Десять Ступеней в Ад

Следом отправилась остальная броня. С каждым действием взору человека открывалась излишне женственная бледная кожа, пока его не стали терзать сомнения. И в тот момент, когда руки Мерил коснулись капюшона, он всё понял.

— Значит ты спаслась. — облегчённо сказал мужчина.

— Разузнал? — улыбнулась ему красавица, замотав головой так, чтобы её роскошные красные локоны распределились по тонким плечам.

Девушка была легко одета в простую белую ткань, которая едва позволяла ей выглядеть прилично. Даже сапоги были отброшены прочь, пока с трибун начинали возмущённо кричать. Даже Мириэл, которая сидела на своём балконе, выглядела смущённой от того, что Кирлаэн на самом деле оказался человеком.

— Я рад, что моё предчувствие не обмануло. — ответил ей Криз. — Значит этот бой действительно состоится.

Мерил подняла голову к голубому небу. В ответ на неё смотрело яркое солнце. Её грудь мерно вздымалась, да и сама воительница выглядела на удивлением спокойной. И эта уверенность охотником за головами не ощущалась надуманной.

— Через десять секунд. — бросила она, после чего закрыла глаза.

Мужчина всё понял, начиная отходить от неё всё дальше, собираясь дать себе время на использование техники, пока она к нему перемещается сквозь искры, которые он наблюдал несколько раз. Криз был уверен, что за прошедшие дни её уровень силы изменился и его могли ждать сюрпризы. Играть в поддавки смысла не имелось.

— Шесть… семь… восемь… девять… — вслух тихо считала Мерил, а затем глубоко вздохнула. — Десять.

На глазах Криза она подняла руки с клинками над головой, после чего по ним стало стекать возникающее пламя. И это не было иллюзией. Её огонь действительно принял вид жидкости, переходя на руки, а после на остальное тело девушки. Масса приняла образ полноценной брони. Вся арена обратилась в молчание. Никто никогда не видел такого. Мужчина тихо сглотнул.

Такого не делал даже её отец.

— Но моя техника сильнее, верно? — успокоил он себя.

— Начнём? — крикнула ему Мерил, улыбнувшись. — Позволь мне показать тебе, чему удалось научиться!

Воительница исчезла. Пока глаза Криза медленно расширялись, она уже перемещалась к нему. Никаких искр или других знаков, указывающих на её перемещение, не было. Время в глазах охотника за головами замедлилось. У него был простой выбор: держать удар перед собой или попытаться отразить вероятный укол со спины. И решение стоило бы принять как можно скорее. Отказавшись мыслить логически, мужчина остался в изначальной стойке.

Раздался скрежет металла и ему пришлось держать вес материализовавшейся перед ним девушки. Два её клинка столкнулись с его большим мечом. Несмотря на идущий со стороны доспехов жара, Криз чётко видел улыбку на лице Мерил. Она искренне наслаждалась происходящим, отдаваясь всей сутью в это сражение.

— Почему я тогда сдерживаюсь? — подумалось ему, после чего вдоль лезвия начали трещать чёрные молнии.

Увидев их, она тут же прекратила давление, отпрыгивая в сторону. Но волна уже была пущена, а молнии отправились следом, собираясь достигнуть своей цели. От первой нити бывшая наследница Семьи Огня увернулась акробатическим сальто, а вот молнии были куда серьёзней. Девушка исчезла, пытаясь скрыться от них на большой скорости, но верные гончие техники Крон не знали усталости, преследуя её даже в таком состоянии.

— Ладно, тогда сделаем по-другому. — решила Мерил.

Она переместилась прямо к одной из трибун, терпеливо дожидаясь приближения молний. Ей нужно было исчезнуть в самый последний миг, от чего сложность уворота возрастала многократно. Один миг ошибки, и её разорвёт. Когда перед глазами стало темно от почти коснувшихся её лица воплощений техники, Мерил резко переместилась вертикально вверх, тем самым избегая их, но направляя на конкретную цель.

