Черное в белом

Черный волк, чуть пошатываясь, поднялся на ноги, и тут же стукнулся головой о потолок. Тей посмотрел вниз, тряхнул головой и перевел взгляд на меня. В золотистых глазах плескалось удивление и восторг.

― Кто ты… госпожа? ― спросил оборотень, делая осторожный шаг ко мне.

― Меня зовут Рин из рода Рош, клан Стали. Новый Лорд этих земель.

Оборотень вряд ли что-то понял, но поклонился, в его глазах уже плескалось немое обожание и готовность следовать за мной на край света, ну точно так же, как у Риареля при виде Лирель. Я с отвращением посмотрела на громадного вервольфа, всего лишь очередная кукла.

«Чтобы играть, нужно, как минимум, заиметь колоду карт», ― мягко сказала Тьма.

― Ну да, ― мое ворчание заставила волка навострить уши. ― Обернись назад, так ты занимаешь слишком много места.

Таш махнул хвостом и опрокинул кресло и столик с ужином, живот разочарованно заурчал. Легкая серебряная дымка окутала тело вервольфа, очертания громадного волка смазались, потекли, у вот уже не зверь, аодетый с иголочки темный одернул черную форменную куртку и опустился на одно колено. Тьма обрела очертания закутанной в плащ фигуры и застыла за его спиной.

― Встань, ― я свернула крылья, махнула рукой, поднимая кресло. ― Позови кого-нибудь, чтобы тут убрали и принесли чего-нибудь поесть. Разговор у нас будет долгий.

Оборотень снова поклонился и уже потянулся к амулету вызова, когда я подошла к нему и рванула с плеч куртку. Мужчина на мгновение замер, а потом попытался схватить меня в охапку, но был остановлен стальным крылом.

― Я не хочу, чтобы про меня знали, ― холодно сказала я, ― боюсь, что эманации силы и так уже растеклись по замку, и вся прислуга уже слегка пьяна, не стоит давать дополнительный повод для сплетен.

Оборотень тут же угодливо кивнул, и начал сдирать с себя рубашку, скинул сапоги, небрежно расстегнул ремень на брюках, взъерошил короткие волосы и замер посреди комнаты, ожидая моего одобрения на дальнейшие действия.

«Перекормила ты его», ― задумчиво протянула закутанная в плащ фигура.

― Не перекормила, как раз то, что надо. Верен до последнего вздоха, правда, Тей? ― оборотень бухнулся на колени и склонил голову, я благосклонно кивнула и разрешила темному подняться.

Меня проводили в смежную с гостиной спальню, и, пока слуги накрывали на стол, я с интересом изучала разложенный на кровати арсенал плетей, наручников, ошейников и более интересных игрушек, явно дворфской работы.

Слуги накрыли ужин и удалились, Тей замер у стола по стойке смирно. Я опустилась в кресло и кивнула ему на второе:

― Поужинаем, а потом поговорим.

Оборотень ел медленно и больше смотрел на меня, чем жевал.

«Не понимаю я тебя, смотри какой и смотрит на тебя как, и готов для тебя весь мир перевернуть. Ты за ночь можешь создать армию, и трон будет твоим, хоть светлый, хоть темный», ― Тьма змеей вилась вокруг новой игрушки.

― Они мне все ковры в цитадели слюнями закапают. Мне нужны те, кто могут сами принимать решения, а это что… так ― мясо на убой. Задавить массой можно, но что потом делать с отвоеванной территорией, кто будет управлять на местах, кто будет поддерживать порядок? Не хочу метаться из одного конца страны в другой, лично разбираясь с каждой проблемой.

Мясо жевало и смотрело на меня широко открытыми глазами, в голову упорно лез Риарель, лобзающий руку Хранительницы Света. Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и приступила к допросу:

― Клан Таш давно возглавляет имперскую армию?

― Наш род ― опора трона на протяжении последних семи веков.

― И никто не пытался оспорить ваше право?

Тей развел руками:

― Таких глупцов давно уже нет в Империи.

Наша беседа затянулась далеко за полночь, младший Таш рассказывал о последних событиях в Империи. Так выяснилось, что темные воюют с аборигенами на островах в Восточном море, и пошлины эльфов на гномье оружие им как кость поперек горла стояли, и в ближайший год император собирался с этим покончить. Отмена пошлин была лишь первым шагом, полноценную военную кампанию планировали развернуть следующей весной, хотя первосвященник настаивал на том, чтобы выступить осенью и расправиться с эльфами до первых морозов.

― Он даже пригрозил Его Величеству лишением благословения богов, ― с жаром сказал Тей и подлил мне в кубок еще вина.

