Черный барс

— Слушай, а чего вы все сошли с ума из-за этого когтя? — спросил Алекс. — Он и вправду такой ценный?

Настя улеглась поудобнее на дно повозки и кивнула. Алекс запряг крайне недовольную необходимостью ехать куда-то дальше лошадь, выглянул на дорогу и бегло осмотрел на предмет погони, не нашел ничего подозрительного и выехал из убежища.

— В Крании есть одни из самых высоких гор в нашем мире. Они называются Ледяные шипы, — сказала Настя, лежа в повозке с закрытыми глазами. — Ученые маги из Университета волшебства уже давно обнаружили в тех горах следы древней цивилизации. Они утверждают, что когда-то на месте наших земель колыхался океан. Всего этого: лесов, полей и лугов не было, все это было дно моря, представляешь? Эти долбанутые яйцеголовые чародеи совсем уже спятили со своими заклинаниями. Как можно придумать такую чушь, что вместо леса было море?

— Вообще-то, такое случается сплошь и рядом, — заметил Алекс. — В моем мире тоже такое было. За миллионы лет моря сменялись равнинами, а потом снова морями.

— Ты лучше за повозкой следи, умник! — разозлилась Настя. — Мне всю задницу отбило на ямах и колдобинах.

— Ты хочешь сказать, что Ледяные шипы тоже когда-то были на дне океана?

— Это не я хочу сказать, а эти тупые маги, чтоб им пекло сожгло все внутренности. Они так утверждают. Так вот, у подножия одной из самых высоких гор, ее называют Таиса, Щекочущая пятки бога, они обнаружили древний город, полный сокровищ и магических артефактов. Экспедиции смогли пробиться только в самые первые помещения и стоимость обнаруженных там сокровищ, говорят, намного превысила все самые безбашенные ожидания.

— Любопытно, — хмыкнул Алекс.

— Не то слово, — Настя дернулась слишком резко и вскрикнула от боли. — А Рубиновый коготь, по слухам, является одним из ключей к вратам древнего города.

— А как же он оказался у Баллатона? Ваш торгаш, как я посмотрю, еще тот жук. Нацелился на древние сокровища?

— Не только. Там же очень ценные волшебные артефакты. Любой ярл или сам король почтит своей милостью того, кто их преподнесет. Впрочем, владелец этих артефактов может даже своим могуществом превзойти самого короля. Недаром орден магов в Тиевиле из кожи лезет, чтобы заполучить Рубиновый коготь.

— Орден магов в Тиевиле? — переспросил Алекс, оглянувшись на девушку.

— Ну да, а ты не знал? Они хотели выкупить коготь у Баллатона, но тот заломил непомерную цену. Тогда они заказали ордену Серебряной полумонеты выкрасть его. Мы выполняли как раз это задание.

— Так теперь за нами, помимо торговца и воровского ордена, будут охотиться еще и маги? — недовольно спросил Алекс. — Какая благодать, новости с каждым разом все лучше и радужнее. У вас нет ордена наемных убийц, может они тоже спешат по нашим следам?

— Конечно же, есть, — спокойно кивнула Настя. — Кстати, именно они, скорее всего, и отправятся за нами. Воры и Баллатон вряд ли будут бегать за нами, они предпочитают нанимать исполнителей.

— Да, с вами не соскучишься. Получается, нам надо поскорее добраться до столицы и затеряться там? Ты сможешь выдержать быструю поездку?

— Нет, перед столицей нам надо заглянуть к одному отшельнику. Он живет в болотах за Шоследо. Я подлечусь у него, а ты поучишься кое-каким полезным фокусам.

— Что за отшельник? — подозрительно спросил Алекс. — Твой бывший парень?

Настя хрипло засмеялась и тут же застонала.

— Увидишь. В любом случае, тебе будет полезно увидится с ним. Он посмотрит твое прошлое и будущее, даст советы, как избежать напастей и злых людей. В нашей ситуации это не помешает, как считаешь?

— Ладно, давай заедем к твоему шарлатану, — вздохнул Алекс. — Пусть подлатает тебя и развлечет своими сказками.

— Это не сказки, — обиделась Настя. — Он предсказал мне будущее. Даже то, что я стану воровкой и членом ордена. А также, что я столкнусь с предательством и коварством. И все сбылось, даже встреча с тобой.

— Вот как? — скептически улыбнулся Алекс. — Он назвал мое имя и точно описал внешность? Может, он сказал, какого числа я появлюсь в вашем мире? Если это так, то я припаду к его ногам.

— Ну, он не называл тебя по имени. Он сказал, что я встречу тигроида-льва из далеких земель, искусного вора и вместе с ним возродится моя старая боль и любовь.

Алекс засмеялся, а потом услышал вдали топот копыт. Он оглянулся и увидел, как из-за поворота дороги выскочили пятеро всадников, угрюмых, сосредоточенных, поверх одежд вверх-вниз метались грязные плащи. Кони усталые, сразу видно, скачут давно. Смех застрял у Алекса в глотке.

— А вот и гости дорогие пожаловали, — сказал он и остановил повозку.