня делу.

— Вы умеете убеждать, — криво улыбнулся Маркус. — С мисс Аркури мы впервые встретились на улице. Мы с братом ругались, он бурно жестикулировал, и, отстранившись, я шагнул назад, налетел на прохожего и толкнул его под карету.

— Это была Анна? — уточнил я.

— Да. Мы с братом привезли ее в его маленькую частную клинику, девушка умерла, пока мы ее укладывали. Но мой брат сильный целитель, рискнув жизнью, он спас мисс Аркури, — продолжил рассказ Маркус.

— Что дальше?

— Ничего. Когда она очнулась, то не ругалась и не потребовала компенсации. Мы пообещали ей услугу в обмен на случившееся, она воспользовалась ей, когда привлекла нас к делу маньяка, — устало выдохнул Асиус.

Кажется, они все это время предполагали, что кто-то придет за ними, в связи с этим делом. Это мучило их.

— Что теперь меня ожидает? — хмуро спросил Маркус.

— Ничего. Я не вижу злого умысла в случившемся, действительно случайность. А тем, что вы скрывали это и боялись все это время, сами себя наказали, — ответил я, вставая. — Только вы уверены, что Анна умерла?