Поцелуй смерти

ГЛАВА 16

Мисс Анна Аркури

Очередное утро, но в этот раз неторопливое, размеренное и ленивое. Необходимо сделать некоторые организационные моменты в офисе у шефа. Сдать отчеты, посетить других палачей, дела некоторых наших следователей пересекались с их. В общем, прекрасная рутинная работа. День не обещал никаких потрясений и треволнений. Такого давно не было.

На столе лежали почта, газета и письмо от Валенсии, на этот раз доставленное более приемлемым методом, через посыльный. Сначала развернула письмо и улыбнулась. Хорошая новость. Довольно завуалированными словами девушка дала понять, что у нее все наладилось. Значит, все хорошо и у его величества.

Налив себе кофе и разогрев вчерашнюю выпечку, я села читать прессу. Не всегда хватает на это времени, а тут хороший шанс почувствовать себя, как все. Взглянула на первую страницу и подавилась, забрызгав кофе белую скатерть. Пока прокашлялась, пока попила воды, пока смахнула коричневые капли с газеты, шок немного прошел.

Снова бросила взгляд на издание и прочитала заголовок на передовице.

«Лорд Эдвард Сеймур объявил о помолвке со своей помощницей мисс Анной Аркури.»

Что уж говорить, мне было не до шуток, и я принялась вспоминать: когда это Эдвард сделал мне предложение и я на него согласилась? Но ничего такого упорно не находилось. Вчера мы только пришли к соглашению, что у нас все хорошо и я выхожу на работу!

Нахмурившись, я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, доела завтрак и отправила змейсу записку с вопросом о его местонахождении. Рутинные дела подождут — я пошла устраивать скандал. Помощница такого права не имеет, но… Невеста я или кто? Сегодня мы все выясним, я выведу этого интригана на чистую воду!

Когда прибыла во дворец, он бурлил. Люди кругом смотрели на меня и шептались, я знала почему и злилась еще сильнее. По дороге мне встретилась вдовствующая императрица со своей свитой и, остановившись, улыбнулась мне. Я тут же склонилась в поклоне, мысленно молясь, чтобы она ничего не спросила.

— Доброе утро, мисс Аркури. Вас можно поздравить?

Пока утром собиралась, в голову пришла мысль, что шеф затеял это ради расследования, как всегда не посоветовавшись со мной. Вот что ответить?

— Да, — протянула я, натянуто улыбнувшись.

— Ну что вы, не смущайтесь. Это большая радость для каждой девушки — встретить свою половинку. Надо обязательно прислать вам подарок. Вы много сделали для империи.

Не зная, что сказать, я просто склонилась в поклоне, признательная за доброту ее величества.

— И спасибо вам за информацию во время нашего последнего разговора. Изучив ее, я успокоилась.

— Рада, что ваше величество одобрила то, что я сказала, — вот сейчас я улыбнулась искренне, зная, что теперь сердце этой женщины спокойно.

Благосклонно похлопав меня по плечу, императрица отправилась дальше, а я ускорила шаг, стремясь найти Эдварда и наконец узнать, что происходит. Когда ворвалась в тренировочный зал, где змейс в боевой форме проходил тренировку, застыла, завороженно на него смотря. Благо мы здесь были одни, а то бы я представляла для всех то еще зрелище.

Присев на стул за ограждением, стала ждать, когда начальник закончит. Змейсам запрещено оборачиваться без нужды, и поддерживать свои навыки они могут лишь таким способом. Наблюдая за плавными движениями, я поражалась — ну какой же он красивый!

Когда шеф подошел ко мне с полотенцем в руках, я была полна мрачной решимости провести с ним самый серьезный разговор. Так больше продолжаться не может.

— Видела новость? — уточнил лорд, проявив чудеса догадливости.

— Да. Ты что-то хочешь мне сказать? — начала я допрос.

— А должен? — приподнял брови шеф.

— Да. Кто дал объявление в газету? Это не желтая пресса, а уважаемое издание.

