Поцелуй смерти

ГЛАВА 6

Лорд Эдвард Сеймур

Прежде чем приступить к очередному делу, я должен был нанести последний визит. Очень важный, к своей бабушке. Прекрасно понимая, что разговор будет не простым, я все равно не стал ждать и отправился к ней так быстро, как только смог. От Анны она переехала на юг: ее спина давала о себе знать, и вечные сырость и дожди столицы не могли хорошо на нее повлиять.

Небольшой дом на берегу моря и ухоженный сад — удаленное от суеты место. Все, как она любит. Я подошел к дому и постучал. Спустя минуту мне открыла пожилая змейса. В строгом черном платье, с высокой прической… Как всегда выглядит прекрасно.

— Добрый вечер, внук. Ты ко мне с хорошими новостями?

— С прекрасными. Я решил жениться.

Женщина всмотрелась в мое лицо и пропустила внутрь.

— У меня новый сорт чая, отлично сочетается с мышьяком. Тебе сделать?

— Не отказался бы. Спокойствие только снилось.

— Случилось что-то серьезное? — насторожилась змейса.

— Сегодня нашли труп одной из претенденток на место императрицы.

— Ты же нашел маньяка.

— Нашел, но тут орудовал не он. Большая вероятность, что от нее избавились как от конкурентки.

— Я говорила твоей матери, этот отбор — плохая идея. Многие готовы ради власти на все. Впрочем, как и ради любви. Тоже возможный мотив.

— Безусловно ты права, — согласился я, принимая кружку с горячим напитком.

— Зачем ко мне пришел?

— Я уже не могу навестить свою бабушку? — вскинул я брови.

На меняпосмотрели снисходительно.

— Ты черствый сухарь, хоть и родная кровь. Просто так не придешь. Догадался?

— Да. Когда ты ее проверила?

— В тот вечер, когда мы с Анной познакомились.

Я прикрыл глаза, стараясь справиться с собой. Предполагал, что услышу, знал, что наверняка прав, и все равно злость накатила волной.

— Не психуй. Я должна была проверить. Уже тогда стало понятно, что ты влюбился. Подвергать жизнь девушки опасности — это не дело. И я намного менее ядовита, чем ты.

— Я бы и пальцем ее не тронул! — возмутился подобному поклепу.

— Ага! Как же! Ты мне еще расскажи, что смог бы держаться от нее на расстоянии, отпустил бы со службы… Я живу много лет на этом свете, и мне не стоит рассказывать сказки.

— Почему сразу не сказала?

Ругаться не было смысла. Необходимо узнать то, что мне требовалось, чем попусту тратить время.

— Ты бы начал кричать и возмущаться, не позволил бы жить с вами. А мне нужно было понять, что Анна за человек. Как она относится к тебе.

— И что, поняла? — покосился я на бабушку.

— Поняла, но на подсказки не рассчитывай. Сам думай и старайся. Если ее упустишь, будешь полным идиотом.

Поскрипев зубами, я не стал настаивать. Если уж она решила, ни за что не отступится. Что за родственники, настоящие вредные гады! Нахмурившись, я недовольно отпил чай. Достаточно было и того, что услышал. Теперь пора действовать. * * *

Мисс Анна Аркури

Неторопливо ступая по мраморному полу, я, подхватив шефа под руку, двигалась в сторону нужного нам крыла. Придворные оборачивались и шептались при виде нас, но я не обращала на них внимание и переживала лишь о том, что все раскроется.

— Анна, тебя невозможно узнать. Артефакты и моя иллюзия надежно скрыли твою внешность.

— Знаю, — вздохнула я. — Но вдруг проговорюсь, скажу то, что знать не должна.

— Тогда я признаюсь, что следил за всеми и тебе рассказывал.

Я с укоризной посмотрела на мужчину.

— Вы должны быть серьезны.

— Как никогда, — улыбнулся змейс и, остановившись, поднес мою руку в перчатке к губам.

— Вы знаете, что сейчас на нас все смотрят?

