Форма жизни

«Заря»

Мекелдоно, стоя на лифтовой платформе в ангаре, наблюдал сверху, как Бьон что-то искала в своих контейнерах. Его взгляд скользнул в сторону стоящего рядом с «Мулом» на магнитных зацепах «Кураге».

— Слушай, Бьон. Этот космолет, который наемников… Он не опасен для моего «Ковчега»? — обратился тот через нейро-линк.

Та, услышав его, повернула голову и посмотрела в сторону космолета. Ничего не ответив она, сжавшись до состояния точки, просто исчезла. Мекелдоно видел подобное впервые. Зрелище исчезновения человека в сверхплотности произвело на него впечатление. Бьон вывела его из ступора, ответив:

— Теперь этот «Кураге» в наших руках. Считай, что он твой… Кстати, можешь попробовать через нейро-линк обратиться к нему.

Мекелдоно действительно нашел новый элемент в интерфейсе «Ковчега», чем был не мало обрадован.

— И как тебе это удалось? — поинтересовался он.

— Так же, как и принудить его залететь в ангар твоего судна… С нами надо дружить, кэп… А теперь мне пора нырнуть в «Зарю» … На связи!

Она снова проделала «трюк» со сверхплотностью и исчезла за бортом. Мекелдоно какое-то время изучал команды нового «члена» экипажа, затем произнес через нейро-линк:

— Астра, ты видишь «Кураге»?

— Да, капитан.

— Добавь его в систему, как и «Стража», на правах «гостя».

— Уже добавила.

Бьон, двигаясь в пространстве в сторону «Зари», почувствовала тепло от излучения «Черной звезды». Ее экзо-костюм во всю использовал систему отвода температуры дабы уберечь «оператора» внутри. Еще раз изучив план корабля, чтоб при переходе в сверхплотность не вляпаться в какую-нибудь преграду по выходу, Бьон снова исчезла и появилась лишь на капитанском мостике «судна». Внутри царил мрак. У стены стоял стол с холо-проектором на потолке, но тот был выключен. Сидений так же не было. Осмотревшись вокруг ее сенсоры нарисовали картинку всего помещения. Фонарями Бьон предпочитала не пользоваться, дабы оставаться максимально незамеченной в случае чего. У противоположной стены имелись углубления, где и располагались те, кто управлял кораблем. «Заря» была судном широкого профиля. Понять сходу, находясь в полностью отключенной капитанской рубке, чем занимался экипаж корабля, было невозможно. Бьон выпустила «Эмбро», чтоб тот проник в систему распределительных линий и дал картинку о состоянии энерго-систем можно ли «оживить» корабль. Информация с дрона-разведчика немного расстроила Бьон. Вдоль всей линий шли разрывы. Активировать корабль, казалось, делом немыслимым. Сенсоры костюма, наоборот, «говорили» о том, что звездолет был герметичен, серьезные повреждения не наблюдались и вовсе, если не считать левой стороны, и даже имелся в избытке кислород для дыхания. «Хм… Как это возможно? Все системы выключены, а кислород есть, и давление в норме. Где экипаж?». На эти и другие вопросы быстрых и внятных ответов не было. Бьон извлекла дата-кристалл с записями бортового ИИ и снова «нырнула» в сверхплотность, чтобы попасть в двигательный зал. Сенсоры тут же выдали результат сканирования. Только теперь Бьон поняла в какую беду попал корабль. Его двигатель, по сути, отсутствовал. Вместо него было некое губчатое вещество, которое очень медленно паразитировало на элементах конструкции, как бы «поедая» все вокруг.

— «Шило» на связи. «Заря», похоже, подхватила некую биологическую заразу. Пол корабля уже сожрало весьма специфическое губчатое пористое вещество, которое мы приняли за кусок астероида, приросшего к судну.

— Хочешь, чтоб тебя звали «шилом»? Дело твое. «Шило», так «шило» — с усмешкой отозвался Мекелдоно.