— Информацию им отправил я, — подтвердил мои подозрения начальник.

— Зачем?

— Рано или поздно об этом надо было объявить, — пожал плечами мужчина.

— Почему это? — запуталась я.

— Будет свадьба — все и так узнают.

— Но мы не обручены, — сообщила змейсу, думая: а в своем ли он уме?

— Ты моя невеста. Ты согласилась на помолвку со мной. Сначала я не объявлял о ней, так как ты все еще моя помощница, но император попросил для общего дела обнародовать новость.

— Когда это я согласилась? — изумилась я такому поклепу.

— Когда приняла мое кольцо, — кивнул шеф мне на руку.

Взглянув на перстень с гербом, я нахмурилась.

— Это же для защиты?

— И для нее тоже, но этот перстень — фамильный артефакт. Его дарят избранницам при заключении помолвки, спрашивая, принимают ли они кольцо. Ты согласилась.

— На защиту, — поправила я.

— Конечно, артефакт бережет невесту главы рода, — снова пожал плечами змейс.

А я чувствовала, что сейчас руки на него наложу!

— Как только мы закончим все дела во дворце, я тебя обязательно уволю, — «порадовал» начальник.

— Вот еще! Сама уйду! Нет моих сил больше служить такому хитроумному интригану!

— Верно, меня можно только любить, — поддакнул мужчина. — Между прочим, после того, что между нами было, ты не можешь отказаться от меня. Ты должна поступить, как честная девушка.

— И как это? — съязвила я.

— Выйти за меня замуж.

— Недостаточно аргументов, чтобы я склонилась к такому решению, — проворчала я. — Ты плохо со мной обращаетесь.

— Нагло врешь. Я ценю тебя и берегу, как лучшую драгоценность, — и склонившись к моему уху, добавил: — Ты же знаешь, что близость между мужчиной и женщиной может иметь последствия?

Я знала. В этот момент даже поняла какие.

— Потеря работы и близнецы. Этот шарлатан оказался прав! — застонала я, откидываясь на стуле.

— Ты же не собираешься падать в обморок? — с сомнением посмотрел на меня шеф.

— Не дождешься!

— И что там насчет близнецов?

— Спроси у своего кузена, — буркнула я.

— Он никогда не ошибается, — заметил змейс, по его лицу расползлась широкая улыбка.

— Ты так говоришь, будто точно будешь их отцом. А что, если я выйду за другого? — прищурившись, спросила я.

На меня посмотрели с жалостью.

— Кто возьмет замуж мою невесту? Все знают, какие будут для них последствия.

С ответом на этот вопрос я не нашлась. Зато у меня были другие аргументы.

— Ты говорил мне, что я тебе не подхожу! С самого начала уверил, что не будешь покушаться на мою честь.

— Это случилось из-за того, что ты меня обманула. Кто скрыл тот несчастный случай?

— Какой? — удивилась я.

— Когда попала под лошадь.

— При чем тут он? — я ничего не понимала.

— Ты не знаешь, как змейсы выбирают себе пару. Открыть тебе секрет? — вкрадчиво начал шеф.

— Я уже стала достойной? — съязвила я, так как разговор шел не по плану.

— Да, потому что теперь ты моя невеста.

— Я…

— Змейсы могут жениться только на тех женщинах, к которым могут прикасаться. То есть это те, которые принадлежат к моему виду, или те, кто пережил поцелуй смерти.

— Поцелуй смерти?

— Клиническая смерть. Тогда мы можем прикоснуться к другим расам, влюбиться, — тихо ответил змейс и нежно коснулся моей щеки.

Его внешность стала прежней, при этом он был лишь в тренировочных брюках и легкой рубашке. Не покраснеть было невозможно, и румянец окрасил мои щеки.

— Неужели я тебе безразличен?

— Что?.. — пролепетала я.

Лорд поднял меня со стула и склонился ближе.

— Я люблю тебя. Ты не можешь меня оставить.

