Черное в белом

Глава 16

Казалось, я только сомкнула глаза, как в дверь постучали, Шен спрыгнул с кровати и недовольно зарычал на вошедшего гоблина. Лакей смерил пса высокомерным взглядом и положил на кресло аккуратно сложенную одежду.

― Испытание начнется через час, ― проскрипел гоблин, ― поторопитесь, если не хотите опоздать.

Он развернулся и вышел, в коридоре раздался грохот, черное щупальце втянулось в клетку.

«Пусть подумает над своими манерами, пока лекарь будет вправлять ему нос», ― проворчала Тьма. «А что он там принес?»

На кресле лежали темно-синие штаны и рубашка.

― Как предусмотрительно, ― я просунула руку в обшитый кожей разрез на спине рубашки. ― Только мои крылья все равно порвут ее в клочья.

***

Красная полоска едва заметно разгоралась на востоке, с реки тянуло холодом и сыростью, но, несмотря на это, у ворот белого замка собралась целая толпа. Зеваки улюлюкали, смеялись, над костром истекала соком целая коровья туша. То тут, то там шныряли лоточники с всевозможной снедью.

― Посторонись! ― зычно крикнул краснолицый огр, с трудом втаскивая в гору громадный бочонок, к которому тут же выстроилась очередь страдающих от жажды темных. Эль пенился в кружках, поднимая градус всеобщего веселья.

Риарель хмурился и украдкой сцеживал зевоту в кулак, Шен с интересом принюхивался, пожирая взглядом коровью тушу на вертеле. Какой-то шустрый вампиреныш с дырой на месте верхнего клыка попытался стянуть у эльфа с пояса пузырек с зельем. Риарель цапнул его за ухо и, отвесив хорошего шлепка, отпустил.

Как только солнце показалось из-за горизонта, над холмом поплыл звук охотничьего рога. На долгие несколько мгновений тишина окутала холм. А потом толпа взорвалась приветственными криками, из портала на холм шагнул император. За его спиной разом открылись еще одиннадцать порталов, в воздух взметнулись знамена кланов, темные разразились новой волной криков, встречая членов совета.

Император последовал к невысокому помосту, на котором четверо гоблинов втащили черный каменный трон, лакей бережно опустил на сиденье розовую подушечку и отошел в сторону. Его величество устроился на подушечке поудобнее и махнул рукой. Несколько гоблинов шагнули вперед, неся в руках небольшие открытые сундуки, каждый был доверху наполнен камнями-накопителями. Темные потянули руки, выхватывая артефакты прямо из сундуков, стоило забрать один, как на его месте тут же появлялся новый.

― Ничего себе старые запасы, ― проворчала я, наблюдая за приближающимся гоблином. ― И где только сидхе их столько нашел.

― В хранилище Цитадели, ― с охотой пояснил Лиор, возникнув рядом. Он ловко оттеснил от меня эльфа, который, кажется, этого и не заметил, поедая глазами поднявшуюся на помост фигуру. Первосвященник что-то нашептывал императору, склонившись к самому монаршему уху.

― Мы, кажется, вчера уже все обсудили, ― процедила сквозь зубы я.

― Просто хочу пожелать тебе удачи, ― сидхе улыбнулся, подался чуть вперед и шепнул мне на ухо: ― Надеюсь вечером отпраздновать твою победу на руинах Цитадели.

― Конечно, ― я вернула улыбку. Лиор удивлено вскинул бровь, хотел что-то сказать, но тут на его плечо опустился ворон, и сидхе, не прощаясь, скрылся в толпе.

Соискатели выстроились в линию напротив монолитной стены, опоясывающей цитадель. Первосвященник воздел руки и торжественно произнес:

― Да благословят вас боги, да поможет вам Мать Тьма.

Мои соперники ринулись на штурм, зеваки поддержали их радостным улюлюканьем.

«Не пойдешь за ними?» ― поинтересовалась Тьма.

― Посмотрю, как встретит их Цитадель, ― проворчала я, провожая взглядом Риареля, продвигающегося к помосту.