— Не язви. Служебная привычка… Лучше запускай свои зарядные панели. Если с кораблем такое, то «Ухо» тоже все — подытожила она.

— Раз ты уже все равно там, может заглянешь на станцию? Энерго-мост целый совсем. Я б «Ковчега» к нему подключил вместо «мертвой Зари» … Иначе нам почти 2 СЦ тут торчать — грустно, но с надеждой обратился капитан.

— Ну, в хорошей компании можно хоть всю жизнь… Особенно, если на кону вилла на Эдэмии — снова отшутилась Бьон.

— Потеряв 46 часов тут, мы вынуждены будем изменить маршрут, с учетом смещения самой звездной системы, понимаешь? А это еще плюс 5 СЦ… Я пообещал клиенту доставить груз вовремя… Там это важно! Там война! Люди гибнут!

Голос Мекелдоно звучал в уме совсем грустно и подавленно. Однако Бьон не возражала. «Эх, хорошо бы сюда «Скаута» с его сенсорами и анализаторами. Взять бы пробы этой все-поедающей субстанции». Тем временем ИИ экзо-костюма вывел на экран устойчивое выделение кислорода и других газов из пор вещества.

— «Ого! Да ты еще и воздух генерируешь!»

— «Запускаешь это на нежилую планету — вот тебе и терраформирование. Не надо никаких машин. Ни распыления парпурита в атмосфере. Даже атмосферы не надо» — неожиданно вылез молчавший все это время симбионт.

— «Ага. А потом оно съедает всех колонистов, и планета снова и уже окончательно становится не пригодной для заселения… Да, ты, Сэм, просто гений!» — посмеялась над ним в уме Бьон.

— «Но ведь можно немного доработать. Например, генно-модифицировать, как некоторых… Правда?» — съязвил в ответ тот.

Бьон ничего не ответила. Она еще раз осмотрела двигательную комнату. Вещество, как она правильно подметила, действительно поедало структуру корабля. Поручни вдоль лестницы к силовой установке тоже были изъедены. Весь плазменно-фотонный ускоритель представлял собой одно большое губчатое камнеподобное нечто, словно выросшее прямо тут. Из пор действительно выходил газ вполне пригодный для дыхания. Бьон, осмелев немного, решилась на прикосновение. Однако ничего необычного не произошло. Перчатка экзо-костюма все равно не могла передать каких-то особых ощущений при касании чего бы то ни было, а снимать ее и трогать голой рукой Бьон почему-то не хотелось, хоть и давление и воздух, судя по датчикам и сенсорам, вполне это позволяли без вреда для здоровья. Дело омрачала лишь повышенная радиация. Внезапно «Эмбро», будучи где-то вдоль кабельной магистрали, уловил сразу множественные движения на корабле в направлении именно этого места. Вот теперь Бьон слегка занервничала. Ее дыхание участилось. Адреналин ударил в голову, застучав где-то в висках.

— «Спокойно, Бьон, спокойно. Сэм, впрысни мне что-нибудь, а то что-то мне жутковато».

— «Стареешь подруга. 3 цикла тому 3 наемника и 2 «Джингвея» уработала, а теперь дрожишь, как маленькая от какого-то чиха».

Бьон, немного успокоившись, догадалась, что ее прикосновение к веществу оживило или разбудило нечто. Она не теряя и секунды, ушла в сверхплотность, и сместилась в дальний угол зала, чтоб иметь обзор на то место, где коснулась вещества. Бьон понимала, что находиться в сверхплотности более 30 секунд чревато для здоровья, но страх перед неизвестным на время сковал ее разум. «Вот же, дура! Надо было тебе трогать эту дрянь! Пара-биолог что ли!». Не дождавшись ничего необычного, она вышла из сверхплотности, оставаясь там же в углу, который еще не поразило вещество. «Эмбро» молчал. Больше никаких движений не происходило. Бьон решила еще немного подождать тут и посмотреть по плану корабля. Та базовая схема не говорила ей ровным счетом ничего, кроме капитанского мостика, двигательного зала и энерго-накопительной секции. Все остальные многочисленные отсеки и каюты 550-метрового корабля могли быть легко перепланированы и переоборудованы, а попасть в комнату, где будет только это пористое вещество, ей не хотелось ни разу.

