В плену его демонов

Но все внимание сконцентрировалось на гидре и Рипли. Такое ощущение, что его вообще не волновало чудовище. А монстр никого не замечал, кроме Рипли.

Гидра снова издала пронзительный рев и ринулась на мага. Дик легко отскочил, подпрыгнув метров на шесть, и легко приземлился, вздыбливая песок.

Я ахнула, зажав рот руками. Но поздно. Этого вздоха хватило, чтобы зубастая морда повернулась в мою сторону.

— Черт! — коротко выдал Рипли, тоже видимо вспомнив, что не один на арене.

Гидра и маг рванули ко мне одновременно.

Кнут вывалился из дрожащих рук, я вжалась в стену, не сомневаясь, что болотное чудовище размажет меня по кладке. Я ничего не видела, кроме разинутой пасти и капающей с зубов слюны.

И снова Рипли в последнее мгновение успел что-то сделать. Гидра дернулась, щелкнув челюстями в метре от меня, и с ревом повернулась к магу.

Как он переключил внимание монстра на себя, я не знала, и мне уже было все равно. Глаза закатились, и я сползла по кладке на песок.

Пусть остаток боя пройдет без моего участия. * * *

Я была уверена, что очнусь в лечебнице, потому еще какое-то время полежала с закрытыми глазами, мысленно инспектируя свое тело. Руки и ноги на месте, голова не откушена. Уже радостная новость. Ощущения сломанных костей или вырванной плоти нет. Кажется, я полностью здорова.

А Рипли?

Почему беспокойство о нем вообще появилось в моей голове? Но оно назойливой пчелой жужжало все громче и настойчивей.

Я открыла глаза и увидела дощатый настил сарая в зверинце, где держали сено и солому для травоядных монстров. Ну и в качестве подстилку для остальных.

Чертов Рипли бросил меня в зверинце!

Если конечно остался жив после боя с болотной гидрой.

Я присела, чувствуя легкое головокружение, и тут же услышала приближающиеся голоса.

— Откажись от нее. Она тебя погубит еще до испытания!

— Нет. Она нужна мне, — узнала я второй голос Рипли.

— Знаю я, для чего она тебе нужна, — раздался снова насмешливый голос постарше.

С кем интересно беседует Рипли?

— Не лезь не в свое дело. И это тут ни при чем.

— Неужели? Вся Академия гудит, что ты дал отставку Церсе…

— Я никогда не был с… Да какая разница, о чем чешут языки магички, Люк? Я просто не успел показать тебе, что может Анна!

— Мне? — вот теперь тон Люка стал издевательским. — Ты серьезно хотел поделиться со мной этой девицей?

— Черт! Я могу врезать тебе за такое.

— Я преподаватель, а не сопливый ученик, — усмехнулся Люк. — Поэтому получишь в ответ. Так что у тебя с ней?

— Ничего. Пока ничего.

Пока? Я напряглась от этого отступления, но боялась пропустить хоть слово подслушиваемого разговора.

— Но мне надо, чтобы она выжила на испытаниях, чтобы попробовать кое-что…

— Давай без загадок, — раздраженно прервал Люк. — Исключи ее из команды, и ей будет проще остаться в живых.

— Без моего покровительства до нее доберется Церса, — устало сказал Рипли. — Я не могу постоянно торчать возле Анны, чтобы оградить от мести несостоявшейся любовницы.

— Тут ты прав. Если Церса тебя не добилась, а эта выскочка перепрыгнула через нее в твою постель…

— Она не…. А, ладно… Думай, что хочешь.

— Итак, покровительство защитит Возник от посягательств Ландрик. Но ее ничего не защитит на арене, и ты это знаешь.

Рипли тяжело вздохнул.

— И я уже сказал тебе, что невозможно исключить из испытаний ни одного участника команды, если он еще жив. Потому что бой можно вести ментально, не только физически.

— Но она нулевка! — в отчаянии простонал Рипли.

— Да, ты беспредельно облажался, Дик. Отчего ее тайна становится еще интересней. Может, просто получишь от нее это до испытаний и с чистой совестью избавишься от обузы?

— Не могу, Люк. Помнишь, у тебя был зверек, пропавший из клетки?

— Да… Полагаю, выбрался и его съели крупные сородичи.

— Нет. Его спасла Анна.

— Что?! Что вы здесь делали? С нулевкой? Ночью?

— Это она... То есть, я...

— Что ты творишь, Рипли? Ты же знаешь последствия!

— Да, Люк, знаю! Не ори на меня. Но если бы она не выпустила рысь, тот не спас бы нас в лесу. Это не я одолел Дикого. Это сделал рысь, спасенный Анной.

Воцарилась тишина. Я тоже затаила дыхание, ожидая реакцию укротителя.

— Это странно, — сдавленно произнес Люк. — Её надо проверить еще раз…

— Я проверял, — поспешно вмешался Рипли. — она пустышка. Абсолютная. Но я хотел повторить эксперимент на других животных.

— На псах?

Рипли промолчал, может он кивнул, но я не видела.

— Тогда было бы круто, если бы она выжила. Мой тебе совет: верни в команду Нака, пусть он поражает монстров. А ты страхуй свою Анну.

— Думаешь, выйдет?

— Нет, Рипли. Думаю, у тебя мозги затуманились от этой девчонки, вот ты и веришь во всякую дурь. Возьми уже ее и выдохни. Тебе нельзя прикипать к девкам, сам знаешь. Особенно, когда они заставляют тебя верить во всю эту чушь про приручение.

— Но Дикий…

— Рипли, я каждый раз наблюдаю за твоими тренировками и испытаниями, и вижу нереальные способности. Ты мог повалить демона случайно и не заметить. А пустышка… Она определенно туманит твой разум. Так разберись с этим. И лучше до начала индивидуальных испытаний. Не попади в зону риска из-за девчонки, Дик.