Часть арены просто разрезало на куски, включая некоторых эльфов, которые неудачно сидели на их пути. Раздались громкие крики и следом начался грохот опадающих камней. Мириэл, смотря на это, решила покинуть балкон ради собственной же безопасности. Такого же мнения пребывали и остальные сильные гладиаторы. Сама воительница ловко сгруппировалась и перекатилась на песке, вытирая вспотевший лоб.

Такой темп боя давался ей очень нелегко. Они оба собирались закончить всё намного быстрее, чем то, что происходило на самом деле.

Мерил прикусила язык до боли, возвращая сосредоточенность. Она посмотрела на Криза и после этого убрала доспехи. Ей они по итогу не пригодились. Как только её обнажённое тело оказалось под лучами солнца, со стороны гладиатор показалась очень хрупкой и слабой. Но смотрящий на неё мужчина лишь крепче схватился за меч, понимая, что это лишь обманка перед чем-то грандиозным.

— Я хочу показать тебе, чего смогла достигнуть за это время. — крикнула девушка, закрывая глаза.

Она погружалась всё глубже и глубже внутрь бурлящего энергией пространства. В краткий миг перед ней появился знакомый пейзаж преисподней, где часть лавовых рек перестала идти, потратившись на предыдущие манипуляции. Сжав ладонь в кулак, воительница стала собирать всё, что было вокруг неё в единую нить. А затем потянула за собой обратно в реальность. На глазах Криза прямо над ней начало появляться нечто огромное, медленно обретающее форму.

Это был огромный лавовый дракон. Ревущее чудовище, что находилось между ними. Челюсть Криза, как и у всех оставшихся зрителей отправилась вниз. Он не мог представить, что такое вообще физически возможно. Одно дело простая манипуляция огнём, чтобы усилить свои атаки или ускориться. Но точно не создание столь огромного создания.

— А теперь… справься с этим. — прошептала бледная как смерть Мерил, делая рубящий удар мечом перед собой, тем самым направляя дракона на сближение-таран.

Криз не стал долго думать, сразу же используя сильнейшую часть техники, что у него была. Времени на то, чтобы разозлить себя по-настоящему серьёзно не было, но уже этого хватило, чтобы призвать косу, чьи нити-лезвия отправились вперёд, сопровождаемые чёрными молниями. Его столь быстрый переход подкосил намного сильнее, от чего ноги охотника за головами предательски задрожали.

Слишком резко изначальный бой на мечах превратился в настолько масштабное столкновение техник.

Как бы Мерил не вкладывала свою энергию в подавляющую мощь, сила Жреца не знала никаких преград. Нити вонзались внутрь, впуская за собой следом молнии. Дракон замер, и до слуха сражающихся дошла череда потрескиваний. Ещё несколько секунд, и вся эта масса начала падать на землю большими огненными кубами.

Прямо на них обоих.

Следующие несколько минут бой не продолжался по причине высокого желания Криза и Мерил выжить. Они бегали и уворачивались от частей огненной стихии, пытаясь не столкнуться друг с другом при этом. Всё равно, из-за того, что при падении туловища дракона количество и плотность кубок превысила возможности уворота, каждый из них получил ожоги. Мужчину сначала спасла броня, но плотность превысила даже её защитные свойства, из-за чего дорогой доспех развалился на куски, оплавленными осколками разложившись на песке.

Мерил сплюнула на землю кровью от отдачи, а затем вытерла рот рукой. Глубоко выдохнув, она начала спокойно шагать в сторону замершего охотника за головами. Вместо обычных техник или хитрых финтов, воительница просто нанесла обычный удар сверху. Ему удалось его отбить, а затем сделать несколько шагов назад, принимая выпад второго клинка противницы.

Начался обычный бой, который ему был знаком по Малой Арене и личной жизни до всего этого.

