В плену его демонов

— Дик, чтобы поднять уровень, надо тренироваться? Так? А для этого надо попасть в команду к наставнику? А наставники не выбирают девушек, потому что шанс выиграть бой понижается. Поэтому среди участников испытаний нет девушек?

Я остановилась в шаге от Рипли, когда тот не смог сдержать полустон-полурык, разглядывая мой новый наряд.

— Несколько обтягивающий, — оправдываясь, на опережение заговорила я, — но мастер сказал, что будет меньше шансов запутаться в штанинах, и больше шансов улизнуть в щель.

Рипли с трудом сглотнул, кадык дернулся, потом еще раз, руки потянулись ко мне, обхватили за бедра в идеально севших кожаных штанах, спустились чуть ниже, оглаживая подчеркнутую одеждой фигуру, и рывком впечатали в напряженное мужское тело.

Если Рипли и злился, то на самого себя! Это он привел меня сюда и заставил так вырядить!

Но помимо возмущения поведением Рипли, я заметила, как он напрягся, как темнота снова стала заволакивать его глаза, как хищно раздулись ноздри, как будто вбирая мой запах.

Ведь он тоже терял спокойствие, оказываясь рядом со мной уже не первый раз. Не только Рипли действовал на меня, но и я так же действовала на Рипли.

И мне это нравилось.

— Пойдем, — прохрипел парень, отпуская меня под назойливым взглядом управляющего мастерской.

Я поблагодарила мастера еще раз, оттягивая высокий кожаный воротник. С ним я намучаюсь, он сотрет мне всю кожу за целый день. Платье после переодевания мне не отдали:

— Ты теперь боевая подруга, — пошутил мастер. — В общем доме носи форму, а на тренировки выходи только в защите. Если нужна будет смена, придешь и покажешь моим помощникам эти мерки. Тебе или подберут, или сошьют новое.

Рипли быстрым шагом шел к оружейной, а я за ним еле поспевала.

— Ты не ответил про девушек!

— Да, — отрезал Рипли.

— Что да? Да, не ответил. Или, да, я права, их не берут?

— Ты права. Они слабые, капризные и совершенно неприспособленные к бою.

Я всплеснула руками.

— Тогда как же ты мог взять меня? Как тебе позволил ректор?

Рипли внезапно остановился, и я врезалась ему в спину.

— Ломаю стереотипы, да? Но всем интересно, как же я вывернусь на арене с двумя слабыми учениками. А еще, мне никто ничего не посмеет запретить. Завидное у меня положение, Аня?

Я закусила нижнюю губу, и Рипли тотчас сосредоточил взгляд на моей губе.

— И ты делаешь это ради их интереса?

— Нет, — низким тоном закончил Рипли, — ради собственного любопытства.

Когда мы дошли до оружейной, и мастер засмеялся, не поверив Рипли, что он пришел вооружать меня, тому пришлось показать титульник с подписью ректора.

— А ты умеешь удивлять, парень! Ввязаться в испытание с нулевкой? Такое еще никто не проворачивал. Интригуешь!

Рипли только скривился, перехватил мою руку и повел к стендам с развешанным на них оружием.

— Тебе нужно что-то легкое и достаточно длинное, чтобы удержать монстров на расстоянии, — размышлял он, периодически снимая какие-то мечи, шпаги и длинные кинжалы, передавая их мне.

— Нет, это не пойдет. Попробуй рапиру.

— Ей можно убить монстра?

— Да, если пронзить правильную точку на теле.

— У них у всех есть уязвимая точка на теле? — изумилась я, помня детскую сказку про дракона, которого можно было поразить только стрелой, прицельно направленной в место, где отсутствовала только одна-единственная чешуйка на защищенной шкуре монстра.

— Есть. Глаз.

И Рипли не шутил.

Я убрала рапиру.

— Можно я сама выберу себе оружие? — неуверенно спросила я, оглядывая вертикальные стенды и столы с самым разным средствами убийства монстров.

— Выбирай, — махнул Рипли, похоже окончательно принимая, что бойца из меня не выйдет.

