Следы ведут в Караташ

На пороге тайны

Хаузен не мог заснуть, как и тогда, в горах Сьерра-Мадре. Большая тень его двигалась по светлым стенам палатки. Пепельница на грубо сколоченном деревянном столе уже не вмещала окурков. Хаузен докурил последнюю сигарету и прижал ее к краю стола.

Набросив на плечи белый парусиновый пиджак, он вышел. Как всегда, в эти дни над Безымянным ущельем висела луна. Было прохладно. Хаузен зябко поежился под пиджачком — не греет.

Подтянутый к земле временными лестницами, темнел неприветливый Канак.

Хаузен шел задумчиво, не разбирая пути. У него еще не было определенной цели. Он просто шел и думал о вчерашнем.

Лестница скрипнула под его ногой. Хаузен остановился. Куда он идет? Зачем?..

Он стоял облокотившись о перила и смотрел вниз.

«Нужно все-таки попытаться», — решил он.

«А как же товарищи?»

«Ничего страшного: я только посмотрю и тут же вернусь назад».

Фонарик был в кармане. «Вот и отлично!»

Хаузен повернулся и медленно пошел вверх. Лестница скрипела и раскачивалась под его ногами. Одному было жутковато, но он взял себя в руки — как тогда, в Натанаро. Фонарик скользнул по щебню. Хаузен не заметил стоявшего у входа человека. Высокий, темный, он сливался со скалами.

Хаузен остановился, осветил крутые ступеньки лестницы. Потом шагнул вниз, и человек, отделившись от стены, осторожно последовал за ним.

Он старался идти так, чтобы звуки их шагов совпадали. Фигура Хаузена с фонариком в руке быстро удалялась...

Полукруглый зал. Сверкающие зеленовато-желтые стены.

Хаузен остановился, оглядываясь. С чего начать?

Он поставил фонарик на пол и, вынув из кармана большой складной нож, стал простукивать стены. По часовой стрелке. Тук-тук, тук-тук. Здесь сухой звук. Здесь тоже. Ухо Хаузена чутко улавливало пустоту. Ага, кажется, здесь задерживался вчера Каракозов...

Хаузен поднял с пола фонарик и стал изучать стену — сантиметр за сантиметром. Ни щели, ни царапинки. Тонкая работа. Гладкие камни пригнаны один к одному, словно их срастили, — так, как хирурги сращивают кости.

Попробуем постучать внизу.

Хаузен сел на корточки и тут же подумал, что звук падающей воды может быть вызван только одним — вода, скапливаясь в пещере у северной стены, все-таки имеет где-то выход.

Узкий сноп света ударил вниз. Вода, как и в тот раз, отливала красным. Вспыхивали и гасли на гладком дне многоцветные искры.

Хаузен не заметил, что и сам он давно в воде. Тревожная атмосфера поиска отделила его от мира. Сейчас не было вокруг ничего — только эта лужа и это переливающееся под лучом фонарика манящее дно.

Внезапно он отшатнулся.

Прямо из воды на него глядела оскаленная человеческая маска. Пальцы дрогнули. Фонарик потух.

Хаузен прислонился к глянцевитой поверхности стены. Ноги стали непослушными — мягкими, как вата, и тяжелыми, словно их наполнили свинцом.

Дрожащей рукой он снова зажег свет. Ничего — только вода, только искры — красные, бордовые, фиолетовые...

Что это — галлюцинация?..

Хаузен провел рукой по лбу. Не может быть!.. Он упорно шарил фонариком вдоль стены. Вот снова мелькнули чужие расширенные глаза. Так-так — еще левее. Из мрака показались детали чужого лица: вскинутые брови, расширенный нос, рот, искривленный в сардонической усмешке, скошенный подбородок...

И несмотря на то, что Хаузен уже знал, что это такое, непонятный ужас снова охватил его: столько было в этой маске живого — может быть, оттого, что она, как и все вокруг, была скрыта толстым слоем загадочного стекла.

