Черное в белом

Глава 13

Внизу хлопнула дверь. Я поплотней закуталась в одеяло, наслаждаясь последними минутами спокойствия. Риарель лежал рядом и смотрел в потолок.

― Надеюсь, что это стража, еще одного разговора с прозревшими я не переживу, ― сказал эльф, не отрывая взгляд от потолка.

Шен поднялся, потянулся и зевнул, громко клацнув пастью. Пес, не торопясь, подошел к двери и лег поперек входа. По лестнице загрохотали тяжелые сапоги, и через пару минут в комнату заглянул темноволосый оборотень в форме стража.

― Лорд Таш приказывает вам…

Шен снова зевнул, продемонстрировав оборотню весь набор клыков, темный нервно сглотнул и попятился.

― Тиор, что ты там копаешься? ― рявкнули снизу.

― Я потороплю его, мой лорд, ― прошелестело где-то в холле.

Быстрые, легкие шаги по лестнице, словно паучок бежит по нити паутины. Шен наклонил голову на бок, рассматривая пришельца. Черная мантия болталась на нем, как на колу, на бледном до синевы лице лихорадочно блестели огромные голубые глаза, кончики длинных ушей выглядывали из-под длинных белых волос. Эльф одернул балахон, облизнул сухие губы и хриплым, надтреснутым голосом проинформировал нас:

― Лорд Таш желает видеть вас.

Шен наклонил голову на другой бок и вопросительно тявкнул.

― Извольте следовать за мной, ― выдавил из себя эльф и закашлялся.

Риарель рывком поднялся с кровати и вытащил из сумки черный сундучок, вынув оттуда какой-то пузырек, маг перешагнул через рычащего Шена и протянул зелье эльфу:

― Настой торона. Лихорадку темных земель он не вылечит, но дышать станет легче. Вам следует покинуть Империю, если хотите жить.

― Моя душа принадлежит Тьме, Великая Мать хочет, чтобы я продолжал нести ее волю и слово, ― прохрипел эльф, но пузырек взял.

«Перегружаешь ты своих адептов», ― хмыкнула я.

«У меня даже слов нет, все унесли», ― булькнула Тьма, растеклась лужей по дну клетки и стыдливо прикрылась береткой.

Риарель удрученно покачал головой, но ничего не сказал, снова перешагнул через Шена и сел на кровать.

― Скажите лорду Ташу, что мы спустимся, как только приведем себя в порядок. И прикажите подать завтрак, ― повелительно кивнула я посланцам.

― Боюсь, лорд Таш не настроен ждать, ― прорычали на лестнице, и в комнату, чуть не отдавив Шену лапы, шагнул здоровенный оборотень.

Черная военная форма сидела на нем как влитая, подчеркивая широкие плечи и узкую талию, глаза горели яростью, кулаки сжимались, оборотень пылал гневом. Его взгляд упал на меня. Лицо лорда вытянулось, брови поползли вверх, не оборачиваясь, он протянул руку и захлопнул дверь прямо перед носом у своих подчиненных.

― Эльза? ― неуверенно спросил он.

Кажется, мертвая королева была близко знакома с обоими наследниками рода Таш, и, кажется, пару раз даже одновременно.

― Тей? ― осторожно сказала я.

― Эльза, ― улыбнулся Тей Таш, ― что ты тут делаешь?

― Хотела просить помощи императора. Хочу обратно свой трон, ― я капризно поджала губы и стукнула кулачком по кровати.

― Тебя свергли? ― прищурился оборотень.

― Да.

Таш на мгновение задумался, бросил быстрый, почти неуловимый взгляд на Риареля, и заулыбался во все клыки.

― Конечно, империя окажет всестороннюю поддержку истинному правителю Вечного Леса.

«А заодно и отхватит себе громадный кусок этого Леса», ― буркнула Тьма, собираясь в шар.

― Тей, спасибо. Ты поможешь мне с аудиенцией у императора? ― мои глаза горели восторгом.

