Десять Ступеней в Ад

Глава 4 "Поиск Силы" (1 часть)

Криз аккуратно переступал через каждую ступень, следя за тем, чтобы его рана не стала причиной преждевременного падения в обратном направлении. Эльф, который ожидал его у дверей был удивлён, с уважением осмотрев победившего в дуэли человека. Он, обратив внимание на окровавленное плечо, достал из кармана небольшой флакон, внутри которого что-то подозрительно булькало.

— Мазь от подобных ран. — лаконично объяснил следящий за боями. — Очень быстро всё заживёт.

Охотник за головами не стал комментировать это, молча снимая броню. Эльф медленно вылил жгучую смесь на кожу, после чего Криз с интересом наблюдал за тем, как рана на глазах затягивалась. Через несколько мгновений ничего не осталось. Словно и не было никакого боя до этого.

— Тебе надо вернуться к той же, кто тебя направил на бой. Она зафиксирует данные на амулете. — продолжил объяснять следящий, передавая ту самую бумагу, на которой уже была новая печать синего цвета. — Поздравляю с победой.

— Спасибо. За всё. — поблагодарил его мужчина, одевая обратно броню, а затем принимая протянутый документ.

Путь по лестнице наверх. Множество косых взглядов, к которым он начал уже привыкать. Столики. Эльфийка, которая тоже было удивлена возвращением человека. И больше того, стоило ему протянуть бумагу с фиксацией его победы, она позволила себе нервный смешок. Но профессионализм взял своё, и девушка быстро вернулась к своему привычному стилю общения.

— Поздравляю с победой, гладиатор. Предоставьте амулет, чтобы я могла сменить ваш ранг с нулевого на первый.

— Прошу.

Криз поставил перед ней свой золотой амулет. Эльфийка сначала медленно протёрла изначальный символ специальной тряпкой, которая быстро убрала все следы прошлой краски. Затем макнула острое перо в смесь, нанося новый символ. Ждала минуту засыхания, а после предоставила символ гладиатора обратно.

— С этого момента начинается отсчёт двадцати четырёх часов, после которых возможен новый бой. Если желаете, вы можете открыть возможность принять вызов.

— Нет, я пока лучше отдохну. — покачал головой мужчина, не желая рисковать попасть на новые приключения.

Ещё раз приятно удивившись дисциплине подчинённых Мириэл, Криз к ней и направился. Стражники, которые заранее были предупреждены, без всяких вопросов пропустили его внутрь. Женщина сидела за своим столом, как и при первой встрече, прокручивая между пальцев тонкую трубку. Заметив вошедшего, она широко улыбнулась. Но не было в этом никакой эмоции, а лишь дань вежливости. Эту фальшь охотник за головами от неё ощущал постоянно.

— Я победил. — сказал он без приветствия, снимая маску.

— В ином случае не вернулся бы обратно. — не стала спорить она, пуская колечко дыма. — Расскажешь мне… как это было?

— Это так важно?

— Конечно. — эльфийка отложила трубку и сложила руки вместе у подбородка. — Всё, что связано с тобой, мне очень интересно, человек. Ведь ты первый из своей расы, кого я увидела за всю жизнь.

— Дождался соперника. Обменялись словами. Начался бой. Я победил его простейшей ловушкой. — кратко обрисовал всю ситуацию Криз, конечно же не упоминая его планы по исследованию и свойства своей техники.

— Как красочно. Многие поэты позавидовали бы твоему красноречию. — с сарказмом высказала своё впечатление Мириэл, вновь беря трубку. — Что собираешься делать дальше? Пойдёшь ко мне домой? Могу дать ключи.

— Не знаю. Насколько всё плохо с возможностью посещения магазинов или школ техник?

— Хм. Дай подумать… — она действительно сделала вид, что думает. — В наших лавках тебя точно не будут убивать, но и обслуживать… слабо верится. Школы техник самые консервативные из нашего общества. Тебя зарежут. Прямо на входе.

