Время для Инженера времени

Возглавлял толпу крестьян с дрекольем седой мужик чуть более чем средних лет, подпираемый двумя детинушками ростом почти с Фабриса. Взгляд предводителя этого «стихийного восстания крестьянства» мне сразу не понравился. Да и после взгляда на запись имени сего персонажа мое мнение о нем ничуть не улучшилось. «Ефим Жлобный». И прозвище то ли от «злобы», то ли от «жлобства», а скорее всего — совмещало в себе оба понятия. Нет, такой самолет — не полетит. И такой староста мне в моей деревне — не нужен.

— Уходь, поганый! — начал впечатляющую речь староста. — Нету тут для тебя ни дани, ни девок!

— Я — новый хозяин этих земель, — не то, чтобы слова еще были нужны…. Но раз уж взялся отыгрывать роль — надо продолжать.

— А плевать! — заявил Жлобный, чувствуя за спиной поддержку своих сыновей… правда, остальной народ как-то не спешил поддержать его притязания. «Народ безмолвствует» — очень и очень нехороший признак для того, кто хочет считать себя над этим самым народом властью. — Прежний хузяин был чернохнижником, и новохо таке жо подобрал! Вот ужо прознает Анператор!

Тут крестьянин был даже в чем-то прав. Когда Император Генрих узнает о смене хозяина в домене — он будет… недоволен. Но есть более чем шанс, что к тому времени я уже успею закрепиться, а бросать свою гвардию, или, хотя бы сильных герцогов на отвоевание мелкого домена где-то у хвоста Великого Змея [6] — будет «несколько несвоевременно».

— Бунтовать?! — медленно и грозно спросил я.

Да, я осознанно шел на обострение. Видно было, что староста уже успел почувствовать себя эдаким самовластным царьком, и любой ущемление этой воображаемой власти будет им воспринято в штыки.

— Да чуго там базарить?! — взвыл тот из парней, что был слева от уже почти что бывшего старосты. — Бей його, робяты!

Они уже начали неторопливо и тяжеловесно набирать разгон в мою сторону, когда я протянул к толпе крозиус и закончил плетение заклятия «Глас Древнего врага». И с некоторым удивлением обнаружил, что мораль бунтовщиков упала даже не на одну, а сразу на две единицы. Оглянувшись, я увидел, как Пьен опускает руки, сложенные в удивительно знакомый жест активации того же заклятья.

— Фабрис! — выдохнул я.

— Ай-ай, м’лорд! — ответил оборотень и радостно, и предвкушающе взвыл.

Края набегающей толпы почти не подпали под вой, и уж подавно оказались вне зоны действия заклятий. Они просто остановились. Зато центру досталось по полной. Роняя дубье и вилы, а частенько — и выскакивая из безнадежно и необратимо изгаженных штанов, крестьяне кинулись наутек. Устояли только два сына старосты, продолжая приближаться. Наверное, им казалось, что они мчатся, как ветер, а их топоры — просто размываются от скорости. Но мне-то было видно, что они еле ползут.

Я кивнул вопросительно оглянувшемуся Фабрису, указывая крозиусом на правого. Левую же руку я сжал в кулак, оттопырив три пальца.

Шаг. Еще шаг…. Оборотень уже преодолел больше половины расстояния до жертвы, которая, по некоторой неторопливости мышления все еще считала себя охотником. Поднятый щит отклонил в сторону неуклюжий, крестьянский удар топора сверху вниз, а оружие младшего вождя орков с хрустом вошло бунтовщику в ногу под коленом. Закричавший от боли крестьянин упал, а оборотень схватил его за волосы, и под взглядом остолбеневших мятежников, вторым ударом снес ему голову, и вздернул ее ввысь, еще больше роняя и без того невысокий боевой дух тех, кто еще не нашел в себе достаточно сил, чтобы бежать.

