Поцелуй смерти

ГЛАВА 2

Мисс Анна Аркури

Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом — и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.

Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.

В итоге решила вызвать слуг для уборки, а сама отправилась за покупками. У меня прекрасный дом, хорошо обставленный, но в нем мало отпечатка моей личности, а денег у меня больше, чем надо. Будучи помощником первого палача, я получаю хорошую зарплату, а тратить ее некогда. Все время — или маньяк, или враги. Вот и закуплюсь от души.

Кухня у меня дорогая и потрясающая. Стол и стулья — редкие артефакты, меняющие свой внешний вид. Друзья в академии удружили, продали контрафакт. С трудом удалось узаконить, благодаря декану. Я к ним привыкла, да и редкость невероятная. К тому же многие вещи в доме являлись частью системы безопасности, и их трогать нельзя. Шторы сами открываются и закрываются в нужное время, но при приближении постороннего, кто желает мне зла, они могут и задушить. Мои знакомые внесены в реестр как гости, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.

Фикус около двери хищный, и он из тех, то прекрасно обходятся без солнца и полива Сам справляется: ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать. Вот, кстати, можно прикупить ему еды, запас подходит к концу.

Есть еще картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор — тотемные артефакты, тронешь — останешься без руки. Ковер в моей комнате — ловушка, засосет — и с концами, поэтому спать могу спокойно. Даже в ванной висит особая защитная шторка. На кухне на подоконниках стоят ядовитые фиалки, с трудом приучила их нападать только по моим командам. Не дом, а настоящий полигон для боевых магов. Зато мой начальник за меня спокоен.

После недолгих раздумий, что же купить, я поняла, что посуды мало: едва хватает, если приходят гости. И не вся мне нравится… В общем, не сдерживая себя, я отправилась по различным лавочкам. Вот этот сервиз я давно хотела, а еще ложки с вилками нужно сменить. О! Какие милые полотенчики! Подсвечники прекрасно будут смотреться на комоде, да и подушки пора купить новые. А продавщица сказала, что эти кастрюли лучшие и цвет у них хороший. Можно и контейнеры взять, положу в них сладости и спрячу. Найду — приятно будет!

А вот это покрывало очень мягкое, возьму на кровать. Да и пледики нужны! Пусть зима проходит, но было же холодно. А еще хочу часы в гостиную и чтоб тикали. Меня это успокаивает. А еще нужны дрова для камина, заканчиваются уже. В конце холодов брать выгоднее. Ну и хорошей косметики для ванны куплю. Девушка я или нет? Ну и пару рамочек — повесить на стену дипломы и грамоты, коими уже успела обзавестись.

Завершала я покупки, истратив маленькое состояние, и на банковском счете у меня оставалось не так много денег. Заказав доставку, я отправилась в уютное кафе недалеко от центра города, чтобы поесть и подумать. Зайдя в любимое заведение, я села у окна и сделала заказ, предвкушая сытный обед. Над городом снова собирался дождь, а холод сквозняками бродил по помещениям, заставляя людей сильнее кутаться в теплую одежду.

— Анна!

Обернувшись, я увидела женщину средних лет. Небольшая седина в волосах добавляла ей прелести, а правильная осанка и одухотворенное лицо выдавали аристократическое происхождение. Сильно округлившийся живот намекал о том, что со дня на день ее семейство ждет пополнение.

— Добрый день, — улыбнулась я, предлагая Амодее Сомерсби присоединиться. — У тебя все хорошо? Как супруг?

— Прекрасно. Семейная жизнь — это лучшее, что со мной случилось! На днях уезжаем на юг. Там появится на свет ребенок и мы поживем пару лет. Я немолода, и лекари рекомендовали сменить климат. Этот город, где постоянно идут дожди…

— Надеюсь, все будет хорошо. Пришли мне адрес, я порталом вырвусь к вам. Если получиться… — вздохнула я.

Проклятый отбор! Будет ли время навестить друзей?

Тут нас прервали: подошла служанка принять заказ у Амодеи, а мне принесли тушеное мясо с овощами. Запах божественный! Я порекомендовала подруге самое вкусное из меню, что может ей подойти в связи с деликатным положением. Это прекрасно, что у нее все хорошо. Амодея заслуживала счастья со своим поверенным. Удивительная пара.

— Как у тебя дела? — спросила подруга, едва подавальщица отошла.

— Нормально, — ответила я правду.

Мне всегда сложно было ей врать, а сейчас я не чувствовала того подъема и счастья, которые ощущала, когда начинала работать на шефа. Сейчас во мне, с той самой ночи, разрастался страх потерять то, что имею, лишиться змейса, которого люблю. Несмотря на то, что я всячески подавляла в себе это, ничего не менялось.

— Ты грустишь, — тихо произнесла подруга. — Это все лорд Сеймур!

— Не он. Вернее он, но это другое. Все сложно.

— Если женщина так отвечает — значит, она влюблена. Анна!

Перехватив укоризненный взгляд подруги, я опустила глаза в стол и, поколебавшись, приступила к еде.

— Знаю, все знаю. Я ему не пара и нам не быть вместе. Но сердце не подчиняется голосу разума.