Тем временем первые претенденты достигли стены, горгульи расправили крылья и поднялись в воздух, оборотни лезли вверх, кроша камень стальными крючьями, дроу раскручивал цепь с закрепленной на конце «кошкой», гоблины старательно рыли подкоп, помогая друг другу. Цитадель выжидала, я кожей ощущала, как нарастает напряжение, словно кто-то медленно взводит тетиву арбалета, еще мгновение и стрела полетит в цель.

Толпа замерла в предвкушении, темные пожирали глазами белый замок и, кажется, даже перестали дышать. Холм ощутимо вздрогнул, и часть стены рухнула, погребая под собой оборотней, шустрый дроу отскочил, и тут же ринулся в образовавшуюся брешь, за ним потянулись остальные соискатели. Дыра в стене подернулась туманом, каменные блоки один за одним возвращались на место, и минуты не прошло, как от обвала не осталось и следа, только на траве застыли несколько изломанных тел.

«Может, не пойдем?» ― предложила Тьма, рассматривая обломок отмычки, застрявший в замке.

― Пожалуй, вот теперь и стоит пойти. Такой союзник мне будет весьма полезен, ― промурлыкала я и шагнула к замку.

«Дух Хранитель может быть опасен», ― заметила Тьма, всеми щупальцами вцепившись в отмычку.

― На это я и рассчитываю.

Я расправила крылья, легко оттолкнулась от земли и поднялась к облакам. Хранитель выжидал, наблюдая за мной и методично уничтожая тех, кто успел проникнуть внутрь. Горгулья на миг замешкалась у одной из башен замка и тут же оказалась нанизана на шпиль, словно жаркое на вертел. В гонке явно лидировал осторожный дроу, он легко перепрыгнул разверзшуюся под ногами яму, пропустил над головой каменную стрелу и шмыгнул в приоткрытую дверь замка. И тут же с ужасным грохотом рухнула крыша основного здания, некоторое время ничего нельзя было разглядеть из-за поднявшейся в воздух белой пыли, но, как только она осела, стало видно, что плиты двора вздрагивают и то и дело проваливаются куда-то вниз, похоже, шустрый дроу успел скрыться в подвале и сейчас продолжал двигаться к своей цели.

Дух восстанавливал замок, он медленно и осторожно растил стены и арки переходов, нанизывал на лестницы этажи. Пользуясь тем, что хранитель занят, в подвал просочились еще с десяток претендентов в совет, внутренний двор заходил ходуном, и только что отстроенная стена замка рухнула. Дух тут же попытался ее поднять, но каменные блоки раз за разом падали, не желая оставаться на отведенных местах. Над замком пронесся полный обреченной ярости вой.

― У него почти не осталось сил, ― мой шепот был услышан, я едва успела увернуться от свистнувшего у виска белого камня. ― Сил, может, и нет, но на меня еще хватит, да?

Очередной булыжник рассыпался каменной крошкой, встретившись с крылом. Заложив крутой вираж над замком, я примерно прикинула, где находится зал с силовым кристаллом, и камнем упала вниз, проходя сквозь плиты двора, как нож сквозь масло. Будь у хранителя чуть больше энергии, меня бы расплющило еще на подходе, а так я оказалась в центральном зале одновременно с дроу. Ушлый темный тут же вскинул арбалет, Тьма, довольно хмыкнув, перехватила болт в полете, я перекатилась и достала горло дроу кончиком крыла. Он захрипел и осел на пол, пытаясь зажать страшную рану руками.

Кристалл у дальней стены окутала сеть черных молний, и в меня полетел сгусток тьмы, он нес смерть, концентрированную всепоглощающую силу разрушения. Хранитель тратил последние крохи энергии, собираясь погибнуть, но не дать мне добраться до зала с пентаграммой.

Тьма рванула печать, она опоздала лишь на мгновение, смерть уже коснулась меня, вонзилась ледяными иглами в правое плечо, разлилась холодом по венам, сковывая движения, обращая в камень тело и рассекая на осколки душу. Мертвый океан уже принял меня в свои объятья, вода почти сомкнулась над головой, ни Тьма, ни Свет не были властны здесь ― в царстве тишины и сумрака. Я закрыла глаза, впервые за долгие годы призывая в мир силу, способную сковать льдом Океан Мертвых. Она вспыхнула голубым светом и засияла, подобно маленькому солнцу. Черная вода схлынула, оставляя меня лежать на ледяном камне рядом с кристаллом силы.

