Миссия остаётся та же

- Солдаты Харакона! - глубокий голос Августа исходил из ее собственных губ. - За Прецептора Джулию! За Императора!

Тотчас же солдаты издали в ответ громкий клич. Они открыли огонь из всего, что у них было, артиллерия позади их позиций превратила пространство перед ними в море бушующего огня. Но противник был слишком многочислен. Затем на них набросились зеленые пришельцы, отделяя конечности с головами от тел и разрубая туловища. Громадный танк, который казался неподвижным якорем на любом поле боя, известном Виктории, исчез в огромном огненном шаре, выпущенном неповоротливым чудовищем из-за горизонта, которое было настолько огромным, что даже волна пришельцев казалась незначительной. Каждый его неуклюжий шаг сопровождался громоподобным ревом и визгом его многочисленных орудий, каждое из которых было достаточно большим, чтобы заменить главный калибр Нормандии. Орудия чудовища уничтожали одно за другим артиллерию, транспортные средства и укрепления защитников.

Виктория содрогнулась. Орки вдруг перестали ей казаться такими забавными.

Один из чужаков, бессвязно ревя и брызжа слюной, летящей из его пасти, бросился на нее, высоко подняв тесак над головой.

Инстинктивно Виктория потянулась за пистолетом, которого там не было. Затем видение изменилось, и орк исчез, как и солнце и песок. Теперь она была в помещении, окруженная тремя дюжинами солдат. Виктория отметила, что они были старше и лучше экипированы, чем солдаты из прошлого воспоминания. Между экипировкой каждого солдата было больше различий - индивидуальная подгонка или специальное снаряжение, без сомнения. Прямо перед ними стоял мужчина, одетый в тяжелый плащ и в высокой шляпе. Его волосы были белоснежными и он держался с явной гордостью, с прямой спиной и высоко поднятой головой. Эмоции, которые не принадлежали ей, заполнили разум Виктории - глубокое чувство благоговения и уважения.

Люди были не одиноки. Были и пришельцы, мохнатые гуманоиды с четырьмя конечностями в громоздких черных доспехах и продвинутой на вид силовой броне - хотя Виктория знала, что те могли быть и более крупными пришельцами в броне такого вида. Их предводитель представлял собой высокую фигуру с седеющим мехом и в длинной мантии, и он разговаривал с человеком в плаще. Хотя оба они были стары, их голоса, звучащие на повышенных тонах в явном споре, были совсем не дряхлыми.

Пришельцы выстрелили первыми, зеленый разряд мелькнул в воздухе, попав в человека в плаще и рассеялся яркой вспышкой по личному энергетическому барьеру. Реакция людей была мгновенной, солдаты рассредоточились по укрытиям и открыли ответный огонь.

- Что здесь произошло? - спросила Виктория, бессмысленно пригибаясь, когда еще один зеленый разряд пронзил ее грудь. - Я не поняла причину.

- Неуместный вопрос, - ответила Маэтерис. - Возможно даже, что все это произошло не так на самом деле. Воспоминания никогда не бывают точными. Все, что вам нужно знать, это то, что это событие - просто еще одно в ряду обид, воображаемых или реальных.

Воспоминания стали мелькать быстрее, каждое короче предыдущего. Временами была ночь. Одни происходили в горах, другие - в полях, выжженных пустошах, лишенных цвета и жизни, а третьи - в городах, простиравшихся от земли до самых облаков. Однако, независимо от окружения, происходящее всегда было одним и тем же - война и хаос, крики и запах крови, ощущающийся в воздухе, и всегда там были пришельцы того или иного рода. Где-то на краю ее сознания раздался слабый крик, поначалу такой тихий, что Виктория его не заметила. Однако с каждым новым воспоминанием вопль становился все громче, пока не превратился в порыв ветра в ее ушах.

- Что это? - она спросила.

- Предсмертные крики триллиона душ, - ответила Маэтерис деловитым тоном. - Триллион человеческих жизней, отданных за Империум, триллион погибших товарищей по оружию. Капитан несет груз вины за всех них.

Виктория побледнела, не в силах осознать слова Маэтерис. Она, конечно, понимала чувство вины; она увидела свою долю смертей и потеряла многих друзей в бою. Но триллион смертей? Она даже не могла представить себе такое количество людей, не более как абстрактное число. Сколько из тех, кого знал Август, были его друзьями?

А потом видения снова сменились, и на этот раз они были в очень знакомом месте, по крайней мере было ясно где оно находится, даже если она не знала конкретного местонахождения. Виктория узнала переулок на Цитадели, серые стены, другие лепестки станции над головой. Она узнала кварианца, испытывающего одновременно страх и благодарность. Она узнала турианца - не просто турианца, а Гарруса, глядящего на пару лежащих на земле трупов - людей. А потом ее охватило все сразу: волна удовлетворения, которая растворилась в осознании, а затем в страхе и беспросветном ужасе.

Затем она оказалась в гораздо более знакомой каюте Августа, но эмоции, занимавшие ее мысли, были далеко не знакомыми. Даже когда молитва на Высоком Готике сорвалась с ее губ голосом Августа, глубины ненависти к себе и отчаяния остро грызли ее разум, а желание искупления затмило все остальное.

И тут лазган капитана оказался в ее руках. Одна-единственная мысль заполнила ее разум. Общение с ксеносами должно было прекратиться. Все, что нужно было сделать, это выйти за дверь и отправить каждого из них к трону Императора.

- Нет! - воскликнула Виктория, ужаснувшись картине хладнокровного убийства своей команды. Она встряхнула руками, растопырила пальцы, словно хотела швырнуть оружие через всю комнату, но, конечно, оно не собиралось отбрасываться.