Через ноздри маски уходила под пол вода — Хаузен наклонился и увидел над ними характерные завитушки — воронки. Он наступил на маску ногой. Пол дрогнул. Даже не дрогнул, а медленно и плавно покатился вниз.

Что случилось дальше, Хаузен помнил все до деталей: он долго летел куда-то по наклонной скользящей поверхности. Потом мягкий удар — и вот он уже на ногах.

Огромный зал, в котором он находился, был залит приятным зеленоватым светом, исходившим от потолка и стен.

...Сноу видел, как исчез его шеф, но не сразу понял, что с ним случилось. Может быть, просто поскользнулся и упал в воду?..

Но Хаузен не появлялся, тогда Сноу вышел из своего укрытия. Он зажег лампочку и быстрым взглядом окинул зал — Хаузена нигде не было. Но вместе с Хаузеном исчезла и вода у северной стенки — Сноу сразу обратил на это внимание.

Куда исчезла вода? Сноу увидел квадратное отверстие. Он только присвистнул и подумал, что Хаузен родился под счастливой звездой.

Сноу встал на колени, заглянул вниз — ничего, никакой лестницы: прямой, гладкий лоток. Он просунул руку с фонариком еще дальше. И там те же блестящие стены, узкий полукруглый сводчатый ход.

Сноу помедлил. Рискнуть? Или подождать доктора здесь?.. В нем боролись два чувства — он опасался, что путь, на который только что так опрометчиво ступил Хаузен, мог быть ловушкой; но еще больше он опасался упустить шефа, который, возможно, был уже где-то рядом с таинственным Караташем. Как поступить?..

Сноу отпил из фляжки несколько глотков, поперхнулся и махнул рукой: будь что будет. Он спустил ноги в квадратное отверстие, оттолкнулся и повис на руках. Потом разжал пальцы. Тело упало в лоток и быстро понеслось вниз...

...Хаузен огляделся. Помещение, в котором он находился, напоминало картинную галерею. Только здесь картины не были развешаны, как это принято на Земле. Они были написаны светящимися красками в глубине стены — таким способом достигалась удивительная живость изображения. Свет падал изнутри, и картины поражали своей реалистичностью: казалось, подаст сигнал невидимый дирижер — и все это оживет — задвигается, заговорит, шагнет в освещенный зеленоватым сиянием зал.

Вот, слева, изумрудная планета с тремя такими же изумрудными спутниками несется в темных просторах Вселенной. Чужие, незнакомые созвездия. А вот серебристое веретенообразное тело ракеты. В просторной комнате со множеством непонятных приборов коренастый человек в синем комбинезоне смотрит на большой молочно-белый экран. Разноцветная толпа на площади незнакомого города. Лица обращены к небу — там ярко светится красная звездочка... Странные животные с фиолетовой гладкой кожей бродят по светло-зеленым полям; большие оранжевые плоды свисают с низкорослых безлистых деревьев.

И всюду улыбающиеся широконосые лица со скошенными подбородками.

А на потолке изумленный Хаузен увидел бугский шар. То есть это был, конечно, не шар, но море Дождей, нанесенное на светлую поверхность потолка, было точной копией рисунка, изображенного на бугском шаре: кратер Архимеда, кратер Тимохариса и Аристилла...

Бегущая оранжевая надпись вспыхивала и гасла под чертежом.

Стены поглощали звуки. Хаузен не слышал даже собственных шагов. Он, словно по воздуху, пересек комнату, толкнул на противоположной стороне дверь, которая легко отворилась и, как только он прошел, тотчас же бесшумно закрылась за ним... Полутемный коридор вел вверх. Хаузен открыл вторую дверь.

Бегущая оранжевая надпись, точно такая же, как под чертежом, пересекала комнату. Создавалось впечатление, словно буквы висят в воздухе: если хорошенько постараться, можно взять их руками.

Вслед за буквами стены тоже вспыхивали слабым фиолетовым блеском.

Хаузен тревожно оглянулся. Казалось, все предупреждало об опасности. Но откуда ее ждать и в чем она выражается?..

Хаузен вышел на середину — буквы заплясали еще быстрей, стены замигали, поплыли в стороны.