— Ты действительно его любишь? — поразилась моя собеседница.

Немного помолчав, я призналась:

— Так сильно, что у меня будто пожар внутри, все горит и болит. Это тяжело…

Мне нужно было с кем-то поделиться, иначе я сойду с ума. Нести подобную ношу в одиночестве немыслимо, а у меня нет никого, кому можно душу излить. Из родных — только Броган, но сказать такое дяде… Через час после нашего разговора он совершит на змейса покушение. Правда выйдет наружу. А больше и нет никого, только знакомые, им сердце не доверишь. А Амодея, она уедет через несколько дней, да и знает меня хорошо. Видимо, нашу встречу здесь уготовила судьба.

— Как же ты умудрилась? Твой начальник — не очень приятная личность.

— Просто ты его не знаешь. И сейчас во мне говорит не влюбленная женщина, все, что я расскажу, — правда. Он невероятный. Прекрасный профессионал, если берется за дело, то выполняет его хорошо и с самоотдачей. Очень умный, даже неуловимого маньяка сумел переиграть. Он ведь еще не знает горечи поражений, всегда выходил победителем.

— Ты влюбилась в него как в палача? — улыбнулась Амодея.

— Нет. Но он и мужчина прекрасный. Незаурядная личность, со своим кодексом чести. Он у него специфический, но честный, и лорд от него не отходит. Многие могут похвастаться подобным? Некоторые назовут его невоспитанным, но с манерами у этого змейса все в порядке. Просто он ведет себя так, как считает нужным, и говорит правду. При своей должности — он в своем праве.

— Анна…

— Не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь сказать. Но таким, каким его знаю я, не знает ни один из вас. Он верный. Всегда меня защищал, даже когда относился с предубеждением. Да он мне убийство может простить! И он очень нежный. Оберегал от маньяка, утешал после кошмаров…

— Анна, ты говоришь о нем так, словно вы уже были вместе. Это же…

Видимо, заметив, как я покраснела, женщина осеклась.

— Вы что, уже?.. — поразилась она.

— Да, но он об этом не знает! — выпалила я, пока она себе не надумала всякого.

Амодея застыла с открытым ртом.

— То есть как — он не знает? Ты с ним что-то сделала?

— Все совсем не так! Я не могу рассказать подробностей, это совершенно секретно.

Некоторое время подруга сидела и молчала. Я закончила со своим блюдом и приступила к кофе. Любимый напиток, как всегда, поднял настроение.

— Когда твоя личная жизнь — это государственная тайна, мне подобное сложно понять, — наконец подала голос Амодея. — А я-то думала, у меня с моим мужем был сложный случай. Не-е-ет…

Не удержавшись, я улыбнулась на эти слова. Как верно сказано!

— Ладно. Хорошо. Возьмем на веру. У вас все было, но змейс об этом не знает. М-м-м… Но совсем, совсем не знает? Или немножечко знает?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я и сама не в курсе, что именно шеф помнит из того вечера, а что нет.

— Трудно казать, — выдавила я.

— Теперь я понимаю твое подавленное состояние, — покивала Амодея. — У меня уже был бы нервный срыв.

— Я к нему близка, — мрачно подтвердила опасения я.

— Может, тебе уехать с нами?

— Не могу. У нас секретное дело, и отказаться никак нельзя. Просил император.

— И твой змейс не может прикрыть? — прищурилась собеседница и тут же осеклась. — Так он же ничего не помнит и не знает о твоих чувствах. Не поймет нервного состояния своей помощницы. Или о чувствах знает?

— Я ему не говорила, — заверила я. — Мог ли он догадаться? Как такое определить?

— У тебя очень непростые отношения. А еще у тебя адская работа и, что бы ты ни говорила, противный шеф, в которого ты влюблена. Даже не знаю, что тебе посоветовать. Может, уволишься?

— Нет. Я же его люблю. Мысль, что все вскроется и придется уйти от Эдварда, приводит меня в неописуемый ужас. Не могу, не хочу…

Отодвинув чашку, я откинулась на спинку стула. В этот момент заказ поставили и перед моей собеседницей, и я, пока собиралась с мыслями, позволила женщине утолить первый голод.

— Анна, ты знаешь, как змейсы выбирают себе пару? — спросила Амодея, разделавшись со своим блюдом.

— Нет. Но знаю, что они всегда женятся по расчету. И шеф уже не раз говорил мне, что я ему не подхожу, — криво улыбнулась я.

— Странно. Когда ты была в тюрьме, мы беседовали с ним, и я, готова поклясться, видела, что он к тебе неравнодушен, — задумчиво заметила женщина.

— Он очень ценит меня, как помощницу.

— Не знаю, не знаю… Если хочешь совета — подожди. Бывает, что время все расставляет по своим местам. Отвлекись на работу, меньше думай о нем.

— Так и собиралась поступить. В любом случае, другого выхода у меня нет.

Амодея лишь с жалостью посмотрела на меня. Путь к счастью часто бывает тернист, а для кого-то и недоступен. * * *

Быть участницей императорского отбора — это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!

Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.

С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.