— Неужели за этим никто не следит? Явно же не так должна работать Арена.

— Раньше было много следящих. — начала рассказывать женщина. — Но людей так долго не появлялось, что эта структура расформировалась сама собой. У нас даже чемпион уже более тысячи лет один.

— Один?!

— Ага. Столько раз его вызывали… не счесть. Хотя последние четыреста лет никого не было. То есть за всю мою карьеру распорядителя арены. Так что… я его даже не видела.

Криз задумался над этим. Картина вырисовывалась намного хуже, чем он изначально полагал. Высшая Арена оказалась самой худшей из всех трёх районов города. Если в предыдущих была определённая система, что худо-бедно работала, то тут наблюдалось полное отсутствие любой законности. Тяжело вздохнув, охотник за головами сел в одно из кресел, глубоко погрузившись в мысли.

— Что именно я могу сделать? — задался он вопросом. — Например, действительно пережидать день в роскошных покоях этой эльфийки. Она настроена положительно ко мне. Если это временное благо, то надо стараться продержаться в её благоволении как можно дольше.

Его серые глаза на миг скрылись от окружающего мира под веками, чтобы вновь появиться, встречаясь взглядом с прищуром Мириэл. Распорядитель арены не мешала ему своими расспросами, терпеливо дожидаясь слов со стороны человека. После этого Криз тяжело вздохнул и решился на совершенно противоположное.

— Могу ли я узнать местоположение одного эльфа? В прошлых частях арены такая возможность была.

— Вполне. Но знаешь, я бы сделала это в любом случае, ибо мелочь. — пожала плечами эльфийка, доставая с ближайшей от себя полки небольшую книжечку и странного вида маленький рубиновый амулет. — И кто тебе нужен?

— Крон.

— …

Криз смотрел на то, как амулет упал на стол, покатившись к краю, но был вовремя им пойман. Зрачки эльфа сужались в такт её участившемуся сердцебиению. Не нужно было долго разгадывать этот ребус: Мириэл прекрасно знала ту, о ком сейчас сообщил человек. И от этого охотнику за головами стало не по себе.

— Ну что?

— Ты серьёзно? Не ошибся в буквах? — строго прервала она его. — Подумай хорошо.

— Нет. Крон. Смуглая. Салатовые глаза с белыми искорками. Волосы бирюзовые. Ещё нужны признаки?

— Нет. — мрачно ответила Мириэл, закрывая книгу и возвращая её на место. — Зачем тебе дочь одного из десятых рангов?

— Кого?

— Так. — эльфийка подошла к нему быстрым рывком, пронзительно смотря в глаза. — Ты же расскажешь мне всё?

— Нет.

— Почему?

— Я это сделаю после того, как ты ответишь на мой вопрос. Не раньше.

— Торгуешься со мной? — озлобилась мигом распорядитель арены..

— Это не торговля. Я тебя перед фактом ставлю.

Наступило молчание. Женщина переваривала заявление человека. Она явно не привыкла к такому обращению. Её глаза вновь сощурились, а затем Мириэл глубоко вдохнула воздух и выдохнула вместе со всей яростью. Криз мог только восхищаться настолько сильным самообладанием.

— Допустим. Крон является дочерью одного из лучших мастеров техник Высшей Арены. А она практически лучший воин всей Арены.

— Практически?

— Она не участвует в боях. — пояснила Мириэл. — Но некоторые мастера оценивали Крон во время визита к её отцу. По их словам, девушка очень сильная. При этом, большую часть своей жизни дома она не покидала. Вопрос мой таков: как так вышло, что вы увиделись? Мало кто в Высшей Арене может этим похвастаться.

— Она учила меня техникам. — решил неожиданно в лоб сказать мужчина, проверяя реакцию женщины на это.

Их взгляды встретились, а затем эльфийка начала громко смеяться, словно услышала самую смешную шутку в своей жизни.