— «Бьон, смотри я тут подумал. На мостике этого нету. Тут в двигательной — только сам двигатель и перила с лестницей. Весьма возможно, бесхозные отсеки будут чисты, как и рубка».

Сенсор экзо-костюма уловил движение откуда-то сверху где-то в середине зала. По плану там была вент-шахта. Пористое вещество немного вздулось и разошлось на две половинки, будто некая молния на замке. Издавая странные потрескивающие и пощелкивающие звуки из жерла вент-шахты выплыло нечто совсем неказистое и уродливое.

Очень странное оно было небольшого размера около 20–25 сантиметров в длину со стекловидным шаром будто глазом и пористым брюхом с наростами, как трубками. Оттуда выбрасывались струи газа под давлением. Благодаря этому оно лихо развернулось на месте и поплыло в сторону того места, где совсем недавно стояла Бьон.

Та, как завороженная, «смотрела» на это нечто, которое как некая клетка то распухала, то сдувалась, выпуская струи прозрачного газа то в одну сторону, то в другую, и, тем самым, перемещалось вдоль пористого вещества, осевшего на двигателе корабля. По бокам существа она заметила сложенные перепончатые крылышки, что явно указывало в том числе и на гравитационную среду обитания.

— Мекело, Бьон на линии. Передаю тебе «картинку» … Лучше присядь перед просмотром.

В этот самый момент существо словно что-то учуяло. «Хрусталик» мертвого глаза мимолетно моргнул тусклым алым цветом и, повернувшись, поплыл точно к Бьон. «Вот дрянь мелкая!». Сердце снова бешено заколотилось. Конечно, ни размер существа, ни скорость его движения не могли вызвать страх. Его вызывала неопределенность того, что будет, когда оно приблизится, и как на него реагировать. Рука Бьон машинально потянулась к кобуре. Рукоять бластера немного успокоила ее. «Только попробуй коснуться меня, убью». Существо, неспешно плывя в пространстве, приблизилось к Бьон на расстоянии в пару метров и застыло. «Глазок» того, не моргая, был направлен прямо на Бьон. Рука крепко сжала бластер «Ну, и что тебе от меня надо?»

— Кэп, ты где? Ты это видишь?

Обратилась она через нейро-линк и тут же заметила, что в такт ее мысленных слов, стекловидное без-зрачковое око как бы мигнуло тускло-алым светом. «Мать моя! Да ты, похоже, нейро-сигналы считываешь!»

— Капитан! Ты куда пропал!?

В ответ была все та же гнетущая тишина. И тут сенсор ее костюма уловил набухание темной бугристой массы, что покрывала силовую установку звездолета. В какой-то момент выпуклость разделилась ровно по середине, как и недавно у вент-канала. Оттуда, чавкая, пощелкивая и посапывая, вылезло нечто гораздо более крупное.

Это нечто было круглое, около метра в диаметре и представляло собой утыканный шипами как иголками панцирь, с обратной стороны которого проступали такие же пупырчатые отростки-сопла. Из мягкой внутренней стороны тела исходили длинные щупальца с острыми иглами и крючками на конце.

Они потянулись в разные стороны, как бы тактильно изучая пространство вокруг. Существо, нащупав, ухватилось за выступы в потолке своими вытягивающимися лапами и резко подтянуло себя. Бьон едва успевала следить за ловкими и весьма точными перемещениями твари.

— «Мать моя Андромеда! А это еще что за дрянь такая!?» — подумала про себя Бьон.

— «Не тупи! Или сейчас или может быть поздно!» — вмешался Сэм.

Однако та лишь крепче сжала бластер. Маленькое глазастое существо не проявляло более интереса и, просто поддерживая себя в равновесии, висело в паре метрах от нее. Второе же более крупное, быстро освоившись в пространстве, начало очень неспешно приближаться к Бьон.