Потом она оказалась перед дверью каюты. Голографический замок был красным. Одно касание. Это было все, что нужно, чтобы открыть его. Но что-то остановило ее. Это были ксеносы, но они также были и товарищами, если не друзьями. Они были такими же разумными, справедливыми и цивилизованными, как и люди; он знал это. И все же требования Имперского Кредо были ясны. Тот факт, что они могут быть немного более человечными, чем он первоначально думал, сам по себе не означает, что они также не корыстны в ущерб человечеству. В конце концов, в природе ксеносов было унижать человечество. Порядочный выпускник Схолы Прогениум попытался бы бороться с подобным развитием ситуации, насколько это было возможно. И все же нерешительность переполняла ее, обездвиживала. Это было больше, чем неуверенность или нежелание,

Август рассмеялся коротким горьким смехом. Затем видение исчезло, как и бурная какофония мыслей и эмоций в голове Виктории. Туман мыслей Августа рассеялся, и она глубоко и судорожно вздохнула, собирая разрозненные мысли, пытаясь облечь их в слова. Она перевела взгляд с Маэтерис на находящегося в коме Августа, зная, что должна что-то сказать или сделать, но не зная, что именно.

Маэтерис что-то прошептала. Это был единственный слог, едва слышный, но он привлекал внимание, щелкнув, как хлыст, в ушах Виктории. Каюта снова закачалась, и на этот раз они оказались в огромном сводчатом зале, полном золотых колонн, витражей и потоков золотого солнечного света. В конце этого зала стоял единственный большой трон, сделанный из чистого блестящего золота, поверхность которого была украшена фигурами и странными узорами. На этом внушительном троне восседал еще более внушительный человек. Он был одет в громоздкие золотые доспехи, а у трона стоял гигантский пылающий меч, размером в два роста Виктории. Черты его лица были почти античными, точеными, как у одной из древних статуй самых ранних земных цивилизаций, которую Виктория когда-то видела в музее. Его лицо обрамляли длинные черные волосы, а глаза несли морщины его лет. Они были сомкнуты, а его лицо неподвижно, как у статуи. Для человека, находившегося на аппарате жизнеобеспечения десять тысяч лет, император Августа выглядел удивительно здоровым. Потом к ней пришло озарение. Возможно, это было не то, как на самом деле выглядел император, а то, каким его воспринимал Август.

- Очень хорошо, - одобрительно пришли к ней мысли Маэтерис. - Август видел императора, которому он так преданно служил, только в скульптурах и барельефах.

Эльдар пошевелилась, и глаза Августа распахнулись. Он глубоко и судорожно вздохнул. Он огляделся вокруг, невидящие, его глаза были расфокусированы. И тут его взгляд остановился на фигуре на троне. Его глаза стали очень, очень большими, и вся краска сошла с его лица.

- Мой Император, - прохрипел он, пытаясь пошевелиться, чтобы пасть ниц перед золотой фигурой. И затем голосом отчаяния: - Я подвел тебя. Я позволил ереси поглотить меня.

- Подойди, - голос исходил от фигуры на троне, но его губы не шевелились, и на суровом лице не дрогнул ни единый мускул. Виктория моргнула, и тут Август опустился на колени перед троном.

- Эта ересь была сотворена твоими собственными руками, - сурово сказал Император. Но его тон был ровным, без гнева. - Моя Имперская Истина написана четко.

- Возненавидь ксеносов, - произнес Август убитым горем голосом.

- Воистину. Ибо ксеносы - это пиявка на теле галактики и помеха для Человечества. Чтобы человечество могло править, ксеносы должны быть изгнаны прочь. Этот, и все остальные принципы Имперской Истины должны стать основой, на которой Империя и будущее человечества должны быть построены. Без этого не будет вечного правления Человека.

Плечи Августа тряслись, когда рыдания сотрясали его тело, его голова была склонена, когда он открыто плакал.

- Что вы делаете? - Виктория прошипела в том направлении, где, как она думала, находилась Маэтерис.

- Вся ложь должна основываться на правде.

- Ложь?

Но император Августа снова заговорил.

- Я не сержусь на тебя, сын мой, хотя ты и сбился с пути. На самом деле, я очень доволен.

У Августа закружилась голова.

- Доволен? - спросил он с искоркой забытой надежды в голосе.

- Да. Ты молился мне о цели, о причине, по которой ты оказался в этой чужой галактике, так далеко от всего, что ты знаешь, так далеко от моего света. Думал ли ты, что я поместил тебя сюда без цели или причины?

- Повелитель, я... - Август запнулся.

- Эта галактика, созревшая для человечества, где ксеносы имеют обыкновение служить восхождению всего человечества. Ты преданно служил моей воле. Ты отдал все, кроме своей жизни, и даже сейчас, в конце, ты искал лишь искупления грехов. Давным-давно я обещал спасение моим самым верным служителям. Эта галактика - твое спасение, а также твое искупление. Галактика мира, где ксеносы ищут не развращения или уничтожения человека, а сотрудничества, где человечество может процветать и процветать, не проливая реки крови каждый день. Она идеально подходит для этой цели - как рай в моем представлении.

Август склонил голову. После долгой паузы он поднял взгляд.

- Галактика мира? Но, мой Повелитель и Император, что насчет Жнецов и пиратов?

- Ты ведь солдат, не так ли? Было бы это место раем, если бы ты слишком скучал? - момент легкомыслия прошел, и голос императора снова стал суровым.

- Но Повелитель, зачем нам ксеносы? - спросил Август, хотя в его голосе больше не было уверенности. - Мы не нуждались в них раньше. Разве мы не хозяева галактики, несмотря на наши войны с ними? Что они могут нам дать?