— Не могу? — пробормотала, смотря на него.

— Нет. И будешь со мной рядом как супруга, да?

— Да…

Губы змейса были практически у моих, и я не могла возмущаться или сконцентрироваться на чем-либо другом.

— Вот и хорошо, — шепнул мужчина, обнял меня и поцеловал. * * *

Обычно я хорошо контролировала свою жизнь, и так было до тех пор, пока в ней не появился мой начальник — лорд Эдвард Сеймур. После того, как наши секреты друг перед другом раскрылись, змейс стал еще более хитер и неожиданно напорист. Все получается так, как ему надо. Не то чтобы я была против сложившихся обстоятельств— напротив, они были словно ожившая мечта. Но я совершенно не могла противостоять этому мужчине, как же тогда собираюсь с ним жить?

Немного подумав, я попросила у шефа очередной отгул и отправилась к более опытному человеку за советом. К тому же немного солнца и тепла пойдет мне только на пользу.

Адрес, указанный в письме подруги, привел меня на залитую светом улицу, вдоль которой выстроились дома с чудесными палисадниками. Они будто соревновались, где какие цвета красивее и разнообразнее. Яркие оттенки пестрили в изобилии, я даже едва не пропустила нужный мне номер дома.

Отворив калитку, я прошла по дворику и постучала в дверь. Мне открыл дворецкий, как и год назад, когда я в столице пришла к ним снимать жилье.

— Мисс! Как я рад вас видеть! Пришли навестить госпожу? Она ведь родила, мальчика и девочку. Такие хорошенькие. Пойдемте, я вас провожу!

Он провел меня через светлый и наполненный красками дом, так разительно отличающийся от того, который был в столице, и мы вышли на заднюю веранду, где сидели Амодея со своим мужем, а их дети лежали рядом в люльках.

Увидев меня, женщина радостно улыбнулась, как и ее муж. Хорошо, когда ты желанный гость. Кивнув мне, супруг Амодеи удалился, унеся детей, чтобы мы своим разговором их не разбудили.

— Анна, как я рада тебя видеть. Могу поздравить тебя с помолвкой?

— Кажется, да, — ответила я.

Слуги уже спешили к нам, неся прохладительные напитки и закуски.

— Ты не уверена? — рассмеялась подруга.

— То, что я выйду за него замуж, Эдвард поставил меня перед фактом, но я счастлива, несмотря на его несколько деспотичный характер.

— У тебя тоже есть внутренний стержень, и если ты спустила ему такое — значит, сама того хочешь. Просто все происходит слишком быстро и опыта у тебя маловато, поэтому упрямишься. Но это пройдет.

— Подхожу ли я ему?

Вот он, мой самый большой страх.

— Какая разница, если вы любите друг друга? Даже общество поощряет ваш союз. Попробуй меньше думать и больше поддаваться порывам, — улыбнулась женщина и разлила нам напитки. Прохладные и ароматные, а спелые южные фрукты манили попробовать их. Поэтому некоторое время мы просто вкушали пишу, любуясь природой.

— Кстати, ты рассказала ему о первой вашей близости? — спросила Амодея.

— Он все помнил. Это я забыла, что змейсы — исключения из правил. И все это время молчал! — пожаловалась я на коварного шефа.

— Как бы я к нему ни относилась, а не могу не признать — он очень умный мужчина, — задумчиво заметила хозяйка дома.

Все на его стороне!

— Вы придете на свадьбу?

— Лорд Сеймур не будет против? — иронично спросила подруга.

— Не будет, — ответила я.

Эдвард не станет запрещать, если что-то для меня будет важным.

— Когда увольняешься? Для тебя это будет потерей?

— Нет. Я трезво оцениваю ситуацию и не могу попросить изменить для меня правила. Да и лучше я буду ему женой, чем помощницей. Раз так сложилась судьба — я не стану противиться. К тому же это не помешает мне обсуждать с супругом какие-либо дела. Чисто гипотетически, конечно.