Все это заняло гораздо меньше времени, чем ушло на то, чтобы описать эту маленькую трагедию. В сущности, второй сын старосты еще не успел осознать поражения и гибели брата. Да я почти уверен, что он ее даже и не видел, с хриплым рыком надвигаясь на меня. Я опустил руку, тремя отогнутыми пальцами указывая на него, в уверенности, что Юкио поймет меня правильно. И она поняла. Три Стрелы Хаоса ударили в грудь крестьянина, махом снимая его невеликий запас жизни. Честно говоря, есть шанс, что хватило бы и одной. Но я решил перестраховаться.

— Ох, что же это?! — в глазах бывшего уже почти без всяких «почти» старосты стыло непонимание. Феечки, до того прятавшиеся за строем еретиков, сейчас взлетели вверх и парили у всех на виду. Но кинуть в них топором, или хотя бы камнем — было некому. — Это же феечки! Друзья эльфов… Как же так?!

— А вот так, — криво усмехнулся я, отмечая, что к гонке на приз «спрятаться в доме» присоединились самые крепкие духом крестьяне. — Прежние союзы будут разрушены и заключены новые. Лик мира меняется по воле Повелителя Перемен! — Разумеется, говорил я не для все еще дышащего, но уже мертвого человека, а, скорее для своих. — И ты сам выбрал свой путь. Да примет твою душу Изменяющий пути!

Произнося все это, я подошел к остолбеневшему Ефиму в упор, и Рассекающий реальность вошел тому в горло. «Коварный удар. Удар по несопротивляющейся жертве. Удар в уязвимое место. Критический удар. Наложен негативный эффект «Удушье». Наложен негативный эффект «Кровотечение» — отозвалась система. В сущности, бывший староста был мертв еще до того, как упал на землю.

— Вперед! — скомандовал я.

Между тем, строчки системных сообщений продолжали извещать меня о поступлении опыта. Видимо, кого-то там, в бегущей толпе, уронили и затоптали.

— Не расслабляться! — услышал я за спиной рык Джонаса. — Девок не хватать. Дома не жечь. Пока милорд не разрешит!

— Сами видели, — поддержал его Фабрис. — Расслабитесь — и с вами так же будет. Один удар — и труп. Никакая броня не поможет!

Я вернул крозиус на пояс, а Рассекающего Реальность — в ножны, и махнул рукой, одновременно рассматривая полученное сообщение.

«Получено достижение «Слово и Дело 1 уровня». Чтобы угрозам верили — их время от времени следует исполнять. Вы хорошо усвоили эту истину. +5% к Дипломатии при действиях, связанных с шантажом и угрозами».

В деревню мы вошли при полном и почтительном молчании домов с закрытыми ставнями. Те, кто пошел за старостой — дрожали по подвалам и погребам, то ли не понимая, какая это ненадежная защита, то ли просто ни о чем не думая, как ребенок, который под одеялом прячется от страшной ночной буки.

Но вот на расширении улицы, которое явно играло в Красноголовиках роль центральной площади, нас уже ждали. Высокий мужчина, вески которого уже были тронуты сединой, стоял, склонив голову. Рядом с ним стояла девушка, державшая на руках вышитый рушник и традиционный хлеб и соль.

— Не побрезгуйте, господин, — поклонился мужчина.

Девушка же с глубоким поклоном протянула мне те самые хлеб и соль.

Я усмехнулся, и, наклонив голову, принял подношение нового старосты Красноголовиков. И, вскорости, знак нейтрального поселения на моей карте сменился на мой герб, а на «центральной площади» воздвигся мой штандарт. Правда, налог в десять монет со двора «на неопределенное время» в качестве наказания за мятеж я им все равно влепил. Хотя и собираюсь снизить его до оптимального и не вызывающего недовольства уровня в 5-7 монет со двора не позднее, чем в начале третьей недели. Также я заявил, что собираюсь назначить крестьянам и трудовую повинность, но достаточно терпимую. На самом деле, Красноголовики оказались достаточно крупной деревней, чтобы можно было попытаться превратить его в село. А для этого нужно было поставить храм. И тогда в поселении рано или поздно появится кузня, конюшня, таверна и прочие изыски крестьянской экономики, а само село станет приносить куда больший доход. Вот только выделять на это дело свои пока что скудные ресурсы я никак не мог. Так что придется местным жителям потрудиться ради собственного блага. Конечно, так процесс пойдет значительно медленнее, чем если бы я поставил строительство в свою очередь…. Но я не спешу. К тому же у меня сейчас нет и жреца хотя бы в ранге культиста, которого я мог бы в этот храм направить. А к тому времени, когда крестьяне раскачаются-таки на строительство, да соберут все необходимое — Палата Вихрей у меня уже по любому будет.