― Конечно, моя прекрасная Эльза. Я поговорю с отцом, его слово имеет вес при дворе. Думаю, проблем с аудиенцией не возникнет, но сначала мне бы хотелось услышать всю историю от начал до конца. Ты согласишься со мной поужинать сегодня, ― оборотень бросил взгляд на замершего рядом со мной эльфа, ― наедине?

― Да, но мне нечего надеть.

― Не беспокойся об этом.

Он поднялся и направился к двери.

― Моему спутнику тоже нужна одежда.

Таш замер, обернулся, посмотрел на меня, снова на Риареля и, придя к какому-то решению, ответил:

― Конечно, для него мы тоже что-нибудь подберем. С ним я бы тоже хотел поговорить, ночью пропали двое из общины прозревших, а также маг и двое стражников гарнизона. Вы ничего не слышали?

― Нет, мы так устали, что сразу легли спать, ― уверенно сказала я.

― Что ж, хорошо. Я распоряжусь насчет одежды и завтрака.

Лорд покинул спальню, как только за ним закрылась дверь, глуповатая улыбка сползла с моего лица. Оборотень, наверняка, успел припрятать где-нибудь на пороге подслушивающий артефакт, осторожно подалась вперед и шепнула эльфу на ухо:

― После завтрака нам нужно потеряться в замке, заблудиться так, чтобы нас искал и не мог найти весь гарнизон с лордом во главе. Надо поговорить.

Риарель покосился на воткнутую в дверной косяк небольшую булавку, понятливо кивнул и громко заговорил о погоде.

Мы еще не успели покончить с завтраком, когда двое гоблинов внесли в комнату небольшой сундук, украшенный перламутром. Они очень осторожно поставили его у стены и повернулись к нам:

― С наилучшими пожеланиями от лорда Таша.

Гоблины удалились, но вслед за ними явились две одетые в форменные платья девицы и заявили, что они мои горничные, и ванна будет готова через пять минут. Мне был предложен халат, а господина эльфа вытолкали за дверь, сказав, что в соседней комнате его дожидается некто Диро, приставленный к его особе в качестве камердинера.

Смыть дорожную пыль оказалось до ужаса приятно. Облачившись в теплый длинный халат, я вышла в спальню, где меня уже ждали горничные и платье. Не знаю, где оборотень его откопал, но я готова была сама отнести его обратно и закопать, по возможности, вместе с автором этого шедевра. Платье облегала меня как вторая кожа, воротник стоечкой неприятно царапал шею, а глубокий вырез оставлял слишком мало простора воображению, но огорчало не это. В таком наряде не то что бежать, идти было затруднительно, меня словно спеленали по рукам и ногам мягкой лентой.

«Думаю, если поднапрячься и поглубже вдохнуть, то оно порвется», ― ехидничала Тьма.

― Вам не нравится? ― забеспокоились горничные, видя мой хмурый взгляд, ― мы можем подобрать вам что-нибудь еще.

Из сундучка тут же были извлечены еще несколько нарядов. Назвать эти кусочки ткани платьями у меня язык не повернулся. Одернув свой «строгий» наряд и втиснув ноги в аккуратные туфли на небольшом каблуке, я проследовала на прогулку в сад, где меня уже ждал Риарель.

Как и положено почетным гостям из страны вероятного противника, мы гуляли под присмотром. Трое оборотней следовали за нами по пятам, ничуть не скрываясь, по кустам ненавязчиво шуршала еще парочка гоблинов. Шен радостно вилял хвостом и путался в ногах у охраны. Риарель, облаченный в черную мантию, уверенно вел меня вперед. Взгляд эльфа блуждал по окрестным строениям, деревьям, и с заметной регулярностью возвращался к моему декольте. Эльф самозабвенно вещал о какой-то местной травке с весьма резким и специфическим запахом, через пару минут лекции даже оборотни начали зевать. Я мужественно держалась, проявляя к неизвестной растительности поистине нездоровый интерес.

Риарель наклонился, сорвал несколько травинок, из его рукава на землю упало несколько белых гранул. Эльф протянул мне образчик флоры и, не останавливая лекцию, быстренько потащил дальше. Волки за нашей спиной зевали все отчаяннее, из кустов донесся тоненький всхрап.

