В плену его демонов

— Чего брать будешь?

— Ножи, — пробурчала я, не решаясь ослушаться Рипли.

— Может еще капканы на монстров?

Я посмотрела в хитрые смешливые глаза оружейника:

— Ха-ха. Смешно. Еще меч. И… и рогатку, — уже тише сказала я, косясь на наставника.

Он кивнул на боковой стол с мечами различной длины и тяжести.

— Ты главное Рипли не протарань. И под ногами у него не путайся, — дал напутственное слово оружейник, отгоняя от стола.

Но от творящегося вокруг ажиотажа, меня стало потряхивать. Вот уж и правда, не обделаться бы на первых же испытаниях.

Рипли оглядел нас, поморщился, отошел к оружейнику и, вернувшись, протянул мне кнут.

— Меч оставь. Им ты больше бед наделаешь. Кнут не разворачивай, пока я не дам однозначной команды.

— Есть, командир, — усмехнулась я, отдавая ему меч. — Ты все время проведешь в альфа-уровне?

Рипли проигнорировал мой вопрос, дал кому-то отмашку и скомандовал:

— За мной.

Идти пришлось долго. Мы миновали тренировочные дворы, ушли за храм, миновали сад на территории Академии, впереди оставались только конюшни, за ними стены и погост.

Но Рипли свернул в сторону и повел нас к выложенному камнем входу.

— Постарайся не вертеть головой, — резко бросил мне Рипли. — Мы пройдем подземным туннелем к арене. Арена окружена со всех сторон горами. Для состязаний ее оборудовали. Обтесали склоны для трибун, сверху натянули сетку, чтобы летающие монстры не вырвались на свободу, внизу под настилом — озеро, для сражения с водными монстрами.

— Ого…

Рипли глянул на меня через плечо.

—  И три выхода с арены. Один для монстров, второй для участников. Третий для зрителей.

Я кивнула, приняв к сведению.

По всему туннелю на расстоянии нескольких шагов были расставлены огоньки, но путь все равно оказался длинным и извилистым. Когда наша команда добралась до конца туннеля, мы вышли в вырубленный каменный проход сквозь скалы.

Внутри каждый шаг звучал глухо, напоминая, что над нашими головами тонны камней. Я не страдала страхом перед замкнутыми пространствами, но даже я почувствовала нарастающую панику.

— Пришли, — тише сказал Рипли. — Ждем, когда вызовут на арену нас. Пока располагайтесь на свободных лавках.

Вопреки приказу не вертеть головой, я огляделась, как только Рипли отошел от прохода и открыл вид на приемник из грубо сколоченных досок. Здесь уже сидели парни-участники, пришедшие раньше нас, а теперь прожигающие дыры в Рипли и во мне.

Я оказалась единственной девушкой на испытаниях, но в присутствии Рипли никто шутить над этим не захотел.

У всех парней были неестественно расширенные зрачки, а значит все выпили утренний коктейль из кровянки. Кто-то из магов, как и Рипли, уже смотрел двойным зрением, их зрачки было не рассмотреть, но вот дерганные, нервные движения выдавали состояние повышенного адреналина.

Я очень старалась казаться незаметной, но в небольшом закрытом помещении это не удавалось.

— Кто вышел первым? — спросил Рипли другого парня с черными глазами, но ему ответил заноза Рой Лювак, каким-то образом дорвавшийся до испытаний.

— Еще не вызывали. Хочешь быть первым? Девочек пропускаем вперед, — ехидно закончил он, отскочив, когда Рипли дернулся к нему.

Все это было так молниеносно, что если бы я не смотрела на ребят, то даже не заметила этих движений.

Такое ощущение, что в парней вместе с соком кровянки влили еще какую-то настойку, ускоряющую их движения.

Вдруг за стенами послышался рев огромной толпы. Я вздрогнула, а Нак тут же пояснил:

— Зрители на трибунах. Сегодня там только из Академии и из ближайших поместьев. А вот после командных испытаний приедут из столицы смотреть индивидуальные. И сам король приедет!

Я разобрала голос ведущего только потому, что узнала лектора Карцепски.