— Ты серьёзно сейчас? — вытерла слёзы она, продолжая хихикать. — Такую глупость и откровенную ложь я давно…

Мириэл замерла, когда мимо неё пролетело нечто невидимое, разрубая её стол и шкаф на несколько ровных кубов. Медленно повернувшись к этому, женщина сглотнула. А когда вернула внимание к Кризу, его клинок уже касался горла распорядителя арены. И убирать его он пока не планировал.

— Насмеялась? — холодно спросил охотник за головами.

— Да. — тихо ответила она, держа руки по швам. — У… убери.

— Нет.

— Пожалуйста!

— Нет.

— Что мне надо сделать?

— Убрать руки от пояса, где у тебя кинжал.

Прикусив губу от разочарования, эльфийка под внимательным взглядом мужчины подняла свои конечности наверх.

— А теперь?

— Где. Крон. Ты не ответила.

— Она в закрытом районе Высшей Арены. Там только школы и дворцы влиятельных эльфов. — быстро ответила женщина, чувствуя то, насколько близко находилось острое лезвие. — У… убери хоть немного.

Криз убрал. На пару сантиметров.

— Конкретней адрес.

— Я могу тебе записать. А ещё… я могу тебя туда провести. — предложила быстро выход из ситуации эльфийка. — Если она тебя учила, значит вы хорошие знакомые, да?

— Возможно. — он криво улыбнулся, и только ему было известна причина такой реакции. — Можно ли считать хорошим знакомым того, кто тебя чуть не убил? Вполне.

— Тогда… слушай… — замялась Мириэл. — Этим вечером я могу устроить визит в их школу техник. И взять тебя с собой. Но дальше ты сам будешь разбираться. Не хочу влипать в неприятности из-за тебя.

— Хорошо. — согласился Криз с таким вариантом. — Но с этой секунды ты будешь рядом со мной и делать всё под моим наблюдением. Не хватало, чтобы ты додумалась идти к страже.

Это стало последней каплей для гордой эльфийки. Она нахмурила брови, указывая ему на разрушения в комнате.

— Знаешь, мне теперь буквально нечего делать. Пока не принесут новый стол и не починят полки, смысла находиться в здании нет. Поэтому, если ты настолько параноик, то пойдём обратно ко мне домой. Там я хотя бы буду точно на виду.

Охотник за головами одобрил такой подход и последовал за ней, натянув обратно маску.

Через несколько часов Криз наблюдал с балкона весь открытый перед ним город. В самой дальней части его взгляд приметил настоящие замки. Именно их Мириэл упоминала при описании района богатых эльфов. Сравнивая это с предыдущими частями Арены, мужчина чётко видел эволюцию жизни сильнейших воинов. В идеальной ситуации, люди и эльфы должны были на равных сражаться за право считаться сильнейшими. Но в некий момент всё начало идти не в ту сторону, и Высшую часть города заняли исключительно эльфы.

— Наверно из-за их продолжительности жизни. — предположил Криз. — У человека на расцвет и зрелость уходить пару десятков лет. Для эльфа это ничтожное число. Наверняка среди десятых рангов много стариков, которые за прошедшие столетия стали настолько сильными, что их догнать даже свои собратья уже не могут. И мне с этим сражаться. Да уж, надеюсь, что Крон меня не забыла. И странно, что Мириэл упомянула её как сильного воина… уж я помню, насколько эта девица беспомощна.

— Держи. — тихо сказали из-за его спины.

Он повернулся, беря в руку небольшой бокал с светло-фиолетовой жидкостью.

— Что это? — спокойно спросил Криз.

— Сок. — кратко ответила женщина. — Пить перед визитом туда не хочу.

Они стали поглощать холодную жидкость, теперь уже вместе смотря на пейзажи.

— Я могла бы быть и там. — между делом рассказала эльфийка. — Но мне не нравятся каменные громадины. А возле арены находятся очень высокие деревья. Вот я и попросила построить мне личное поместье наверху.