— Да, — еще шире улыбнулся лорд.

— Слухи поползут, — намекнула я.

— Они уже давно про нас ходят. Думаете, придумают что-то новое?

— Несомненно, высшее общество очень изобретательно.

— Тогда пойдемте скорее, пошерстим его тайны и запугаем, — поторопил змейс, я лишь осуждающе покачала головой.

Где мой серьезный начальник? Что с ним случилось?

В начале крыла, выделенного для отбора, нас встретил Соргрев Марой.

— Доброе утро лорд, мисс Аркури, — склонил голову он.

— Привет, — кивнула я.

— Для вас подготовили помещение для допроса. Мне приглашать девушек?

— Да, беседовать будет Анна, — распорядился первый палач империи. — Мы с его величеством понаблюдаем из соседней комнаты с помощью артефактов. Но сначала девушек нужно собрать в общей гостиной.

— Хорошо, — кивнул Марой.

Мы перекинулись с ним взглядами и пошли работать. Когда леди увидели меня с шефом, их чуть удар не хватил. То ли от страха, так как они понимали, что мы пожаловали из-за убийства, то ли от любопытства, когда увидели меня.

Оделась в этот день я с шиком, но довольно строго. Из черного бархата высшей категории было пошито элегантное платье. Несколько более претенциозное, чем требовалось для работы. Но, насколько я могла узнать, с этими девушками иначе нельзя. Волосы собрала в высокою прическу, пара украшений — для завершения образа. Так я чувствовала себя увереннее.

— Приветствую вас, леди, — начал змейс, от его холодного тона даже у меня поползли мурашки по коже. — Я лорд Эдвард Сеймур, первый палач империи. Его величество крайне обеспокоен тем, что случилось. Убита приглашенная им леди, родители в трауре, по двору ползут слухи. С этим поручили разобраться мне и моей помощнице мисс Анне Аркури. Скажу сразу: совершить преступление могли или одна из вас, или слуги.

— Вы же не думаете, что мы виновны?! — воскликнула Малена Пурнар.

— Прислугу сразу же проверил менталист. Их вина исключена. Разрешение на проверку вас менталистом дают ваши родители или опекуны. Только одна девушка получила подобное дозволение. Позже мы с ней поговорим. Как и со всеми вами. Дабы не допустить малейшей вероятности дискредитировать леди и пресечь утечку сведений расследования, беседу проведет моя помощница.

В комнате поднялся шум, но моего шефа не волновала такая мелочь. Повернувшись ко мне, он сказал:

— Начинай.

Девушки замерли, услышав, что змейс обратился ко мне неформально. Я сделала вид, будто так и надо, и, указав на Малену Пурнар, попросила:

— Пойдемте со мной. Вы первая.

— Почему я?

Оставив без ответа данный вопрос, я вышла прочь из зала и, ведомая Мароем, направилась в выделенное нам помещение.

— Смотрю, у тебя интересная работа, — заметил Соргрев.

— Кто бы мог подумать, — с улыбкой посмотрела на него, вспоминая тот день, когда меня назначили помощником.

Марой меня понял.

— Ну ладно… Уже тогда было ясно, что скучно не будет. Ты же училась работать с трупами, нет смысла удивляться, что вокруг тебя — они.

Мы вошли в нужную комнату. Как и остальные комнаты во дворце, эта была обставлена в классическом стиле и богато. Здесь стоял письменный стол с креслом для меня и кушетка с чайным столиком для тех, с кем я буду беседовать.

Расположившись с удобством, я посмотрела на бледную девушку.

— Хотите чаю или кофе?

— После того, что случилось? Благодарю, но откажусь.

— Ваше право, — кивнула я и, посмотрев на Мароя, попросила: — Мне чай и артефакт для подогревания. Это дело может затянуться.

— Распоряжусь, слуги принесут, — кивнул мужчина и оставил нас одних.