Разговор затих, и я услышала удаляющие шаги. Рядом со мной кто-то тихо вздохнул. Методом исключения нетрудно было понять, что это Рипли.

Я все еще притворялась, что без сознания, когда ладонь парня легла мне на щеку и с непривычной нежностью погладила выступающую скулу.

Я притихла, даже дыхание задержала.

Палец Рипли дошел до подбородка и лег на губы, чуть надавив.

— Открывай глаза, притворщица, — раздался хриплый уставший голос Рипли.

Я выдохнула, поняв на чем прокололась.

Он сидел, склонившись надо мной, и пристально изучал мое лицо.

— Рада, что ты выжил.

Рипли безразлично кивнул, принимая комплимент.

— Ты ее убил?

— Кого?

— Гидру?

— Узнала? — удивился он. — Нет. Отвлек от тебя и вернул укротителям.

— Как?!

— Воткнул в ее хвост меч, пришпилив на время. Этого хватило, чтобы вырубить тебя и ментально придавить ее.

— Вырубить меня?.. Так это был ты?!

— А ты хотела кого-то другого?

Я не сразу сообразила, почему голос Рипли стал глухим, а веки прикрыли глаза, потому вздрогнула, когда он резко наклонился и впился в губы поцелуем.

Хорошо, что я лежала, иначе от этого напора могла бы упасть. Рипли словно пил из меня энергию, высасывая поцелуем. Но даже при этом странном состоянии мне нравился поцелуй Рипли.

Я с предвкушением встречала ласки его языка и с дрожью в теле реагировала на смелые заигрывания. Но внутри становилось пусто, силы таяли, пока Рипли не сжал мне горло и не оторвался от пульсирующих от поцелуев губ.

— Хватит. Нельзя. Идем.

Хорошо говорить, но трудно сделать. Слабость накатила такая, что встать и идти сил не было.

Рипли взял меня за руку и потянул. Я попыталась встать, но ноги подкосились. Он не дал мне упасть, подхватив на руки.

— Отпусти. Это ужасно…

— Сам знаю. Предпочитаешь остаться на соломе?

Я замотала головой и крепче обхватила Рипли за шею.

— Ты такая слабая, — с раздражением произнес Рипли, и я ощутила, как мир вокруг меня сжимается, сдавливаемый его тьмой.

— Стой… Только не…

Но было поздно. Сознание погасло и я беспомощно повисла на его руках.

— Все ради тебя, нулевка. Не благодари, — это последнее, что донеслось до моего сознания. * * *

Я очнулась только ночью. В своей кровати. Раздетая.

Чертов Рипли!

Сначала иссушил меня, потом еще и раздел! Чем он лучше Церсы? Только тем, что делает это не при всех?

Я со стоном поднялась, чувствуя зверское головокружение и ломоту во всем теле, словно неделю лежала с сильнейшей температурой. Но теперь я знала, что сбор трав и обработка подпитывали меня.

Помощи ждать не приходилось. Из подслушанного разговора получалось, что Рипли тоже в меня не верит. А по мнению Люка, так парень вообще просто залип на мне, и как только получит доступ, выкинет меня из команды и даже не вспомнит.

Меня душила злость. На Рипли, на собственную беспомощность. Но я и раньше знала, что кроме самой никто ничего за меня не сделает. Значит, мне нужно выжить, найти правильную татуировку для своей магии и стать сильнее.

Когда я стану сильной, другие вынуждены будут со мной считаться!

Я собралась, взяла пару котомок и осторожно вышла из комнаты.

Глубокой ночью шансов, что меня поймают, почти не было. Нужно только добраться до погоста, туда, где я еще не собирала травы, и набрать как можно больше разных видов. Кто знает, что мне пригодится, чтобы выжить.

Ключ слишком громко скрипнул, открывая подвал. Я прислушалась. Тихо. Отворила дверь и скользнула внутрь. Ничего, выйду тайком, а вернусь, когда рассветет, привычным путем через главный вход. Рипли меня прикроет, ведь я ему еще нужна.

Погруженная в свои мысли, я поспешно проходила по темному коридору, чтобы быстрее миновать жуткий подвал и выйти наружу, когда из глубины одной ниши звякнула цепь.

Меня прострелило от страха. Я застыла не в состоянии сделать шаг дальше.

— Ты! — раздался голос из забранной решеткой камеры.

И я побежала! Так быстро как могла. Вон из подвала. На ходу давая себе клятву, больше никогда не спускаться и не бродить по темным коридорам запрещенного помещения!

Только у храма остановилась, чтобы отдышаться. Кто там был? Кто мог меня узнать?

Уже на погосте, собирая травы вдоль могил и между надгробий, я перебирала в уме всех магов и преподавателей, кто мог очутиться в камере, пока не дошла до Дикого.

Но почему его держат не в зверинце?

Потому что он может приручать монстров. Даже не так. Он может контролировать их, повелевать их действиями.

Приручение отличается от контроля. Рысенка я не контролировала, даже не приручала, хотя Рипли думает иначе. Но зверек пришел на помощь.

Тогда логично, что Дикого держат отдельно от монстров.

Но неужели дыба и все пыточные сооружения тоже для истязания Диких?

Я разогнулась, бессознательно расплющивая только что выкопанный с корнем стебель вербены. Пусть Дикие причислены к монстрам, пусть они враждебны, но они же люди!

Тот, что заперт в камере, тоже человек! Невозможно представить его на месте монстра на арене. Страшно подумать, что против Рипли могут выставить другого человека.

А если это случится?

Рипли убивает монстров, но убивал ли он людей?