Десять Ступеней в Ад

Они отправились через запутанную сеть коридоров, которые изобиловали полными перекрёстками. По обе руки находились двери, каждая из которых имела странные символы, которые по предположению Криза были цифрами в эльфийской письменности. Ему оставалось только удивляться тому, что большая часть встреченных им представителей иной расы могла общаться с ним так, словно они были людьми.

Ведущий его остановился около его места назначения, вставляя специальный ключ в замок. После скрипучего открытия, перед его глазами оказалась лестница ещё ниже.

— Туда идёшь. Ждёшь противника. Вы сражаетесь. Выходит победитель. — обрисовал последовательность эльф. — Понятно?

— Крайне. — одобрил такой подход Криз, после чего на тяжелеющий ногах спустился вниз. — Только мне теперь стало страшно. Чёрт, опять нервничаю, как в тот раз.

Охотник за головами оказался в очень красивой пещере, стены которой были украшены сияющими кристаллами, которые словно фонари из Средней Арены, давали достаточное освещение для будущего места боя. Не желая стоять у выхода, мужчина двинулся на противоположную от спуска сторону, усаживаясь на землю для предварительной медитации. Ему нужно было успокоиться, ибо нестабильность его сознания однажды уже перечеркнуло всю его жизнь и планы на постепенный рост сил и могущества в Арене. Теперь никаких техник, никаких путей развития. Только одна козырная карта против целой расы тех, кто людей за соперников не считают.

Снова остров. Вновь чаша с кровью и пульсирующая сфера. Она стала почти родной для него. Но и при этом вызывала раздражённые мысли о несбывшихся мечтах. Криз так и не определился, что именно он хочет от Крон, которая это устроила. Она, по его мыслям и мировоззрению в целом, поступила даже благородно, протащив из своего царства в самые низы, к жалким людишкам, силу… которая и дала ему шанс заявить о себе в настолько сжатые сроки. И победа над Семьёй Огня и массовые разрушения — вряд ли у охотника за головами мог бы быть шанс осуществить нечто подобное при ином раскладе.

— Но при этом я бы… возможно и не спешил бы сюда. — подытожил Криз. — Не ощущал бы нутром то, что мне нечему больше обучаться. Всё. Я на потолке собственных возможностей. Либо я смогу победить, либо меня тут… ах, да… меня даже не похоронят, а вынесут труп в Среднюю Арену.

— Эй, человек, уснул что ли? — раздражённо крикнули у входа в пещеру.

Открыв глаза, мужчина мрачно уставился на полностью закрытого в красивую броню, сделанную из странного красноватого металла, который словно обтягивал тело, эльфа. В его руках находился меч, чьё лезвие было ещё длиннее, чем у мастера на входе в эту часть города. При этом рукоять тоже была большой и не имела гарды. Тем самым, если обладать нужным мастерством, стиль боя и выпады можно было кардинально менять во время своей предполагаемой комбинации. От рубящих до уколов. А если добавить к этому скорость этой расы, то всё становилось намного сложнее, чем в случае, если бы таким оружием обладал человек.

— Нет, просто размышлял о том, почему мой противник шёл так долго. — ровно ответил Криз, вставая на ноги и сразу же вытаскивая свой меч. — Возможно это мой единственный шанс увидеть эльфа в бою. Попытаться осознать их природную силу. Ибо во все остальные разы я точно должен применять технику Крон.

— Вряд ли такое существо как ты умеет думать. Скорее имитировать то, что даровано нам, эльфам. — сообщили ему со стороны оппонента.

— Ага. — не стал спорить охотник за головами, вставая в привычную ему защитную стойку.

Она отличалась от его предыдущей версии тем, что теперь Криз учитывал возможные рывки в стиле отца Мерил, которые в один момент его чуть не прикончили. Мужчина держал руки слегка правее, тем самым создавая пространство для поворота клинка под нужный градус во время блока. Кроме этого, он никогда не забывал про урок, данный ему во время боя с убийцей в тенях, когда он обнаружил интересный способ провокации противника на нужную ему точку для удара.