Он пересек комнату и толкнул тяжелую холодную дверь. Она открылась в черноту. У ног Хаузена лежала пропасть.

Он понял назначение этой шахты, понял и тревогу оранжевых букв. Но было уже поздно.

«Надо предупредить», — подумал Хаузен.

К горлу подступала тошнота. «Надо предупредить», — повторил он сквозь зубы. Оранжевый вихрь закружил, завертел его и швырнул вниз. Он упал на руки, попытался встать, но не смог.

Чья-то тень мелькнула у входа.

— Сюда, — прошептал Хаузен, теряя сознание.

Сноу услышал его, но не сразу понял, что случилось.

— Радиация... Там... предупредить... в шахте...

Оранжевые буквы плясали над головой Хаузена.

Сноу метнулся назад, в темный коридор, но тревожные сигналы, предупреждающие об опасности, настигали его повсюду. Зеленоватый свет в первом зале погас. Краски на картинах померкли. Стены цедили страшные фиолетовые лучи. Их цвет постепенно переходил в багровый, а затем в красный.

— Помогите! — крикнул Сноу, бросаясь к наклонному лотку, чтобы выбраться на поверхность.

Но лоток толкал его все время вниз, и тогда он, обессиленный, снова вернулся в комнату, где лежал на полу умирающий Хаузен.

Сноу схватил его за плечи и, посадив на пол, стал трясти.

— Слышишь, ты, очнись! — кричал он, захлебываясь от ярости. — Очнись!..

Но Хаузен валился на бок, и Сноу трудно было его держать. Он отнял руки — голова профессора ударилась о стекловидный пол.

Сноу судорожно схватился рукой за горло — внутри все переворачивалось. Голова кружилась, слабость подступала к ногам. Наверное, это был конец. Он сел на пол и протяжно, по-собачьи, заскулил. Он скулил долго, не набирая воздуха, и было в этом утробном крике столько звериного, что Хаузен приоткрыл одеревеневшие веки.

— Сноу, — сказал он с укоризной.

Фиолетовый Сноу не пошевелился. Он продолжал выть и, казалось, звуки эти совсем не его звуки — их произносит за стенкой совсем другое существо.

Потом он упал на бок и затих.

Сколько времени он был в бреду? Час... Два?..

Он очнулся от сильной боли в затылке. С трудом пошевелил шеей, скосил глаза вправо — Хаузен лежал все в той же неестественной позе, подвернув под себя руку.

Первой спокойной мыслью было — уходить.

Он встал на четвереньки, потом поднялся на ноги, разведя в стороны дрожащие руки с растопыренными пальцами, долго раскачивался, прежде чем ступить. Ну — смелее: здесь должен быть где-то выход.

Мертвый Хаузен смотрел на него широко открытыми синими глазами.

Голова кружилась. Фиолетовые стены расступались по сторонам, пол качался, как палуба корабля при крутом шторме.

Но он не упадет. Он будет жить. Просто нужно собрать последние силы и выйти в ту, другую, комнату. И закрыть за собой дверь...

...Хаузена и Сноу хватились только на рассвете. Обыскали весь лагерь, все окрестности — никаких следов.

Коротовский, как было условлено, немедленно связался с начальником погранзаставы.

Воспользовавшись суматохой, Джеферсон сел на коня и улетел, как ветер.

Пограничники пытались перехватить его на перевале, но он будто сквозь землю провалился. Искали везде — в лесу, на северной седловине, на южной, у Голубых озер, у Тигровой впадины.

— Будем ждать у аламбековского клада, — сказал Ларионов.

Коротовский кивнул:

— Мне кажется, он на это клюнет.

— Ищите Хаузена, — приказал Ларионов.

Тут кто-то вспомнил, что видел доктора часа в три ночи.

— Я вышел покурить, а он прогуливался за лагерем.

— Один?

— Один. По-моему, он шел в сторону пещеры...

— А больше вы никого не заметили?

— Нет. Он был один.

— Это похоже на Хаузена, — сказал Югов. — Старая привычка — работать в одиночку.