— ...Необычайное событие! В одной из команд появилась девушка! — снова заглушающий рев и заключения лектора. — Да, да, пожелаем ей выжить, ведь она выступает в команде нашего всеобщего любимчика Дика Рипли!

Свист и рев достигли такого шквала, что стены приемника задрожали. Рипли поморщился, а Рой сплюнул, процедив сквозь зубы:

— "Любимчик"... тьфу.

— Почему ты не размажешь его по стене? — не выдержала я, но сказала тихо, чтобы меня расслышал только Рипли.

— Разборки между участниками вне арены во время испытаний запрещены, — отчеканил Нак, у которого зудело от переизбытка энергии.

Рипли промолчал, указав мне на свободное место на скамейке, но я проигнорировала. Не очень то хотелось садиться рядом со взвинченными парнями. Так ненароком можно втянуть Рипли в разборки. Уж Рой точно шанса подстроить подлость не упустит.

Дверь открылась, на минуту ослепив ярким светом всех участников, и мужской голос назвал имена первой команды. Первыми пошли другие, а остальные притихли вслушиваясь в звуки за стенами приемника.

Раздалось хлопанье крыльев и протяжный клёкот.

— Долбоклювов выпустили, — прокомментировал кто-то.

— Нам повезло. Вычеркиваем.

Я знала, что эти летающие монстры дезориентируют человека, хватают его и резко взмывают в небо, чтобы сбросить его оттуда, разбить о камни. Меч и ножи против такого монстра не подойдут, тут нужно что-то, чтобы сбить с высоты клокочущую тварь.

Снова хлопки крыльев и человеческий протяжный крик.

Рипли замотал головой и опустил глаза в пол.

— Убили, да? — встревожено спросила я.

Но мне снова ответил другой маг с полностью залитыми тьмой глазами:

— Сбросили, но высота небольшая. Отделается переломами…

Только тут я сообразила, что абсолютно все участники наблюдают за боем с ментального уровня, которому стены приемника не помеха. Вот еще один повод почувствовать себя ничтожеством.

— Убили! — удовлетворенно известил один из наблюдающих.

— Всех? — в ужасе закричала я.

— Монстра, — повернулся ко мне Рипли. — Не суетись. Скоро все кончится.

Но именно это и пугало меня до чертиков!

Следующая команда сражалась с песочником.

Это была юркая ящерица размером с подростка, распластавшегося на земле. Подлость песочника заключалась в том, что он молниеносно передвигался под землей, выскакивал из-под ног с раскрытой пастью, наполненной острыми зубами, и крошил ноги в месиво. Еще у песочника был мощный хвост, которым он подсекал магов и тогда под челюсти могло попасть что угодно.

В случае этой команды никто не пострадал, но и монстра они не убили. Ученик проткнул мечом хвост песочника, а тот просто отбросил хвост и сбежал.

Мне все это пересказывал Нак, следивший своим ментальным зрением.

— А как на арену могли выпустить подземного монстра, если под накрытием озеро? — удивилась я.

На этот вопрос уже ответил Рипли:

— Озеро накрыто не плоским щитом, а поддоном, наполненным песком. Это тоже часть испытания.

Следующими вызвали нас:

— Команда Дика Рипли, альфа-наставник, с учениками Наком Лероем, гамма-уровень, и Анной Возник… Э-э… Йота-уровень.

Я видела, как Рипли упрямо сжал челюсть и по скулам закатались желваки. Он толкнул Нака вперед, затем кивнул мне, а сам вышел последним.

— Не расслабляемся, пока не появится монстр. После дам указания. Исполняете быстро и четко.

Рипли не говорил, а буквально выстреливал слова короткими фразами.

Мы вышли за дверь и ослепли от яркого света, оглохли от рева трибун. Несмотря на то, что зрителями были только обитатели Академии, по звуку с трибун казалось, что съехалось поболеть за участников полкоролевства.

— Время, — снова коротко бросил Рипли. — Держитесь рядом. За мной.

Я сразу же утонула в рыхлом песке по щиколотку. Так вот, что имел в виду Рипли, говоря про испытание!