С присоединением Красноголовиков мне зачлось выполнение задания «Расширение влияния. Часть 1», принесшее мне опыт и улучшение пока что отсутствующих отношений с Хранителями Древних, и пропорциональное уменьшение репутации в глазах Империи Грифона.

— А где обитает семья мятежника и бунтовщика? — спросил я у нового старосты, кивнув на колья с тремя головами водруженные посреди «площади».

— Вот… тама… — староста, представившийся Федотом, грустно понурился. Я же, напротив, хищно усмехнулся.

— Все слышали? — поинтересовался я у своих. — Вперед. Деньги и артефакты — в казну, — не то, чтобы я предполагал, что у деревенского старосты найдутся артефакты… но, кто знает? — Если кого найдете — волоките сюда. Остальное — на ваше усмотрение. Но помните: мы не возвращаемся в замок, а идем дальше. Так что все, что заберете — потащите сами.

— Ой! — Аки взлетела над забором. — Там — лошадка!

— И телега, — подтвердила наблюдение подружки Ариса.

— Берем, — кивнул я.

Не думаю, что в такой большой деревне это — последняя лошадь.

Дом у бывшего старосты был большой, так что туда набились почти все. Со мной на площади остались только Фабрис и Пьен. Впрочем, как уже выяснилось на практике, для разгона местных «мятежников» этого было вполне достаточно.

Подозвав к себе Федота, я раскрыл перед собой Книгу Знаний, и провел рукой над ее страницами. В руке сами собой появились листы пергамента с картинкой понравившегося мне строения, а также изображениями некоторых священных символов насаждаемого мной культа, которые я отдал новому старосте.

— Вот, — кивнул я, — когда мы уйдем — снесете дом мятежника, и начинайте строить вот это… — ткнул я пальцем в чертеж Храма Ветров. — В алтарной части должна быть доска с вот такой резьбой. А на воротах — вот это, — теперь мой палец уперся у изображение восьмиконечной звезды и пылающего ока. Понятно?

— Да, господин, — поклонился Федот. — А с тем, что в доме…

— Что не заберут мои ребята — можете забрать и распорядиться по своему усмотрению,— кивнул я.

Минут через двадцать ворота открылись, из них выкатилась телега, влекомая флегматичной, но ухоженной крестьянской лошадкой. Телега была нагружена основательно, но особенного перегруза не наблюдалось. То ли мои ребята (и девушки) оказались не жадными… то ли кто-то (главным образом — думаю на Джонаса), пояснил самым жадным, что лучше взять меньше, но донести большую часть, чем хватать все, что попало, а потом — бросать на дороге.

За телегой, со связанными впереди руками и веревкой на шеях, соединявшей их в одну цепочку, шли две взрослые женщины, девушка лет восемнадцати, и три девочки-подростка.

Джонас передал мне кошелек, в котором нашлись 721 золотая монета. Подозреваю, что это была не только личная заначка старосты, но и заныканный им последний налог лорду Арениусу.

— Артефактов не нашлось… — вздохнул Джонас, но я только кивнул ему. Отсутствие артефактов в доме хоть и зажиточного, но все-таки крестьянина, менее удивительно, чем было бы их наличие.

— Красивое ожерелье, — обратил я внимание на Ишу, на чьей шейке обнаружилось изящно сплетенное из бисера украшение.