― Богов? Разве церковь прозревших не Тьме поклоняется? ― насторожилась я.

― Тьма владеет нашими душами, а тела принадлежат этому миру, а здесь правят свои боги. Истинные Хозяева. Душа направляет тело, но без тела она беспомощна. Лишившись благословения, император теряет неприкосновенность, любой сможет бросить ему вызов.

«Как занимательно», ― протянула Тьма, усаживаясь на краю открытой клетки.

― И даже открытый глаз Тьмы на одежде не спасет его величество? ― припомнила я недавний разговор с эльфом.

На лице оборотня отразилось недоумение, я махнула рукой, и перед ним в воздухе повис черный круг на голубом фоне. Тей как-то неуверенно улыбнулся, подался вперед и заговорщицким полушепотом сообщил:

― Император ― избранник Тьмы, первосвященник ― избранник Хозяев. На троне Тьма, ― он ткнул пальцем в черный круг в центре. ― Но, что она может без позволения богов, ― оборотень провел по голубому ободку.

Тьма смяла беретку, недовольно махнула щупальцем, и символ местной церкви растаял в воздухе. Я осторожно прикрыла дверь клетки, пока насупившийся комок мрака не надумал пойти объясняться с местными богами в ближайший храм.

Взяв с лейтенанта Таша обещание сопровождать меня к императорскому двору, я отправилась к себе. Замок не спал, остатки моей силы все еще ощущались в воздухе, и если хлебнувшие света эльфы пели, то утонувшие во тьме оборотни танцевали. Со двора доносился глухой бой барабанов, вокруг костра метались тени, красные блики гуляли по лезвиям изогнутых ножей, металл скрежетал о металл, когда оборотни скрещивали клинки. Барабаны все ускоряли ритм, с башни сорвалась первая горгулья, за ней рванулись десятки крылатых теней, они метались над замком, подчиняясь общему ритму танца. Барабаны на мгновение стихли, ночь разрезал жуткий вой, сверху оборотням вторили горгульи, гоблины снова ударили в барабаны, танец пошел на новый круг.

До посольского дома я доехала в той же карте, кучер так торопился присоединиться к общему танцу, что довез меня за каких-то пару минут. На пороге сидел Шен, пес радостно завилял хвостом, встречая свою подопечную. Риарель нашелся на втором этаже, он бессовестно дрых на моей кровати, черная мантия была небрежно брошена на стул, а из косяка выдернуты давешние булавки.

Стоило мне коснуться плеча мага, как Риарель открыл глаза, а моей шеи коснулось холодное лезвие кинжала.

― Это ты, ― хриплым со сна голосом сказал эльф и убрал кинжал.

Он потянулся, сел на кровати и окинул меня заинтересованным взглядом. От двери донеслось недовольное ворчание Шена. Я опустилась в кресло и отчаянно зевнула:

― Что-то интересное узнал?

Риарель уселся поудобнее и начал рассказывать. Эльфы Вечного Леса меняли подданство нечасто, но и ничего необычного в переселении в Темную Империю не было. Королева подобное не приветствовала, но и сильно не препятствовала, зачем копить недовольных на своей территории, когда можно спихнуть их соседу, пара десятков эльфов в год ― не жалко.

― А недавно, ― маг нахмурился, ― эльфы с приграничных областей начали массово переходить на сторону Империи, счет пошел уже не на десятки, а на сотни. Границу было решено закрыть, но перебежчиков это не остановило. Церковь прозревших охотно принимала всех желающих, но на границе эльфы не задерживались, их отсылали ближе к столице.

Рассказ становился все более интересным, но с каждым новым словом Риарель мрачнел все больше и больше.

― В гарнизоне постоянно проживает около тридцати эльфов, все, за исключением двоих, новообращенные. За последнюю неделю к ним примкнули трое новичков, и столько же бесследно исчезло из общины, даже тел не нашли. По официальной версии, они вернулись в Вечный Лес, но я не помню, чтобы хоть кто-то из перешедших к темным хоть раз возвращался обратно.

Эльф замолчал, а я прикрыла глаза и задумалась. Империя планирует удар по королевству эльфов, при этом светлые потоком идут в империю, и все, как один, вступают в церковь Прозревших.

«Если хоть один из пропавших вернулся в Лес, то я добровольно заколю на алтаре свою беретку», ― буркнула Тьма.

― Придется менять не только императора, но и церковь, ― вздохнула я и пошла искать в сундучке ночную рубашку. Эльф недоверчиво хмыкнул, закинул руки за голову и прикрыл глаза.