Передвигаться было сложно и движения от этого становились неуклюжими. А ведь нам еще сражаться с настоящим монстром!

— Сразу исключаем водных, — сделал заметку Рипли.

Он вообще не терялся, пока я разглядывала арену неправильной круглой формы, скалы, искусственно стесанные под трибуны, само пространство, имеющее форму чаши, сетку над головой, растянутую по верхушкам деревьев, чтобы удержать летающих монстров.

Мне и Наку все было впервые и в диковинку, мы оказались не готовы к появлению монстра.

— Вот же черт! — выругался Рипли. — Ядоплюй! Нак следи за кляксами. Анна не стой в лужах и уворачивайся от языка. И…

Только теперь я увидела огромную, просто невероятных размеров жабу, крутящую глазами и разевающую пасть.

Что я знала о ядоплюе?

— Разбежались!

Теперь Рипли только кричал. Он и Нак шустро отскочили от меня в мгновение ока, пока я только вытаскивала ногу из песка.

— Ложись! — снова заорал на меня Рипли, и я подчинилась беспрекословно.

Надо мной с тяжелым чвакающим звуком пролетел язык жабы и вернулся в рот пустым, а мог бы прихватить меня!

— Черепаха, — это было ругательством, но я не обижалась на Рипли, когда он подпрыгнув ко мне, подхватил как пушинку и отскочил от выплюнутой жабой шипящей кляксы, и уволок к краю арены.

— Бегай вдоль стены. Здесь песок плотнее.

Он сбросил меня у стены, не приземляясь оттолкнулся от каменного выступа обтесанной скалы и взлетел метров на семь, почти касаясь сетки.

Как?!

Больше я ничего не могла делать, только наблюдать за боем Рипли с жабой.

Он приземлился на плоскую морду монстра и пару раз подпрыгнул, отвлекая ядоплюя от меня. Жаба завертела головой, что спасло от нацеленного плевка в мою сторону, но окропило кислотными каплями большой участок арены.

Рипли за это меня не похвалит. А чего же ждет Нак? Он же должен убить монстра!

Я увидела остолбеневшего парня, двумя руками схватившегося за копье, словно одно его наличие защитит от нападения.

Но тут Нак дернулся, отскакивая от очередного плевка и словно скидывая паралич страха.

Рипли уже глотку надорвал, приказывая Наку бросить топор и атаковать копьем.

Он конечно был прав, ведь все жидкости жабы были токсичные, что слюна, что кровь, что слезы. Если бы парень по дурости отхватил даже часть языка ядоплюя, то кислотной жидкостью Нака моментально разъело бы до костей.

Но тем не менее Рипли бесил тем, что сам свободно устроился на загривке жабы и поглядывал на своих учеников сверху.

Язык ядоплюя снова выстрелил, выцеливая скачущего как кузнечик Нака. Парень успевал вовремя отпрыгивать и от языка, и от кислотных слюней. Жаба свирепела. Когда она прыгнула, арена затряслась, Рипли свалился с загривка монстра, а Нак потерял равновесие и вляпался.

Во что вляпался, я не видела, но с ужасом понимала, что нервные дерганья Нака и невозможность тронуться с места могут стать гибельными для него. А еще на то указывало, как ругался Рипли, снова переводя внимание монстра на себя, дразня ее и тыкая ножом, плевав на разбрызгивающиеся ядовитые капли жабьей крови.

— Отражай их! — орал Рипли. — Гаси!

— Помоги мне, Дик! — испугано кричал в ответ Нак. — Ты обещал!

— Сражайся! Собери все силы. Не сдавайся.

Я поняла, что должна помочь Наку. Я побежала со всех сил по краю арены в сегмент, где застрял Нак.

— Аня, нет! — закричал Рипли. — Стой!

— Аня, помоги! — Нак заметил меня и обрадовался, протягивая руки. — Аня.

— Черт…

Это уже ругался Рипли, когда я почти достигла Нака и увидела его светлые глаза. Меня это удивило, и я остановилась. Разве маги не должны защищать себя от ментального нападения?