Повернувшись к Пурнар, я осмотрела ее, помолчала. С чего бы начать? Будучи собой, я могла не следить за своим поведением, опасаясь выйти из образа. Хоть в этом проще.

— Знаете, почему я вызвала вас первой?

— Потому что подозреваете, что преступление совершила я? — вскинув подбородок, ответила вопросом на вопрос девушка.

Ей страшно, такое заносчивое поведение понятно и где-то простительно. До них только сейчас начало доходить, насколько опасна ситуация. Если дело быстро не решить, их или убьют, или репутация будет безвозвратно загублена подозрениями. Как, например, моя.

— Нет. Вы сообщили, что прибыли на отбор не добровольно и желали бы его покинуть. Наш государь не против подобного шага, если таково ваше желание. Но перед этим вы должны пройти допрос и сканирование вашей аурыменталистом. К этому соглашению пришли ваш отец и наш монарх. Вы согласны на эту процедуру?

— Да! — вскочила Пурнар со своего места. — Я как можно быстрее хочу покинуть дворец.

— Я полагала, что ваш ответ будет таким, — и позвонила в колокольчик.

Почти сразу в комнату вошел мужчина в синей форме — служащий канцелярии императора. На самом деле — агент тайной службы.

— Проводите ее в желтую комнату.

И на смену одной участнице отбора появилась другая. Марой выбрал Валенсию Тартар. Он симпатизировал ей и еще паре девушек и хотел, чтобы они быстрее отмучились и не подвергались пытке неизвестностью. Ожидание редко бывает приятным.

Леди подошла к кушетке, присела и нервно сцепила руки перед собой.

— Хотела бы начать с того, что ваш отец не против самого факта проверки менталистом. Однако ваша матушка, когда вы были маленькой, установила такую защиту, разрушив которую, воссоздать уже не получится. Этот мастер умер. Его методы пытаются повторить, но того же совершенства не достигли. У его величества такая же защита. Учитывая все сказанное, разрешение на проверку не получено. Значит, нам придется провести беседу.

— Хорошо, — кивнула Валенсия, еще сильнее занервничав.

— Желаете чая?

— Да, если можно.

Встав, я налила для нее чашку и поставила на столик рядом. Забавно. Моя собеседница не боится быть отравленной?

— Вам необходимо успокоиться, я просто с вами побеседую.

— Конечно, — пробормотала девушка, но эффекта моя просьба не принесла.

Я вздохнула и начала:

— Вы Валенсия Тартар, которая прибыла в начале этого месяца на отбор?

Чем раньше закончим, тем быстрее она придет в себя.

— Да.

— Вы знали убитую?

— Да.

— Хорошо?

— Примерно как и остальных. Довольно поверхностно.

— Вам она нравилась?

— Нет.

Данный ответ поставил меня в тупик.

— Почему?

— Она хотела купить приворотное зелье и подлить его императору.

От данной информации я минуты три пребывала в шоке. Приворотное — это сказка. Да и как она смогла бы попасть к монарху, чтобы его опоить? У нее был план?

— Она говорила, как планирует это сделать?

— Когда его величество будет проводить с нами время.

— Все знали об этом?

— Все, кроме Анны Ромейн.

— Почему не сказали ей?

— Девушки подозревают, что она шпион вдовствующей императрицы, и не говорят ей всего.

Интересно, что же еще мне не сообщили? Надо будет это выяснить.

— Вы согласны с выводами большинства?

— Не знаю, шпион Анна или нет, но она точно на особом положении в этом отборе.

— Эта девушка нашла тело. Когда вы уходили, она осталась одна в комнате с убитой. Та еще была жива?

— Не знаю. Создавалось ощущение, что Сатара спит.

— Анна Ромейн могла, по-вашему, совершить это убийство?

— Нет, ей незачем.

— С чего вы взяли?

— Она и так хорошо знает императора и его матушку, если бы у нее было желание стать императрицей, она без всяких преступлений добилась бы своего. Возможности имеются.

— По-вашему, кто из остальных мог убить?

— Адама Грасс.