Я два часа ходила по оружейной, примеряя то одно, то другое. Подходила к набитому тренировочному чучелу и пыталась ударить его то одним оружием, то другим. Дерзнула даже взять сюрикены и метнуть в чучело под издевательский смех Рипли.

А потом увидела стол с кнутами!

Я умела ими пользоваться. Отец учил меня, сначала, когда сажал править лошадью в дальних поездках, потом заставлял брать с собой в лес, отпугивать зверей.

Я решительно потянулась к самому длинному кнуту с кончиком-змейкой.

— Только не это! — застонал Рипли. — Ты оставишь нас без ушей!

Мастер украдкой хохотал, наблюдая за наставником и мной, нулевкой, а я просительно смотрела на Рипли и прижимала к себе кнут.

— Но я умею…

— Нет, я сказал. Возьми лучше копье, как Нак, чтобы держать монстра на расстоянии от себя.

Я фыркнула:

— Так это ты ему подсунул копье? Я хочу кнут.

— Уверена?

Я надменно оглядела Рипли, встала напротив чучела, развернула кнут и немного подергала змейкой, привыкая к ее амплитуде. А потом сделала круг рукой, довернула петлю кистью. Кнут засвистел, щёлкнул, и голова чучела покатилась по полу оружейной.

— Бери, — разрешил потрясенный Рипли, переглядываясь с оружейником.

— А дополнительное можно? — разошлась я. — Мне бы еще рогатку и нож, чтобы траву срезать удобно было, и вот этот с широким лезвием, корни подкапывать. Ой, а вот этот кнут с короткой плетью? Возьму, если монстр ближе подберется.

Теперь мужчины молчали, не вмешиваясь в мой выбор, уже не критикуя нулевку.

Заимев свой собственный шкафчик, сложив туда лично выбранное оружие, повеселевшая я вприпрыжку шла за Рипли в столовую.

— Знаешь, возможно я ошибся, — задумчиво проговорил он. — После обеда идем на погост собирать траву, а перед ужином на тренировочное поле, покажешь, что умеешь делать кнутом и объяснишь, зачем тебе рогатка. Это… странный выбор.

А я только улыбнулась. Как же приятно сбивать спесь с самоуверенного королевского женишка! Вот он удивится, когда увидит, что я умею проворачивать с кнутом.

В столовой при нашем появлении воцарилась мертвая тишина.

Во-первых, я была с Рипли. Во-вторых, одета как боевой маг. В-третьих, Рипли решительно повел меня к своему столику. А это была полная и разгромная победа над элитной тусовкой Церсы!

Рипли удобно устроился у стены, как всегда. Он мог видеть всех, в отличие от меня. Я сидела ко всем спиной, только догадываясь, как буравят меня глазами.

— Итак, теперь ни для кого не секрет, что ночи мы проводим вместе, — внезапно бросил Рипли.

Я поперхнулась и закашляла в салфетку.

— Нет!

— Да. Проще поддерживать репутацию плохой девчонки, чем пытаться доказывать, что ты не этим занимаешься со мной по ночам.

— Этим?

— Чем мечтает заниматься со мной каждая девушка в Академии.

— Ты себе льстишь, Рипли, — погасила я его.

— Ничуть, — самоуверенно продолжал он. — Я самый сильный и самый титулованный. Спать со мной, значит иметь привилегии на весь срок обучения, — перечислял он.

Я сощурилась:

— На весь твойсрок обучения? А ты ведь вот-вот закончишь Академию?

— Мне нравится твоя внимательность, — усмехнулся Рипли. — Большинство же девушек об этом не задумывается, но каждая мечтает стать мне полезной.

— Зачем?

— Чтобы использовать дальше мои связи при дворе.

Он говорил о себе как о вещи. Возможно его это не смущало, но мне было не по себе. Я бы оскорбилась, знай, что со мной нянчатся, только чтобы использовать.

Подумала, и тут же покраснела. Собственно, Рипли и нянчился со мной, чтобы потом использовать.

— Мне неинтересно говорить о девочках, которые мечтают с тобой заниматься этим, — оборвала я его.

— Ревнуешь? — как само собой разумеющееся сделал вывод парень.