Маг сорвал очередную травинку и оглянулся: свернувшись тремя большими серыми клубками, на дорожке дрыхли трое оборотней. Шен, как кошка, прикрыл нос лапой и мирно спал рядом с хищниками. Уже не скрываясь, Рираель достал из рукава мантии мешочек с порошком, подошел и высыпал горсть на спящих, затем порошком были закиданы ближайшие кусты. Белые гранулы искрились на солнце, словно снег, и медленно таяли.

― У нас есть минут двадцать, ― сказал Риарель и убрал остатки порошка в карман. ― Если ты собираешься бежать, то лучше не медлить.

― Бежать? У меня вечером свидание, а лейтенант Таш весьма темпераментный мужчина, от таких не бегают.

Эльф помрачнел и спрятал руки в рукава мантии:

― Тогда о чем ты хотела поговорить?

«Ты бы поосторожней, неизвестно, что он там еще прячет», ― насторожилась Тьма, просовывая щупальца между прутьями клетки. «Я, конечно, за эти годы наловчилась ловить всякую дрянь, которую в тебя швыряют, но все же шаг назад сделай».

Я осталась на месте, вздохнула поглубже, платье затрещало, но выдержало.

― Хочу попросить тебя пообщаться с «прозревшими». Много их здесь? Давно ли живут? Настойку торона захвати, подлечишь самых недоверчивых. И главное, узнай, не пропадали в последнее время у них адепты.

― Думаешь, дроу подкармливал ими алтарь? ― эльф недовольно нахмурился.

«Не столько алтарь, сколько одного нашего знакомого сидхе», ― буркнула Тьма, втянула щупальца и снова начала деловито скрипеть отмычками в замке.

― Боюсь, что не только дроу. И, если сможешь, выясни, только ли у границ существуют общины прозревших.

Риарель как-то странно посмотрел на меня:

― Ты же темная, и ни разу не слышала о прозревших?

― Темные живут не только в Империи.

Эльф бросил на меня еще один подозрительный взгляд, но развивать тему не стал. Вместо этого он отогнул ворот мантии, продемонстрировав вышитый на нем черный полукруг на голубом фоне.

«Тьма в беретке, вид снизу», ― прокомментировали из клетки.

― Закрытый глаз Тьмы. Символ спящего в каждом мрака, ― пояснил эльф. ― Его наносят на одежду только что вступивших в братство, после посвящения вышивка меняется, чем выше ранг в церкви, тем шире открыто око. Темный круг на голубом фоне может носить только император, как отмеченный Тьмой.

― Не думала, что у Тьмы голубые глаза, ― мои губы тронула улыбка.

Тьма скаталась в шарик, натянула беретку и улеглась набок:

«Похоже?»

― Ноир Иш ― первый из императоров, кто открыто носит символ церкви, ― продолжил Риарель, ― до него императоры свою приверженность к прозревшим не афишировали, но по заверению его величества, все правители империи до него так же преклоняли колено перед алтарем Тьмы.

Эльф замолчал, прислушиваясь. Чуть дальше дорожка делала крутой поворот, кто-то шел нам навстречу, заросли кустов не давали возможности рассмотреть идущего, но шаги приближались. Порошок на мордах оборотней почти истаял, еще минута и они проснутся, но эту минуту требовалось как-то продержаться и отвлечь внимание неизвестного темного от спящих.

Черный туман потек сквозь прутья клетки, поперек дорожки натянулась тонкая черная нить. Тьма довольно хмыкнула, всецело поддерживая мои действия. Взгляд Риареля метался между просыпающимися оборотнями и поворотам дорожки, я только собралась шепнуть ему, что все в порядке, как эльф прижал меня к себе, будто в танцевальном па, его рука легла на спину, вынуждая прогнуться. Маг коварно улыбнулся и поцеловал меня.

Отборная ругань и разъяренное рычание раздались почти одновременно. Комендант Ртеш поднимался с земли, прижимая руку к разбитому носу. Шен на глаз из маленького щенка превратился в матерого волкодава, и, скаля зубы, шел к эльфу. Всем было уже не до остатков порошка таявших на кустах.