― Иии-ха! ― через меня перепрыгнул мелкий зеленый гоблин. Он вытащил из-за пазухи накопитель и прижал его к кристаллу, сила медленно потекла в накопитель, гоблин терпеливо ждал, одна рука удерживает камень, а лежит на рукояти метательного ножа.

Накопитель зарядился, довольный гоблин направился на выход, но стоило ему сделать шаг от кристалла, как пол под ногами исчез, и мы полетели вниз. Я успела расправить крылья и зависла над полом, тело гоблина распростерлось на линиях пентаграммы. Плоть таяла на глазах, через пару минут на полу белел скелет с зажатым в руке накопителем. Раздался хруст, кости начали ломаться, словно под ударами невидимого молота, белая костяная пыль поднялась к потолку, Дух Хранитель пополнил кладовые строительного материала.

― Трепещ-щ-щ-и, смертная, ― шепот слышался сразу со всех сторон. ― Я пожру твою плоть, а кос-с-сти будут вечно белеть под солнцем на вершинах моих башен.

Пентаграмма засветилась, и в центре возник высохший, словно мумия, старик, закутанный в грязную белую хламиду, его голову украшал костяной венец с обломанными зубцами, пронзительно-синие глаза смотрели внимательно, где-то на их дне притаился страх.

Я опустилась на пол, пентаграмма вспыхнула, сапоги истлели спустя пару шагов, босые ноги ступали по каменным плитам, а предательская магия пентаграммы уже подбиралась к кожаным штанам.

― Мож-ж-жет, разойдемся миром? ― прожужжал старик, с интересом наблюдая, как штаны превращаются в бриджи, оголяя икры.

Я только улыбнулась, остановившись у самого края внутреннего круга пентаграммы, на расстоянии вытянутой руки от Духа Хранителя.

― Чего тебе надо? ― не выдержал старик, пентаграмма полыхнула, доедая мою одежду, пришлось завернуться в крылья.

― Насколько велика твоя пентаграмма? ― мой голос разнесся по подземелью, высекая эхо из стен. Тьма деловито выползала из распахнутой клетки, собираясь по углам зала, ощупывая линии древнего рисунка, нежно касаясь энергетических узлов, обещая силу.

Дух усмехнулся:

― Меня так просто не купить. Думаешь, ты первая, кто приходит сюда из Бездны? Повелители Света и Мрака сменяют друг друга, а мой замок стоит, и даже этому шустрому фейри не удастся меня разрушить.

― Тогда чего ты хочешь?

― Покоя, ― выдохнул Хранитель. ― Мои коридоры давно превратились в поле боя, но я не убийца ― я Хранитель, у которого ничего не осталось, кроме памяти.

― Я могу дать тебе свободу.

Дух расхохотался сухим каркающим смехом:

― Зачем свобода тому, кто не знает, что с ней делать? Я Хранитель, я хранил этот замок и его обитателей многие столетия, и я не хочу провести остаток вечности в мертвых стенах, ― дед хитро прищурился, ― возродишь замок, и считай, что моя пентаграмма в твоем распоряжении, носительница силы Разрушения. Мне много не надо, достаточно того, что здесь снова появятся живые, которые будут считать это место своим домом.

Тьма обвилась вокруг моих ног, протянула щупальце и коснулась границы внутреннего круга:

«Что ж ты с сидхе договориться не попробовал?» ― промурлыкала клякса.

― Я пробовал, но фейри слишком любят свои Холмы, он не согласился остаться здесь, ― пожал плечами дух.

Тьма озадаченно молчала, хранитель ждал моего ответа с мягкой улыбкой. Для того чтобы остаться в этом мире, мне придется выиграть войну не только со светлыми, но и с Лиором. Все договоры с духами такой силы скрепляются кровью, условия придется выполнять, путь к отступлению в другие миры будет отрезан, как минимум, до конца войны.