Черный барс

— Верно говоришь, Хоркалоф, — подтвердили оба гонца, стоящие, наверное, навытяжку перед начальником. Алекс не стал пока заглядывать в комнату и рассматривать собеседников, чтобы не рисковать.

— А я ему столько раз говорил! — продолжал сокрушаться главарь. — Бросай уже эти твои опыты, до добра не доведут. Говорил же, а?

— Верно, много раз говорил, — тут же поддакнули его подчиненные.

Алекс услышал шарканье по полу, скорее всего, главарь прошелся по комнате.

— Ладно, в пекло старого урода. Откровенно говоря, в последнее время он меня стал слишком доставать. Все эти его разговоры о возвращении в орден магов меня бесили. Ну, какое восстановление в звании, если ты объявлен ярлом в розыск? Но нет, старик уперся, как капризная девка. Я уж и сам подумывал его того… Отстранить.

Его собеседники промолчали, не желая спорить на скользкие темы.

— Возникает вопрос, как нам теперь быть? — задумчиво спросил главарь. Алекс услышал, как что-то звякнуло, затем раздались звуки глотков. Видимо, главарь выпил из металлического кубка. — Кто теперь займет место нашего штатного колдуна? Нам ведь без магии никак не обойтись. Нужен сильный, умный колдун, не хуже, чем Боамиель. Только такого трудно найти.

— Верно, Боамиель был незаменим, — осмелился согласиться обладатель сиплого голоса.

Последовал звонкий звук оплеухи.

— Еще раз ты вякнешь о том, что этот старый осел был незаменим, я тебя самого похороню в кроличьей заднице, понял? — взревел главарь. — Я спрашиваю, кого мы можем поставить вместо него, а? Чего вы молчите, языки проглотили?

— Может, пригласим какого-нибудь отверженного из Шоследо или столицы? — предложил другой советник. — Мы же Боамиеля так и нашли. Он пришел, когда его выгнали из ордена. Помнишь, Хоркалоф, мы слышали о том, что они подвергли остракизму мага стихии Искаженного восприятия? Может, отыщем его?

— Нет, зачем нам волшебник из призрачной стихии? Нам нужен маг стихии уничтожения. Мастер огня, воздуха или воды, на худой конец, земли. Где такого найти? Эксперты стихии уничтожения на вес золота, их можно по пальцам пересчитать на всю Кранию! Но зато за ним мы будем, как за каменной стеной. Никто не сможет выбить нас из форта.

Они надолго замолчали и главарь снова налил себе в кубок бодрящего эля, Алекс догадался об этом, когда его чуткий нос уловил аромат горячительного напитка а в ушах раздалось журчание жидкости, льющейся из кувшина.

— Значит так, — в итоге молвил свое веское слово главарь. — Надо достать нового мага хоть из-под земли. Завтра же отправьте командиров во все крупные города поблизости, а еще в столицу. Предложите хорошему магу стихии уничтожения самые щедрые условия. У него будет самая лучшая лаборатория, мы предоставим все необходимое для его опытов и оплатим все расходы. Он получит такую же долю в добыче, как и Боамиель. Все, что от него требуется, это иногда вылазить из башни и шугать охрану обозов и разгонять солдат ярла.

— Будет сделано, Хоркалоф, — сказал один из разбойников, а второй спросил: — А может, позовем того отшельника, что живет в горах? Он, говорят, тоже неплох.

Снова раздался смачный звук щедрой оплеухи.

— У тебя вместо башки глиняный горшок, что ли? — закричал главарь. — Какой отшельник, дубина? Ты меня намеренно хочешь довести до припадка ярости? Отшельник же совсем с ума съехал, он до сих пор с крысами общается, всех лечит, кого повстречает. Ну какой из него штатный маг?

— Я понял, Хоркалоф, — покаянно ответил обладатель сиплого голоса. — Мы найдем тебе мага стихии уничтожения.

— Идите и не злите меня, — сказал главарь. — Что-то я уже целый месяц без припадков, могу сорваться в любой миг. Кстати, что там этот воришка, что здесь навел такой шум? Не поймали еще?

— Судя по всему, он уже давно свалил, — ответил один из разбойников. — Убежал через центральную башню.

— Ладно, тащите отсюда ваши задницы, — великодушно разрешил главарь и к выходу начали приближаться звуки шагов.

Алекс предусмотрительно отступил в тень и почти сразу же из комнаты вышли двое человек. Они стремительно прошли мимо Алекса и спустились вниз. Тигроид остался на месте. Ну-ка, чего там главарь будет делать?

Главарь, умничка, повел себя именно так, как надо. В течение нескольких минут опустошил кувшин, походил по комнате, что-то сердито бормоча под нос, а затем улегся спать. Вскоре послышался богатырский храп. Обладатель такой сильной глотки и легких размерами наверняка не меньше великанов, встречавшихся Алексу в Угрюм-лесу.

Не веря удаче, Алекс заглянул в комнату. Что же, все шло, как и требовалось по плану. Хоркалоф спал, как младенец.