С удивлением для себя Криз понял, что их навыки фехтования оказались примерно на одном уровне. Да, иногда ей удавалось коснуться его тела, но лишь небольшими порезами. А его некоторые удачные контратаки сбивали её с ног, что не мешало Мерил перекатываться, не давая ему продолжить. Пока вокруг них вся арена находилась в дыму, им никто не мешал делать то, что обоим казалось важным.

— Быстро всё пришло к этому жалкому финалу, да? — спросила его девушка. — Я представляла это себе куда лучше. Да и не хотелось, знаешь ли, без одежды сражаться.

— Я не смотрю на тебя сейчас. — просто ответил охотник за головами. — Твои клинки внушают большую опасность.

— Техники это продолжение нас самих. — продолжила разговор она. — Зря только доспехи призвала. Лишнее было. Скажи, у тебя ещё есть силы, что использовать свою?

— Да.

— Почему не убиваешь меня?

После этого Криз принял её удар, а затем со всей силы толкнул от себя.

— Не знаю. — признался мужчина, опуская оружие.

— Почему? — она тоже остановилась, хватая ртом воздух.

— На мой взгляд ты уже заплатила за то, что сделала. — честно сказал он. — Это не вернёт мне Шейд, которую ты убила. Но сейчас передо мной не та убийца, вот и всё. Мы взрослые люди. К чему делать то, что не даст нам обоим удовлетворение? Если я разрежу тебя на маленькие кусочки, смогу ли я из них собрать дорогого для меня человека?

— Жутко. — поёжилась от последнего предложения девушка.

Мерил некоторое время молчала, чувствуя, что весь её настрой на последний бой неумолимо двигался к фарсу. В её глазах блеснуло несколько слезинок, которые тут же испарились, стоило ей подумать о своих чувствах.

— Извини. — по итогу сказала она. — Но я не думаю, что искупила то, что произошло из-за меня. У меня до сих пор сохранилась мысль о том, что всё… всё, что случилось между нами, имеет право на существование. Если я стану чемпионом Арены, то смогу всё изменить. Сделать город лучше, а эльфам придётся с этим смириться. Поэтому твои слова не имеют смысла, Криз. Лучше атакуй меня прямо сейчас, и всё закончится одним ударом.

— Ты точно веришь в свои слова? — спросил её Криз.

— Наверно. — Мерил устало улыбнулась, вновь наливаясь энергией. — Это же Арена, тут все такие. Остановит нас только одно. Смерть.

Девушка сделала пару шагов назад, отбрасывая клинки в стороны. Бывшая наследница Семьи Огня начала медленно преображаться, полностью поглощая себя пламенем. Её кровь кипела, как и остальное тело. Охотник за головами всё понял, благодарный ей за возможность собрать все свои силы для одного удара. Хоть и этот бой действительно отличался от всего, к чему он мог бы морально подготовиться, в одном он был с ней согласен.

Остановить их могла только смерть.

На этот раз, на фоне их разговора и всех эмоций, Криз смог второй раз за свою жизнь взять под контроль всю свою силу. Кровавая сфера сжалась до маленькой точки, отдавая всю себя в руки человека. Длинный балахон и поглощающая свет коса появились перед Мерил, что прямо сейчас сжигала саму себя ради одного единственного удара.

Она ринулась вперёд, делая это, в отличие от всех предыдущих разов, без той огромной скорости. В ответ, со стороны Криза, к ней отправились сотни нитей-лезвий, каждая из которых могла оборвать её жизнь. Их траектория была непредсказуема, не оставляя пространства для манёвра. Мужчина был уверен в том, что его противница обречена.

Мерил должна умереть.

Она сама не питала никаких иллюзий на этот счёт, смирившись с финалом. Как ей и представлялось до этого, всё её прошлое и совершённые за это время поступки быстрой чередой промелькнули перед глазами, болезненными ударами попадая прямо в сердце. Изначально эмоциональная воительница прямо сейчас довела себя до такого состояния, что энергия давно перестала черпаться из обычного источника, и она добровольно отдавала кровь и плоть для продолжения.