— Объявляй бой! — крикнул эльф проверяющему, которые равнодушно его проигнорировал, вопросительно смотря на человека.

— Я согласен. — понял его взгляд Криз, кивая.

— Начинайте бой. — объявили с лестнице, а затем дверь громко захлопнулась.

— Меня зовут Кит… — начал говорить было воин.

— Мне неинтересно. Нападай. — перебил его охотник за головами, пытаясь воспользоваться старым добрым провокативным приёмом.

— Ах ты! — сразу же разозлился ещё больше эльф, бросаясь вперёд.

К настоящей радости Криза, скорость перемещения гладиатора не сильно превышала то, что он наблюдал у людей. Да, ловкость, с которой тот вышагивал на большой скорости, поражала. Но это не было чем-то, с чем не мог справиться глаз человека. Подставив блок под рубящий удар, мужчина отступил на шаг, попытавшись сделать удар сам, но ему пришлось срочно перекатываться в сторону, когда эльф неожиданно перехватил рукоять другой рукой, повторяя свой удар. И эта скорость уже напрягала.

— Возможно он меня недооценивает… поэтому не использует свой потенциал до конца. - предположил Криз, вставая и сразу же блокируя следующий выпад по дуге сверху. — Мне надо вынудить его это сделать, чтобы оценить возможности эльфов. Пока уровень мастерства врага не сильно превышает мои пределы.

— Удивительно, но ты чего-то стоишь. — фыркнул эльф.

— Скорее ты меня поражаешь тем, насколько слаб. — максимально гадливым тоном выдал Криз, пытаясь говорить выше, чем его привычный голос. — Многие дворняги из Средней Арены показывали уровень выше, чем у тебя.

— Ах так?! — воскликнул гладиатор, очень легко ведясь на столь глупую конструкцию, прокручивая свой клинок в руке так, что теперь он держал его двумя руками, на манер самого Криза. — Мне придётся продемонстрировать тебе всю силу!

И он это сделал. Охотник за головами судорожно попытался выдержать град атак со всех стороны, пока руки эльфа ловко на мгновения отпускали собственное оружие таким образом, чтобы сразу схватить в удобном положении для того, чтобы продолжать серию ударов. Это походило на вихрь, конца и краю которому не видать. Глаза человека всё ещё могли понимать сам факт атаки, но уже не скорость смены стороны. Криз чудом не получил лезвием противника по своей шее, кое-как сместившись в сторону. Его левое плечо приняло удар, а внутри всё вспыхнуло болью.

— Нет. Рано. — кричало в его голове мысль, пока весь разум мужчины боролся перед зовом проклятой техники. — Мне. Надо. Всё. Понять!

Криз восстановил ритм дыхание и повёл рукой вправо, открывая тем самым опять уже раненное плечо. И многим раньше, чем в предыдущих попытках использования этого приёма, вернул лезвие, подлавливая эльфа на неудобном для того выпаде так, чтобы получилось ударом ноги попасть по его рукам, тем самым выбивая клинок. Пока гладиатор пытался понять происходящее, Криз сразу же снёс ему голову, широко открыв глаза.

— Я… смог победить? Без… без техники?

Его слова эхом разошлись по пещере, пока тело под ногами привычно фонтанировало кровью. Мужчина пнул его голову со шлемом прочь от себя, прижимая правую руку к раненному плечу.

— Выводы. Мне нужны выводы. — методично фиксировал Криз, делая шаг за шагом к лестнице наверх. — Эльфы очень быстрые, но не настолько сильно, как я ожидал. Эльфы горделивы, и сильно занижают ожидания от боя с человеком. Эльфы очень хорошо обращаются с клинком таким образом, чтобы не прекращать удары. Вероятно поэтому тот мастер смог отбить все внезапные атаки Мерил. Дело не в скорости, а в гибкости движений рук. Я до сих пор ничего не понимаю насчёт их техник. Но учитывая их потенциал…

Мужчина остановился на месте, поворачиваясь к трупу.

— Лучше мне никогда не узнать то, как они применяют эти техники.