— С чего бы? Тебя? Я не собираюсь пользоваться твоими связями при дворе, а за привилегии буду платить. Не забывай об этом. У нас партнерство. Взаимовыгодное.

— Партнерство? — сузил глаза парень. — Посмотрим, как ты заговоришь, когда я в очередной раз вытащу тебя из пасти монстра.

Я только вздохнула. Если уж и есть от дружбы с Рипли какие-то привилегии, я явно вытащила не те.

В очередной раз оттянув натирающий воротничок, я отложила вилку и взяла горячий шоколадный напиток. Раньше ни одна моя трапеза не проходила в столь спокойной умиротворяющей обстановке. То на меня еду опрокинут, то перевернут, но чаще я заглатывала ее впопыхах, чтобы побыстрее убраться из столовой. Бери меньше — жуй быстрее.

Теперь в присутствии Рипли можно было не торопиться и пообедать, смакуя каждую порцию.

— Можно я тебя спрошу об испытаниях, раз уж буду в них участвовать?

— Спрашивай. Хотя ответ скорее всего будет один.

— На все вопросы?

Рипли кивнул.

— Какой?

— Держись подальше от монстров и предоставь мне сделать дело.

— О!

— И не округляй так губы, — невпопад закончил Рипли.

— Ладно, с испытаниями понятно. А что если монстр достанет меня на ментальном уровне?

Рипли откинулся на спинку сиденья и насмешливо улыбнулся, от чего мое сердце подскочило и забилось быстрее. Вот умеет же так убийственно улыбаться!

— Не думаю, что ты заметишь это нападение. На арене главное от ударов убегать, в лужах не стоять, от огня уворачиваться.

— Всё?

— Нет. Есть еще около ста правил, но ты не успеешь их заучить.

— Что тогда ты будешь делать? Дело в том, что я иногда теряю сознание. При ментальной атаке на меня.

Рипли нахмурился:

— А вот это поистине плохая новость… Идем на кладбище, там и поговорим о твоем уровне.

Я шла за Рипли, не отставала, и за ним же повернула к центру столовой, а не к выходу. Зачем?

— Церса, отличный платок. Не одолжишь?

Зачем Рипли флиртует с Церсой?

Я нахмурилась, а Церса покраснела, кротко опустила ресницы и развязала платок, которым прикрывала раздражение на коже в зоне декольте.

— Спасибо, — вибрирующим голосом отозвался парень, принимая из ее рук платок, — а то у моей девушки натирается шея воротником, а платка под рукой нет.

Рипли повернулся и под изумленные возгласы повязал платок Церсы на мою шею, пока я выпала в транс от происходящего.

— Так будет тереть меньше, — сухим тоном сказал мне Рипли, — но убирать воротник с экипировки запрещаю. Пошли.

Он взял меня за руку и повел к выходу.

Я рискнула обернуться, чтобы увидеть пышущую от злости Церсу. И я могла представить себе ее чувства. Меня саму распирало от бешенства!

«Его девушка»! Самоуверенный блондинчик! Он специально дразнит хищниц приманкой. Только я не соглашалась ей быть.

— То, что ты устроил в столовой… — начала я, когда мы вышли из столовой, но Рипли меня перебил:

— Не благодари. Я не смогу быть с тобой постоянно, а Церса злопамятная. Так пусть лучше они знают, что посягают на мое. А я этого не прощаю.

Он улыбнулся недоброй улыбкой, но у меня зудело от недосказанности:

— Именно поэтому парни напавшие на тебя на погосте все еще ходят и посмеиваются?

Рипли оскалился:

— Они пытались избавиться от соперника исподтишка. А я хочу их опозорить публично. Поняла?

— Но они считают, что остались безнаказанные и с этого наглеют еще больше!

— Это только до часа, когда я занесу руку для удара.

И тут я поняла, что даже Рипли имеет слабость к извращенным развлечениям. Ему доставляло удовольствие наблюдать за трепыханиями соперников, зная, что расплата неминуемо настигнет и раздавит их прилюдно.

Хмыкнув, я поднялась в комнату, взяла корзину для сбора, поправила шейный платок и улыбнулась своему отражению.