Черный барс

Тихонько отойдя обратно за выступ, Алекс достал лук и натянул тетиву. Затем смазал наконечники шести стрел сонным зельем и наложил стрелу на лук, приготовившись к стрельбе. Неприятным сюрпризом для него стал тот факт, что стрел осталось немного, да и запас усыпляющего зелья тоже подходил к концу.

Снова медленно двинувшись вперед, Алекс ощущал, как сердце бешено колотилось в груди, а руки вспотели от страха. Совсем не то психологическое состояние, что требуется для успешного усыпления трех тварей размерами с хорошего теленка.

В голову лезли самые разные неподходящие мысли. Например, Алекс спрашивал себя, почему, будучи в Сроклэнде, он, придурок эдакий, не купил достаточного количества стрел и ядовитых мазей. Теперь, если у королей крыс окажется иммунитет к сонному зелью, ему придется экономить стрелы.

Стоявший неподвижно монстр вдруг двинулся навстречу Алексу. Более того, в ту же секунду он заметил тигроида и радостно заурчав, помчался по проходу.

Ничего другого не оставалось и Алекс, быстро натянув тетиву до отказа, пустил стрелу в надвигающегося огромными скачками короля крыс. Расстояние было небольшим, промахнуться трудно. Стрела вонзилась в плечо твари и на мгновение остановила ее. Брызнула кровь, король крыс со злобным шипением замер в пяти метрах от Алекса.

— Получи, урод, — пробормотал Алекс и быстро вложил в лук другую стрелу.

Король крыс быстро оправился от выстрела и снова бросился к Алексу. Вторую стрелу лучник выпустил уже почти в упор и угодил в голову твари.

Чудовище завертелось на месте от боли. Алекс увидел за ним двух его собратьев, мчащихся на помощь и побежал назад по проходу.

Твари жутко верещали за спиной и Алекс несся так быстро, как никогда до этого в жизни не бегал. Он на ходу проклял себя за глупую самонадеянность и за то, что вообще полез в эту дурацкую пещеру.

Быстро промчавшись по узкому проходу, Алекс выбежал в просторный участок пещеры, где камни лежали в беспорядке. Возле стены он увидел валуны, опасно лежащие друг на друге и решил воспользоваться удобной возможностью.

Встав за хрупким сооружением, Алекс посмотрел в образовавшуюся щель между ними и увидел двух королей крыс, скачущих по проходу.

— Эй, придурки! — закричал он. — Я здесь! Идите и сожрите меня!

Его громкий голос отразился от стен и эхом метнулся по пещере. Поначалу твари не поняли, где он находится. Алекс решил, что все пропало и они пробегут мимо импровизированной ловушки. Но затем короли крыс повели розовыми носами из стороны в сторону и кинулись прямо к нему. Через узкую щель, появившуюся между еле-еле держащимися друг на друге валунами. Короче говоря, как надо.

Чуть отскочив назад, Алекс пнул камень справа. Затем еще и еще. В отчаянии он решил, что хрупкость нагромождения обманчива и на самом деле камни лежат прочно и основательно, а значит ему, Алексу, пришел конец. Но затем сооружение задрожало и обрушилось прямо на королей крыс, опрометчиво забравшихся в самую его середину.

Раздался жалобный писк и треск костей. Еще несколько минут огромные камни беспокойно ворочались на месте, поскольку погребенные в завале твари никак не хотели умирать. Они оказались чудовищно сильны, поскольку старались приподнять валуны весом свыше центнера.

Алекс вытер лоб, так как чувствовал, что холодный пот прошиб его даже сквозь густую шерсть. Только сейчас он ясно понял, что спасся только благодаря счастливой случайности.

Он поблагодарил всех богов этого мира, затем достал новую стрелу и снова отправился в проход. Надо посмотреть, что случилось с раненым королем крыс.

— Ах ты тварь, — прошептал Алекс, увидев, что первый король крыс мирно спит в проходе, загородив его своей огромной тушей. Одна стрела так и торчала из его плеча, а вторая, попавшая в голову, валялась на полу пещеры, сломанная надвое.

Еле дыша, Алекс обошел усыпленного монстра и направился дальше в глубь пещеры. Он надеялся, что другие твари здесь не водятся.

К счастью, его надежды на этот раз оправдались и короли крыс больше не попадались. Вместо них несколько раз Алекс видел в проходе обычных крыс, маленьких серых грызунов, настоящих лапочек по сравнению со своими королями.

Светящиеся грибы все также сияли на стенках и полу пещеры. Осмотрев пространство вокруг них, Алекс заметил, что оно усыпано такой же слабо светящейся пылью. Видимо, она падала со шляпок грибов. Подумав, Алекс собрал эту пыль в мешочек и сунул в рюкзак.

Вскоре проход разделился надвое. Алекс прикинул и сначала отправился направо. Проход постепенно сужался и вывел Алекса в большую пещеру, полную крыс. Они сотнями копошились на полу, а в центре, в углублении, заполненном водой, лежали десятки свернувшихся калачиком королей крыс. Размерами они не превышали небольшую собаку, а лапки и хвосты у них и вовсе были крохотными, как у обычных крыс. Видимо, здесь они росли и набирались сил.

Чувствуя, как в желудке разыгрывается настоящая буря, Алекс потихоньку вернулся к началу разветвления. Теперь он без колебаний свернул налево и долго шел по извилистому проходу, уже не надеясь увидеть отшельника. Безумного старика, конечно же, сожрали чертовы крысы и эту пещеру следовало называть не Лунной, а Крысиной.

Затем за очередным поворотом он вышел в новую огромную часть пещеры. Своды ее уходили далеко вверх, как в церкви. Здесь также было полно камней, лежащих повсюду в беспорядке. Кое-где, и на полу и на потолке, росли соляные столбы.

Но в первую очередь внимание Алекса привлек маленький сухонький старичок-волколак, сидевший на стульчике за деревянным столом. Он читал рукопись в свете костра, уютно горевшего рядом. На костре булькал котелок.

— Ну что, зачем черножопый придурок явился в пещеру и убил Середину и Конец? — спросил старичок, оторвавшись от чтения и поглядев на гостя. — А Начало ранил?

— Чего? — тупо переспросил Алекс. — Какая середина?

— Мои любимые домашние животные, придурок! — завопил старичок. — Зачем придурок убил двух из них?